06　碧色の閃光、そして異変

「肉と血の臭いで、魔獣をおびき寄せようという魂胆だね。君もなかなかやるじゃないか」

　ナルシスの感心したような声に、視線だけを向けた。

「随分と上から目線だな。おまえはどんな策を見せてくれるんだ？」

「僕が用意したのは……これさ」

　この街へ来た時から担いでいた大きな袋を、得意満面で撫でる。

「中身がわかるかい？　大量の匂い袋さ。開封すれば、魔獣が好む香りが放たれる。金に物を言わせて買い込んできたんだ」

　わざわざ金を強調するところが、実にえげつない。

「牛を一頭買って囮にしたいところだけれど、生憎、この街に残った家畜は少ないだろう」

「びゅんびゅん丸が囮でいいだろ」

「なんてことを言うんだ！」

　声を裏返らせる様子が、実にからかいがいのある男だ。

「武器も道具も、成果を出すためなら出費は惜しまない。それこそが、最年少最速での昇格を記録した秘訣さ」

「なるほどな」

　鼻につくが、実力主義の世界ではこういう男が成功する。　セリーヌ同様、パーティを組んでいないのは、たぶん性格の問題だ。

「ナルシスさん、酷いです！」

　セリーヌが憤慨し、腰の袋へ手を伸ばした。

「あなたが牛を一頭買われると仰るのなら、私はこの街を買い上げて、家畜たちを守ります」

「話の規模がとんでもねぇ……」

　天然の優しさは、ときどき想像の斜め上へ振り切れる。

　肉塊を蒔き終える頃、ナルシスが匂い袋を開封した。

　すぐに、森の闇がざわめく。影が滲むように現れ、ルーヴの群れが姿を現した。

「すげぇな……四十頭はいるぞ」

　前脚を持ち上げれば成人男性ほどの高さ。押し倒されれば、まず助からない。

「ルーヴは三、四頭ごとで狩りをするんだ。囲まれると厄介だが、動きに気を配れば昼間のカロヴァルほどの脅威じゃねぇ」

　群れの中央には、一回り大きな個体。

　あれが、リーダーだ。

　警戒しながらセリーヌを見る。

　殲滅も重要だが、彼女を守ることが最優先だ。

「防御壁(ぼうぎょへき)を背にして戦え。俺とナルシスで斬り込む。セリーヌは魔法で援護を頼む」

　言い終えた瞬間、ナルシスが声を張り上げた。

「ふたりとも、伏せるんだ！」

　俺たちと魔獣の中間に置かれた匂い袋。

　殺到したルーヴたちが食らい付いた瞬間、爆ぜた。

　熱風が吹き抜け、夜空が炎に染まる。

　数頭が悲鳴を上げ、高々と宙に舞った。

「こんな罠まで仕掛けてたのか」

「涼風(すずかぜ)の貴公子(きこうし)、参る！」

　細身剣(レイピア)を構え、ナルシスが飛び出す。

「ったく、先走り過ぎだ」

　セリーヌに良い所を見せたいのだろう。

　長剣(ロングソード)を抜き、俺も続いた。

　煙が邪魔だ。二段構えの罠は評価するが、視界を奪われる。

「がうっ」

　ラグが上空へ舞った瞬間、右手の紋章が疼いた。

　見えない力が腕を包み、剣身が魔力を帯びる。

　青緑の淡い光。

　碧色と呼ばれるそれが、闇夜を切り裂いた。

　爆炎を突き破って飛び出したルーヴを、次々と斬り捨てる。

　碧色の軌跡が夜に残り、流星のように走った。

　碧色の閃光。

　この光が、俺の二つ名の切っ掛けになった。

「リーダー魔獣はどこだ？」

　煙と炎で完全に見失っている。

「倒したか、爆炎で吹っ飛んだか……」

　逃げた可能性は低い。

　ルーヴは、群れを重んじる。

「串刺しの刑！」

　ナルシスの突きが、迫る一頭の眉間を貫いた。

「腕は悪くねぇ。名前だけどうにかしろ」

　背後からの殺気。

　爆炎に紛れた数頭が、セリーヌへ突進していた。

「くそっ！」

　胸が縮むような焦りが走る。

　彼女の力は未知数だが、放ってはおけない。

　ナルシスは自分のことで精一杯。

　守ってやれるのは、俺だけだ。

　だが、セリーヌは乱れなかった。

　杖を掲げ、静かに詠唱する。

