07 双頭の魔獣と、ふたつの覚醒
「魔力障壁が……破られた……」
残量線は、色を失ったはずだ。
まさか、ナルシス自身さえも。
「うぅっ……」
微かな呻き声が聞こえた。
まだ、生きている。
安堵と焦りが同時に胸へ広がる。
奥歯を噛み締め、刃を碧色に輝かせた剣を握った。
直後、右の頭と視線が合う。
左はまだ、視力を取り戻していない。
再び持ち上がる右の前脚。
先ほどと同じ軌道で、横凪に迫ってくる。
「単調なんだよ」
腰を落とし、滑り込む。
鼻先を掠める爪。その勢いのまま、敵の腹下へ潜り込んだ。
剣を突き上げる。
胸元から腹部を一気に斬り裂いた。
肉の裂ける感触が腕へ伝い、吹き出した血が夜気を温める。
暴れ狂う巨体に踏まれないよう、必死に這い出した。
距離を取ると、魔獣の足下には血だまりが広がっている。
返り血は魔力障壁が防いでくれた。
体には、一滴の血痕もない。
「次で……決める！」
剣を構えた、その瞬間。
背中に激痛を受け、地面へ叩きつけられた。
顔を上げると、太い尾が視界を占めている。
「くそっ……」
立ち上がった時には、ふたつの頭が同時に息を吸い込んでいた。
吐息の一斉放射。
これは、耐えきれない。
死の影が頭をよぎる。
力を使うしかない。
「ラグ、来い！」
相棒が碧色の光を纏い、矢のように飛び込んできた。
右手の紋章と同化する。
へそを中心に、体が熱を帯びる。
奥底から、力が湧き上がってくる。
この感覚の正体こそ、あの日、突然現れた竜から、一方的に押しつけられた力だ。
碧色の光が全身を覆い、髪と瞳が銀へ染まる。
体が羽根を得たように軽くなる。
言いようのない解放感と高揚。
力が、溢れだしてくる。
仕組みは不明だ。
ラグを取り込むことで、一定時間、身体能力が飛躍的に高まる。
しかし、超人的な力を得る代償もある。
効果が切れれば、猛烈な倦怠感に襲われる。
だが、今は気にしている場合じゃない。
立ち上がり、魔獣を睨んだ瞬間。
ふたつの口から、もつれ合う巨大な風の渦が吐き出された。
「避ける必要もねぇ」
吐息は風属性。相殺するだけだ。
右手へ意識を集中し、体の奥底の魔力を解放する。
「付与、飛竜刃！」
風を帯びた刃が白く輝く。
迫り来る吐息へ向け、横薙ぎに振り抜いた。
斬撃が激突し、甲高い音が耳を裂く。
吐息は、かき消えた。
すぐさま体を捻り、追撃。
風の刃が魔獣の背を斬り裂く。
巨体が吠え、後ずさった。
「俺に吐息は効かねぇよ」
勝利宣言のように告げた、その時だった。
ルーヴ・ジュモゥが牙を剥き、怒り狂う。
四つの目が、深い赤へ染まった。
怒号と共に突進。
だが、今の俺には容易い。
腰を落とし、跳躍の動作を見切る。
横へ飛び退きながら剣を一閃。
前脚を斬り付け、鮮血が舞った。
だが、爪は止まらない。
左右から、斬撃の雨が降り注ぐ。
「無駄だ」
最小限の動きで、すべて避ける。
必要な動きだけで、足りている。
何度目かの爪を避け、反撃を見舞う。
再び前脚を斬り付けた、その瞬間。
横合いから、左の頭が吐息を吐いた。
「だから効かねぇって……」
次の瞬間、視界が灼けた。
炎だ。風じゃない。
避けきれない。
剣で払うにも相性が悪い。
熱と激痛が全身を貫いた。
即座に距離を取る。
バンダナ越しに見えた魔力障壁のラインは赤。
残り三割だ。
「今までの魔獣とは、格が違うな……」
倒れる気配がない。
こうなれば、足を潰すしかない。
吐息も、あと一回なら耐えられる。
呼吸を整え、構え直す。
落ち着け。
こんな奴に苦戦していては、兄に笑われる。
「決める！」
距離を詰めると、ふたつの頭から見据えられていた。
まるで、必死に足掻く矮小な存在へ、侮蔑の視線を向けるかのようだ。
長剣の刃には、風の魔力も生きている。
どちらの吐息が吐き出されるか。
確率は、二分の一の賭け。
すると、ふたつの頭が同時に口を開いた。
左は風。右は炎。
複合吐息だ。
嵐に乗った炎が、夜を白昼へ変える。
「ふざけんな……」
突進を諦め、横へ駆けた。
だが、吐息を吐きながら追ってくる。
大地が一直線に薙ぎ払われる。
逃げ切れない。
覚悟を決め、立ち止まる。
風は殺す。炎は、受けきる。
「うらあぁっ！」
剣を一閃。
真空の刃が、吐息と激突した。
甲高い音。
風の力だけが相殺される。
あとは、炎を受けきるだけだ。
両腕で顔を庇い、地面へ伏せた。
「氷竜零結！」
鈴の音のような声。
凜とした響き。
その瞬間、すべての炎が凍り付いた。
「なんだよ、これ……」
恐る恐る顔を上げる。
猛り狂う業火は、螺旋を描いた氷の置き物へ変わっていた。
月光が反射し、蒼白い光が周囲を照らす。
「あり得ねぇ……」
あの炎を氷で封じるなど、並の魔導師にできる芸当じゃない。
視線の先には、杖を掲げて凜と立つ女性。
あれほど震えていたセリーヌが、静かに、瞳を開いていた。
凄まじい威力。
聞き覚えのない魔法だった。
呆然と立ち上がると、杖を握ったセリーヌが駆け寄ってくる。
「取り乱してしまい、申し訳ありません」
息は乱れているが、戦えるだけの力は残っているようだ。
彼女を気遣う余裕もないまま、視線を魔獣へ戻した。
敵も先程の氷結魔法で凍えていたらしい。
激しく体を振り乱し、付着した霜を振り払っている。
全身に漲る怒りが、肌を刺すように伝わってきた。
いかに強靱な魔獣でも、いつまでも吐息を吐き続けられるわけじゃない。
肺の空気を使い切った今が好機だ。
「セリーヌ。もう一度、魔法を頼む」
再び魔獣へ駆け出す。
背後から、セリーヌの詠唱が流れ始めた。
彼女の周囲の空気が、ひときわ強く揺れる。
魔力を感じ取れない俺ですら、何かが震えたとわかるほどだ。
恵みの証、母なる大地。
生命の証、静寂の水。
躍動の証、猛るは炎。
自由の証、蒼駆ける風。
美しい声が夜気を震わせる。
爪を避けながらも聞き惚れてしまい、魔獣の動きすら遅く感じた。
敵も魔力が尽きたのか、ただ力任せに振り回しているだけだ。
力の証、蒼を裂き、
轟く雷、我照らす。
詠唱が終わる。
背後の気配が一変した。
別人のような、揺るぎない存在感だ。
「地竜裂破！」
轟音と共に地面へ巨大な亀裂が走り、一直線に魔獣へ伸びてゆく。
左前脚が飲み込まれ、魔獣が大きく体勢を崩した。
「よし！」
剣を水平に構える。
刃は体内の魔力を吸い集め、碧色の輝きをさらに強めてゆく。
凝縮された魔力球が脈動を始めた。
