08　覚醒の余韻、そして異物

　竜の力を再現したかのような、荒ぶる力。

　狙うは、右の頭だ。

「竜牙天穿(りゅうがてんせん)！」

　突き出した刃の先端から、碧色の魔力球が解き放たれる。

　馬車すら飲み込む大きさだ。

　疲弊した魔獣に、避ける暇はない。

　直撃。

　右頭は吹き飛び、盛大な血しぶきが夜へ舞い上がった。

「もうひとつ」

　残る左頭が牙を剥き、俺を噛み砕こうと迫る。

　だが、その前にセリーヌが走り込んでくる。

「光竜滅却(リミテ・リュミエール)！」

　眩い閃光。

　反射的に腕で顔を覆った。

　耳元で爆発が轟き、衝撃に体を持って行かれそうになる。

　どうにか踏みとどまった。

　光が収まる。

　そこに残っていたのは、左半身を消し飛ばされ、内臓を撒き散らした魔獣の残骸だった。

　これほどの力は、見たことがない。

　どこか異質で、特別で、美しい。

「お怪我はありませんか。まさか、あなたも竜臨活性(ドラグーン・フォース)を使えるだなんて。驚きました」

「竜臨活性(ドラグーン・フォース)？」

　見ると、セリーヌの髪と瞳も鮮やかな黄金色(こがねいろ)に染まっている。

　先程の詠唱の効果だろうか。

「知らずに使っていらしたのですか。その力は、紛れもなく私と同質のものです」

「同質ってことは、この力について何か知ってるのか！？」

　問い返したが、セリーヌは魔獣の死骸を見据えたまま動かない。

　釣られるように視線を向け、背筋が凍った。

　絶命したはずの左頭が、こちらをじっと見ている。

「まさか、この子がこうも簡単にやられるとは。ひとまず、おめでとうと言っておこう」

　男の声。

　だが、喋っているのは魔獣の口だった。

　死肉の隙間から、漏れるように響いてくる。

「どうなってやがる……」

「この体を操っている何者かがいます」

　セリーヌの声も険しい。

　だが、正体は掴めていないようだ。

「てめぇは何なんだ。出て来い。ぶった斬ってやる」

　生気のない狼の口から、忍び笑いが漏れる。

「穏やかではないな。だが、君たちの魔力。ぜひとも欲しい力だ」

　背筋へ冷水を浴びせられたような不快感。

　やり場のない怒りに、拳が震える。

「あなたの目的は何なのですか」

　セリーヌも同じだろう。

　杖を握りしめ、魔獣の顔を睨み据えている。

「この子の力試しに付き合って頂き感謝する。お陰で、こうして君たちと知り合えた。私のことは……終末の担い手、とでも覚えておいてもらおう」

　理解できない。

　理解する気もない。

　今はただ、こいつを引きずり出し、ランクールの人々の前で土下座させたい。

　それだけだ。

「てめぇの勝手で、この街の人がどれだけ苦しんだと思ってんだ」

　不意に、兄の言葉が脳裏をよぎる。

『魔獣に苦しめられている人たちもたくさんいる。みんなが手を取り合うべき時に、人同士が争うなんて悲しいじゃないか』

　街で見た光景が次々と浮かぶ。

　泣き叫ぶ子供、それを抱きしめる母親。

　炊き出しに奔走する者、救護に走る者、壊れた家屋を直す者。

　多くの命と夢と希望が奪われた。

　そのすべてが、顔も見えないこいつの遊びだとしたら。

「てめぇだけは……絶対に許さねぇ」

「んふっ。冷静が肝要。次はもっと面白いものをご覧に入れよう。蜘蛛に囚われた森。そこを探してみることだ。では、ご機嫌よう」

「待て！」

　叫びと同時に、赤い目から光が失われた。

　魔獣の巨体は、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「魔力が消えました……逃げられたようです」

　セリーヌの声が、夜へ溶けていった。

「くそっ」

　怒りのままに剣を振るう。

　風の刃が、魔獣の顔を正面から裂いた。

　狼の額から溢れた髄液が、大地へじわりと広がる。

　見えない悪意に世界が侵食されているようで、胸が焼けるほど苦しい。

「ふざけんじゃねぇ！」

　どれほど叫んだだろう。

　気付けば息が切れ、セリーヌが小さく息を吐く音が聞こえた。

　彼女はナルシスに魔導杖(まどうじょう)を向けている。

　青白い光。

　癒やしの魔法だ。

　やがて光は消え、セリーヌの体からも黄金色の輝きが失われた。

　彼女の力ない笑みに応え、釈然としない思いを無言で分かち合う。

「じきに目を覚まされると思います」

「ありがとう。何から何まで悪いな」

　戦いは終わった。

　だが、大事な謎が残っている。

　竜の力。その正体を突き止めてみせる。

「なぁ、セリーヌ。この力のことだけど……」

　彼女は周囲を気にするように近寄り、口元を手で覆った。

「安心してください。誰にも申しません。見付かれば大騒ぎになりますから。ですが、｜私など、竜臨活性(ドラグーン・フォース)を使うだけでもためらってしまうのに」

「戦いだ。ためらってる場合じゃねぇだろ」

　釣られて小声になってしまう。　秘密を共有しているようで、胸が落ち着かない。

「竜眼(りゅうがん)を使えば問題ありません。今回の対処は任せてください」

「竜眼？　なんだそれ」

　セリーヌは、きょとんと首を傾げた。

「仰っている意味がわからないのですが」

「だから、この力について教えてほしいんだ」

「おかしな方ですね。今さら、何を知りたいと仰るのですか」

　からかうような口調。　本気なら、この力は彼女の世界では一般的なのかもしれない。

「俺がこの力を得たのは二年前だ。説明もなく、突然、一方的に与えられた」

「一方的に……」

　怪訝な色が浮かぶ。

「おかしいか。この力って、生まれつきのものなのか」

　警戒されている。このままではまずい。

「あのさ……どうやら、記憶をなくしちまったみたいでさ」

「それは……災難でしたね」

　胸が痛む。

　だが、今は割り切るしかない。

「だから、一から教えてほしい。何か思い出せるかもしれない」

　祈るように見つめた。

　セリーヌだけが、この謎を解く鍵だ。

　その先に、兄の姿さえ見え始めている。

「あら？　ですが先程、二年前に一方的に与えられた、と仰っていましたよね」

　穏やかな声色だったが、そこにわずかな探りが混じっているのがわかる。

　柔らかく投げられた言葉に、逃げ場がない。

「それだけは思い出したんだ」

　咄嗟のことで機転が利かず、浅い答えしか返せない。

　セリーヌは追及せず、間を一拍置いた。

「では、どこでその力を？」

　問いは静かだった。

　けれど、その静けさが胸の奥を撫でる。

　セリーヌは一瞬、視線を伏せた。睫毛の影が頬に落ちる。

　その仕草の奥に、俺の知らない時間が確かに存在していると伝わってきた。

「夢か現実かわからないけど……故郷の街で、目の前に竜が現れたんだ」

　口にした瞬間、空気がわずかに変わった。

「故郷の街……そうですか。ちなみに、リュシアンさんの信仰されている属性は？」

「信仰している属性？」

　問いの意味が掴めない。

　戸惑って言葉を探していると、セリーヌの双眼が黄金色の光を帯びた。

　内側から磨き上げられた宝玉のように、静かで、しかし確かな光。

　体が言うことを利かなくなる。

　足元から力が抜け、意識がゆっくりと底へ引き込まれていった。