11　大司教への制裁

「さっさと話さないと腕が折れるぞ」

　捻り上げた大司教の右腕へ更に力を込める。

「ぐうっ……あの娘が住んでいた……ジュネイソンの街は……魔獣に襲撃され滅んだ……両親もその時に……他界している」

「デタラメを言うな！　だったら、俺たちと一緒に来た両親は誰だって言うんだ」

「私が……知るわけがないだろう……」

「それが本当なら、どうしてマリーだけが助かった？　何か知ってるな？」

　捻り上げた右腕から、小指を即座に掴んだ。

「一本ずつ、順にへし折ってやるよ。何本目で口を割るか。見物だな」

　耳元へ、囁くように声を発してやる。こうなれば、とことん追い詰めるだけだ。

「待て、待ってくれ。ジュネイソンへ魔獣の襲撃を指示したのは私なんだ」

「は！？」

「あの娘がここへ来てすぐ、証拠を消すために冒険者を雇った。彼等に魔獣をけしかけさせ、両親の遺体も私が間違いなく確認した」

　そう言えば、牡鹿亭へやってきた客から、魔獣に滅ぼされた街の話を聞いたことがある。

「まさかマリーを手に入れるために、街ひとつを潰したっていうのか？」

「やむを得なかった……悪魔に魂を売り渡す行為だというのは百も承知だったが……どうか、あの子には黙っていて欲しい……時が来たら、私から告白するつもりだ」

「その時は、いつ来るっていうんだ」

　僅かに力を加えると、大司教の右小指はあらぬ方向へ折れ曲がった。

「自分が何をしたかわかってるのか？」

　しゃがれた悲鳴を聞きながら、二本目となる右薬指を掴んだ時だった。気付けば外が騒がしい。人々の悲鳴と、魔獣の鳴き声。

　なんだか嫌な予感がする。

「ジョフロワ、てめぇは完全に終わりだ。そこの女神像にでも慈悲を乞え」

　鞘から魔剣を引き抜くと、竜の力を帯びた刃は碧色の淡い輝きに包まれていた。

　その先端を老人の足下へ向ける。

「神に代わって制裁だ」

　右太ももを刃が貫くと同時に、老人の悲鳴が広間を満たした。

　横たわり、苦悶の声を上げる大司教。床へ血だまりが広がってゆくが、この程度でも生ぬるい。同情や情けなどという感情も一切沸かず、その背を無言のまま冷たく見下ろした。

「ここで待ってろ。外を確認したらすぐに戻る。全てをはっきりさせてやるからな」

　先日のドミニクの一件が頭を過ぎった。ここで逃げられては元も子もない。

　革袋をまさぐり、魔導輪と交換に黄色の魔法石を取り出す。そして大司教の頬を掴み、口を無理矢理こじ開けてやった。

「これで死ぬようなこともねぇだろ」

　それを放り込むと、下あごを打ち上げ、奥歯で無理矢理に噛み砕かせた。

「ぐがあぁぁぁぁ！」

　砕けた欠片を吐き出しながら、弱電撃の効果で激しく痙攣する大司教。

「ったく、大げさだな……それでしばらくは動けねぇだろ。また後でな」

　そうして、倒れた魔導師どもを見回した。

「こいつを連れて逃げようなんて思うなよ。ギルドを通じて、必ず探し出してやる！」

　壇上から飛び降り素早く着地。そのまま一直線に出入り口を目指した。

☆☆☆

「どうなってんだ！？」

　その光景は、全く予想だにしていなかった。寺院の入口付近へ固まる野次馬の富裕層ども。そいつらを掻き分けて表へ出ると、辺りには大量の匂い袋が散らばり、強烈な血の臭いが立ちこめていた。

　聞こえ続けていた魔獣の声を辿ると、頭上を旋回する複数の影。大鷲型魔獣グラン・エグルの群れだ。それを迎え撃つのは、なぜかセリーヌただひとり。髪は黄金色に染まり、竜臨活性《ドラグーン・フォース》を使っているのは明らかだ。

「アンナとマリーは？」

　頭上を警戒しながら問いかける。

「外へ出た直後に閃光が弾けて……恐らく、クロードさんの声だと思いますが、嫌がるマリーさんを脅して無理矢理に連れ去ったようです。視界が戻った時には、寺院の前から馬車が走り去る所でした」

