06　碧色の閃光、そして異変

「こんな罠まで仕掛けてたのか」

「涼風の貴公子、参る！」

　細身剣(レイピア)を構え、ナルシスが飛び出す。

「ったく、先走り過ぎだ」

　セリーヌに良い所を見せたいのだろう。

　長剣(ロングソード)を抜き、俺も続いた。

　煙が邪魔だ。二段構えの罠は評価するが、視界を奪われる。

「がうっ」

　ラグが上空へ舞った瞬間、右手の紋章が疼いた。

　見えない力が腕を包み、剣身が魔力を帯びる。

　青緑の淡い光。

　碧色と呼ばれるそれが、闇夜を切り裂いた。

　爆炎を突き破って飛び出したルーヴを、次々と斬り捨てる。

　碧色の軌跡が残り、流星のように走った。

　碧色の閃光。

　この光が、俺の二つ名の切っ掛けになった。

「リーダー魔獣はどこだ？」

　煙と炎で完全に見失っている。

「倒したか、爆炎で吹っ飛んだか……」

　逃げた可能性は低い。

　ルーヴは、群れを重んじる。

「串刺しの刑！」

　ナルシスの突きが、迫る一頭を貫いた。

「腕は悪くねぇ。名前だけどうにかしろ」

　背後からの殺気。

　爆炎に紛れた数頭が、セリーヌへ突進していた。

「くそっ！」

　胸が縮むような焦りが走る。

　彼女の力は未知数だが、放ってはおけない。

　ナルシスは自分のことで精一杯。

　守ってやれるのは、俺だけだ。

　だが、セリーヌは乱れなかった。

　杖を掲げ、静かに詠唱する。

「煌熱創造(ラクレア・フラム)！」

　炎の渦が解き放たれ、広範囲を焼き尽くす。

　圧倒的だった。

「やっぱり規格外れだ……」

　無詠唱で、この威力。

　天然の天才魔導師という評価でも足りない。

「斬駆創造(ラクレア・ヴァン)！」

　真空の刃が掠め過ぎ、俺の背後で魔獣の悲鳴が上がった。

「リュシアンさん、集中してください！」

「悪い」

　守るつもりが、守られてどうする。

「一気に畳み掛ける」

　剣を構え、ルーヴの群れへ突進する。

　横から飛び掛かってきた一頭を避け、反撃の一閃で胴を裂いた。

　こうなれば俺の独壇場だ。

　闇夜に碧色の煌めきが踊り、魔獣は次々と倒れていった。

※　※　※

「これで終わりか？」

　ラグが左肩へ戻ってくる。動く影はない。

「相手はルーヴだ。こんなもんだろ」

　剣を収めると、ナルシスが呆然としていた。

「いつの間に終わったんだい？　この僕でさえ、まだ数頭しか倒していないのに」

　乱れた金髪を整え、間の抜けた顔をさらす。

「死骸を集めて、焼いてしまおう」

　機転を利かせたつもりだろうが、悪手だ。

「ダメだ。ルーヴの毛皮は高値で売れる。街長へ渡せば、復興費用の足しになる」

「ぐぬぅ。その手があったか……」

「リュシアンさん、さすがです」

　セリーヌの微笑みに、少し誇らしくなる。

「でも、リーダー魔獣を見付けねぇと……死骸の回収がてら、街の人に探してもらうか」

　ひとりつぶやいていると、セリーヌの表情が強張っていることに気付いた。

「どうした？」

「山の方から、強い魔力と獣の声が……」

　魔力を持たない俺には捉えられない。耳を澄ましても、何も聞こえなかった。

「気のせいじゃねぇのか？　風の音とか」

「姫を疑うのかい？　僕には聞こえるとも」

「幻聴だ。すぐに寺院で診てもらえ」

　付きまといに効く薬も必要だろう。

　口では軽く返したが、胸の奥がざわつく。

「がるるる……」

　次の瞬間、ラグが唸った。

　遠吠え。大気を震わせる、異質な波動。

　山鳥が群れをなして飛び立ち、夜空へ消える。

　地上へ広がる死の影から、少しでも離れようとするかのように。

　続け様、乾いた音を立てて木々が倒れた。

　天災とも呼べる破壊の嵐が、こちらへ迫ってくる。

「おふたりとも、気を付けてください」

　セリーヌの緊張した声。

　山と平地を隔てていた最後の木々が薙ぎ倒される。