「煌熱創造(ラクレア・フラム)！」

　炎の渦が解き放たれ、広範囲を焼き尽くす。

　圧倒的だった。

「やっぱり規格外だ……」

　無詠唱で、この威力。

　天然の天才魔導師という評価でも足りない。

「斬駆創造(ラクレア・ヴァン)！」

　真空の刃が掠め過ぎ、俺の背後で魔獣の悲鳴が上がった。

「リュシアンさん、集中してください！」

「悪い」

　守るつもりが、守られてどうする。

「一気に畳み掛ける」

　剣を構え、ルーヴの群れへ突進する。

　横から飛び掛かってきた一頭を避け、反撃の一閃で胴を裂いた。

　こうなれば俺の独壇場だ。

　闇夜に碧色の煌めきが踊り、魔獣は次々と倒れていった。

※　※　※

「これで終わりか？」

　ラグが左肩へ戻ってくる。動く影はない。

「相手はルーヴだ。こんなもんだろ」

　剣を収めると、ナルシスが呆然としていた。

「いつの間に終わったんだい？　この僕でさえ、まだ数頭しか倒していないのに」

　乱れた金髪を整え、間の抜けた顔をさらす。

「死骸を集めて、焼いてしまおう」

　せめてもの機転を利かせたつもりだろうが、悪手だ。

「ダメだ。ルーヴの毛皮は高値で売れる。街長へ渡せば、復興費用の足しになる」

「ぐぬぅ。その手があったか……」

「リュシアンさん、さすがです」

　セリーヌの微笑みに、少し誇らしくなる。

「でも、リーダー魔獣を見付けねぇと……死骸の回収がてら、街の人に探してもらうか」

　ひとりつぶやいていると、セリーヌの表情が強張っていることに気付いた。

「どうした？」

「静かに。山の方から、強い魔力と獣の声が……」

　魔力を持たない俺には捉えられない。耳を澄ましても、何も聞こえなかった。

「気のせいじゃねぇのか？　風の音とか」

「姫を疑うのかい？　僕には聞こえるとも」

「幻聴だ。すぐに寺院で診てもらえ」

　付きまといに効く薬も必要だろう。

　口では軽く返したが、胸の奥がざわつく。

「がるるる……」

　次の瞬間、ラグが唸った。

　遠吠え。大気を震わせる、異質な波動。

　山鳥が群れをなして飛び立ち、夜空へ消える。

　地上へ広がる死の影から、少しでも離れようとするかのように。

　続け様、乾いた音を立てて木々が倒れた。

　天災とも呼べる破壊の嵐が、こちらへ迫ってくる。

「おふたりとも、気を付けてください」

　セリーヌの緊張した声。

　山と平地を隔てていた最後の木々が薙ぎ倒される。

　生木の折れる音が悲鳴のように響いた。

　そして、巨影が姿を現す。

　ルーヴに似た魔獣。

　だが、大きさは三倍以上だ。

「なんなんだ、あの魔獣は……しかも、頭がふたつ。ルーヴ・ジュモゥってところか？」

　冗談のつもりで名付けたが、誰も笑わない。

「ルーヴたちも、あの大型に餌を奪われて、人里へ来たのか？」

　剣を握り直す。

　遠目でもわかる。あれは危険度が段違いだ。

　深く呼吸し、心を落ち着ける。

　次の行動を頭の中で組み立てていると、ナルシスの引きつった顔が視界に入った。

「一端、退くべきじゃないかな」

「退けるかよ。後ろには守るべき街がある」

　退くという選択は、あり得ない。

　兄だったら、そんな判断は絶対にしない。

　敵を見据えると、涙を流して懇願してきた男の子の顔が脳裏を過ぎった。

　あんな子どもまで悲しませる魔獣を、これ以上野放しにはしない。

「男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメなんだよな……」

「え？　なにか言ったかい？」

「なんでもねぇ」

　思わず苦笑が漏れた、その時だった。

「魔獣……巨大な四足魔獣……二年前の……あの気配に似ている……」

　セリーヌの顔は青ざめ、震えていた。

　その瞳は、目の前の魔獣ではなく、過去を見ている。