「馬車！？」

「三人はそれに乗っているかと。アンナさんが追ってくださっています」

「遅かったか……あの夫婦、もしかしたら偽者かもしれねぇ」

「それは本当なのですか？」

　驚きに目を見開いているが無理もない。俺も未だに半信半疑だ。

「それを確かめる。馬車を追うぞ」

　辺りに散らばる匂い袋は魔獣を呼び寄せるための物。待ち伏せていた馬車といい、計画的な犯行に違いない。

「待ってください。上空にいる魔獣を片付けるのが先です」

　その言葉が、にわかには信じられなかった。

「放っておけよ。寺院には魔導師たちもいる。あいつらに任せればいいだろうが！」

「患者さんもいらっしゃいます。ここには防御壁《ぼうぎょへき》もありませんし、何かあったらどうされるおつもりなのですか？」

　揺るがない強い眼差し。こうなってしまうと絶対に折れないだろう。

「だあぁっ、わかったよ！　さっさと片付けるぞ。いいな？」

「はい！」

　気持ちが良いほどの声が返ってきた。

　やれやれ。やっぱりこいつには敵わない。

「全部で十体ってところか」

　グラン・エグルもギルドに討伐対象として記録されていた。討伐ランクはＣ。

　俺が両腕を広げた以上もある巨大な姿はまさに圧巻。獲物の隙を窺い、鋭い爪で掴み上げた後は地面へ落として殺害。その遺体を群れで貪るという空の狩人だ。

　寺院の側には、粉々に砕けた馬車の残骸と食い散らかされた馬の死骸。奴等の凶悪性をまざまざと見せ付けられた。

「剣が届かないのは厄介だな」

　俺の攻撃で可能性があるとすれば、竜牙天穿《りゅうがてんせん》ただひとつ。しかし、この魔剣では力を即座に吸収されてしまうはず。セリーヌの竜術も効果範囲を外れている。

「まてよ……」

　ひとつの可能性が閃いた。それに賭ける。

「セリーヌ。俺が作る魔力球へ竜術を打ち込んでくれ」

「どういうことですか？」

「どうもこうもねぇ。合体技だ。俺の竜牙天穿《りゅうがてんせん》は無属性だから、変に反応することもないはずだ。急げ！」

　ザコはさっさと片付けて、馬車を追いたい。全力で一気に仕留める。

　刃の切っ先を、頭上で旋回する魔獣どもへ向けた。そのまま剣先へ意識を研ぎ澄ませ、魔力を収束させる。

「竜牙《りゅうが》……」

　刃に生じる魔力の球体。碧色に輝くそれが大きく膨らんだが、思った通りたちまち刃に力を吸収され始めてしまった。

　どうにか力を振り絞り、大きさと威力を保持する。そうしている間に、側で杖を構えていたセリーヌが術を解き放つ。

「光竜滅却《リミテ・リュミエール》！」

「天穿《てんせん》！」

　刃から飛んだ碧色の魔力球。それがセリーヌの放った黄金色の魔力を含み、金色の軌跡を描いて上空へ舞い上がる。

「行けえっ！」

　三体の魔獣を飲み込み、魔力球が爆散。溢れた閃光が、周囲に飛んでいた残りの魔獣たちを飲み込んだ。まるで小型の太陽を思わせるような光が、辺りをまばゆく照らし出す。

「これじゃあ、あいつらの死骸も残らねぇ。報酬もゼロ。働き損かよ……」

　がっくりうなだれた途端、力を根こそぎ奪い取られたように体が重くなった。竜臨活性《ドラグーン・フォース》が切れたらしい。

「踏んだり蹴ったりだな」

　苦笑を漏らすと、紋章から飛び出してきたラグが俺の左肩へ着地した。

　セリーヌへ視線を向ける。彼女は杖の先端から火柱を放ち、匂い袋を焼き払っていた。

　真面目の見本のような奴だ。彼女こそ、聖女と呼ぶに相応しい気がする。

「さて、ここから麓までどうするか？」

　魔獣の襲撃で馬車は襲われ、残っていた馬も逃げ失せてしまった。徒歩では三、四時間の覚悟が必要だろう。竜臨活性《ドラグーン・フォース》が残っていれば一気に駆け抜けられただろうに。

「がうっ！」

　走る覚悟を決めたその時だ。左肩に乗ったラグの鳴き声に続き、山道を駆け上がってくる馬の足音が聞こえてきた。その音はまるで天からの救いのように思えた。

「どうして馬が？」

　いぶかしむように山道へ視線を向けると、現れたのは思いも寄らない人だった。

「は？　なんで！？」

「はぁぃ。あたしの可愛いリュシー。大好きなお姉さんが、迎えに来てあげたわよ」

　颯爽と馬を操りながら、左手には別の一頭も連れたシルヴィさん。そのまま近付いてくると、左手に持った手綱を差し出してきた。

「ほら、急ぐんでしょ。早く乗って」

「え？　ありがとうございます……」

　訳がわからないまま馬の背に乗り、セリーヌを引き上げた。

「霊峰《れいほう》の入口で待機してたらアンナから連絡があってね。この馬は、門の中にいた馬車から解いて、ちょっと拝借してきたってわけ」

「連絡って、どうやって？」

「コレよ、コレ」

　シルヴィさんの掌には、魔導通話石があった。

「フェリクスから一組だけ預かったの。大森林でもアンナが持ってたでしょ。リュシーを追うついでに、今回も持たせてたってわけ」

「そういうことか……あいつを連絡係にして、みんなで悠々と追ってきたわけですか？」

「リュシーが突然いなくなるからでしょ。彼女とふたりきりになりたいのはわかるけど、まるで駆け落ちみたい……あたしは強引なのって嫌いじゃないけど」

「いや。シルヴィさんの好みは、今はどうでもいいんですけどね」

「どうでもいいって失礼じゃない！？」

「失礼なのはあなたの方です！　ふたりきりだとか駆け落ちだとか、私《わたくし》たちは決して、そんなやましい間柄ではありません！」

　出た。セリーヌの必殺技、全力否定。これ、何気に物凄いダメージなんですけど。