　生木の折れる音が悲鳴のように響いた。

　そして、巨影が姿を現す。

　ルーヴに似た魔獣。

　だが、大きさは三倍以上だ。

「なんなんだ、あの魔獣は……しかも、頭がふたつ。ルーヴ・ジュモゥってところか？」

　冗談のつもりで名付けたが、誰も笑わない。

「ルーヴたちも、あの大型に餌を奪われて、人里へ来たのか？」

　剣を握り直す。

　遠目でもわかる。あれは危険度が段違いだ。

　深く呼吸し、心を落ち着ける。

　次の行動を頭の中で組み立てていると、ナルシスの引きつった顔が視界に入った。

「一端、退くべきじゃないかな」

「退けるかよ。後ろには守るべき街がある」

　退くという選択は、あり得ない。

　兄だったら、そんな判断は絶対にしない。

　敵を見据えると、涙を流して懇願してきた男の子の顔が脳裏を過ぎった。

　あんな子どもまで悲しませる魔獣を、これ以上野放しにはしない。

「男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメなんだよな……」

「え？　なにか言ったかい？」

「なんでもねぇ」

　思わず苦笑が漏れた、その時だった。

「魔獣……巨大な四足魔獣……二年前の……あの気配に似ている……」

　セリーヌの顔は青ざめ、震えていた。

　その瞳は、目の前の魔獣ではなく、過去を見ている。

「セリーヌ、どうした！？」

　右手は杖を握りしめ、左手でこめかみを押さえたまま動かない。

　体の震えは止まらず、呼吸も浅い。

　闇に突き刺さるような魔獣の気配が、セリーヌの心臓を鷲掴みにしているかのようだ。

「ナルシス、こうなったら俺たちでやるしかねぇ。あのデカブツを、絶対に通すなよ」

「姫を守るためなら仕方がない。涼風の貴公子、真の力をご覧に入れよう」

　言うなり、ナルシスが突進する。

　気負いが前に出過ぎていて、見ていて危なっかしい。

　横たわる魔獣たちの死骸を飛び越え、戦場を移すナルシス。

　だが、巨大魔獣のふたつの顔は、その動きを逃さない。

「くそっ！」

　俺も駆け出した瞬間、ラグが宙へ跳んだ。

　すると、ナルシスが腰の革袋から何かを取り出すのが見えた。

　その正体に気付き、反射的にセリーヌを振り返る。

「目を逸らせ！」

　太陽を引きずり下ろしたかのような白光が破裂した。

　魔獣の悶える声が、夜を引き裂く。

「閃光玉(せんこうだま)を使ったか」

　割と値の張る商品だが、惜しげもなく使ってきた。

　これで、数十秒は視界を封じられる。

　だが、異様な光景が飛び込んできた。

　苦しみ悶えているのは左の頭だけ。

　右の頭は怒りの形相で牙を剥き、ナルシスへ鋭い爪を振りかざしていた。

「危ねぇ！」

　巨体に似合わず、動きが速い。

　横へ跳んだナルシスの脇腹を、刃のような爪が引き裂いた。

　ふらつきながらも体勢を保つナルシス。

　だが、加護の腕輪に異変が起きていた。

　腕輪の中心を一周する緑のライン。

　魔力障壁(プロテクト)の残量を示すそれが、黄色へと変わっている。

　六割を切ったという警告だ。

「嘘だろ……」

　ランクＣの魔力障壁(プロテクト)が、たった一撃でここまで削られるとは。

　負傷しながらも、ナルシスは魔獣の動きを追っていた。

　前脚を振り切った、その一瞬の隙。

　喉元を狙い、身構える。

「串刺しの刑！」

「ナルシス、逃げろ！」

　間近にいるあいつは気付いていない。

　右の頭が、僅かに首を引いた。

　大きく、息を吸い込む。

「そいつ、吐息(ブレス)を使うぞ！」

　魔獣の喉奥から生じたのは、横倒しの竜巻のような衝撃波だった。

　轟音と共に大地を抉り、ナルシスを軽々と吹き飛ばす。

　悲鳴すら上がらず、地面を転がるナルシス。

　その腕輪から、ガラスが砕けるような警告音が漏れた。