02　断罪の剣聖

　なぜ、依頼の報酬受領に俺たちが関係しているのか。

　セリーヌと顔を見合わせるが、答えは出ない。考えあぐねている間にも、シルヴィさんは話を先へ進めていた。

「あたしたちはブノワの護衛依頼を受けていたでしょ。本人には逃げられたけど、ギルドには事前に報酬が預けられているはずよ」

「受け取りだけなら、ふたりでも……」

「それだけじゃないの。あの植物型魔獣も討伐対象として手配が進んでいたのよ。大森林で襲われた生存者が、申請していたんでしょうね」

　言われてみれば、シャルロットが持っていた手配書に、それらしい記載があった気もする。

「でも、あいつの本体は地底湖の底ですよ。俺たちが討伐した証拠がない」

「あるのよ」

　短く言い切り、シルヴィさんは口元を緩めた。

「レオンが魔力映写(まりょくえいしゃ)に収めてたの。赤竜(せきりゅう)に焼かれる前後の記録よ。証拠としては十分でしょ」

　予定外の実入り。素直に喜ぶべき話のはずだ。

　だが同時に、別の顔が脳裏をよぎる。

「それなら、ナルシスがいる時に……」

　言い終える前に、首へ腕が回された。

　身体が引き寄せられ、視界が塞がる。

　酒の匂い。

　軽装姿のせいで、柔らかな感触が頬を押し潰してくる。

　逃げ場がない。

　地獄と天国の挟み撃ちとは、こういう状況を言うのだろう。

「余計なことは言わなくていいの。あなたは黙って付いてきて、全部の報酬を受け取ればいいのよ。わかった？」

「全然、わかりません」

　抗議は軽く流され、腕を掴まれる。

　考えが追いつく前に、話は決まっていた。

　そのまま四人で、冒険者ギルドに向かう。

「わっ。いらっしゃいませっ」

　中へ入るなり、シャルロットが少し緊張した面持ちで出迎えてきた。

　シルヴィさんとレオンを紹介すると、周囲から視線が集まる。

　ランクＳ。

　それだけで、空気が変わる。

　加えて、セリーヌとシルヴィさんが並んでいれば、なおさらだ。

　ざわめきの中を進み、受付へ。

　いつもの中年女性が、淡々と手続きを進めてゆく。

　レオンの加護の腕輪に記録された映写を確認し、書類をめくった。

「確認が取れました。討伐対象の情報とも一致しています。では、報酬の計算を行います」

　ブノワの護衛報酬が四千ブラン。

　ベルヴィッチアの討伐報酬が一万五千。

　そこで、さらに数字が積み上がった。

　レオンが風の魔法で仕留めたグラン・ショーヴにも、個別の賞金が設定されていた。

　三体分で、四千ブランずつ。

　合計、三万二千ブラン。

　軽く息をのむ。

　想像していたより、重い額だ。

「これはすべて、彼の記録にして」

「だから、どうして俺なんですか」

　思わず口を挟んだ。

　女性職員が、一瞬だけ視線を上げる。

「詳しい話は後よ。とにかく、リュシーを稼がせてランクＳへ引き上げる。それが、あたしたちがこの街に来た目的なんだから」

「は？　俺を、ランクＳに？」

「つべこべ言わずに、受け取りなよ。俺だって不本意なんだ」

　背後で、腕を組んだレオンが露骨に不機嫌そうな顔をしている。

「そう言うのももっともだ。賞金の大半は、おまえの手柄だしな」

　顔をしかめ、短い舌打ちをする。

「フェリクスさんの命令だ。従うしかない」

「納得いかねぇよ」

　漏れた声に、レオンがゆっくり視線を向けてきた。

「何が？」

「俺ひとりの手柄にするなんて、筋が違うだろ。実際に戦ったのは、みんなだ」

「だから何」

　淡々と返され、言葉に詰まる。

「功績を分けたところで、誰の得にもならない。ランクが上がれば、受けられる依頼も増える。結果的に、全員が得をする」

「それは、結果論だろ……」

「現実論だ」

　被せるように言われ、視線を逸らされた。

「理想論で動くなら、冒険者は長生きしない。まして、フェリクスさんの命令だ。従えないなら、最初から前に出るな」

　胸の奥が、じくりと痛む。

「おまえ……俺のこと、嫌いだろ」

　半分、冗談のつもりだった。

「別に。信用してないだけだ」

　返ってきた声は、冗談ではなかった。

「セリーヌは、どう思う」

　助けを求めるように振り返る。

「私(わたくし)は助けて頂いた身です。口を挟む立場ではありません。皆様に従います」

　一番融通が利かないと思っていた相手が、あっさり引いた。

　こうなると、味方はいない。

「相変わらず、変な所で真面目なんだから」

　シルヴィさんが溜め息をつく。

「いい？　お金は五人で分配。討伐記録はリュシーに付ける。これで決まり」

　結局、押し切られた。

　三万二千ブランは、すべて俺の討伐記録として計上される。

　カウンターに置いた腕輪を、シルヴィさんが何気なく取り上げた。

　嫌な予感が走る。

「随分と怠けてたんじゃない？　ランクＳ昇格に必要な成績、ようやく半分を過ぎた程度じゃない」

「いや……それは……」

「後でお説教ね」

　果実酒の瓶底で、頬をぐりぐりと突かれる。

　既に始まっていた。

「ですが、リュシアンさんは人助けに奔走されております。この街の皆様からも慕われています」

「ふうん。まぁ、それはそれ。でも一番大事なことを後回しにしてたんだから、やっぱりお説教ね」

　申請を終え、勇ましき牡鹿亭へ向かう。

　最後尾を歩くレオンの不機嫌そうな横顔を確認し、歩調を落として並んだ。

「昨日の夜は、悪かったな」

「なんのこと」

「牡鹿亭を出た後、賊を警戒して巡回してくれてたんだろ」

「ああ、そんなことか。別に気にしてない。俺は俺の仕事をしただけだ」

　歩調は緩まない。

「油断している時が、一番危ない。呑気に酒なんて飲んで……ぬるいんだよ」

「悪い……」

「ただ」

　一拍置き、低い声が続く。

「おまえは、もう少し自分の立場を考えろ。守られてる側が、綺麗事を言うと反感を買う」

　反論しようとして、言葉が出てこない。

「すまない……」

「謝るな。次は、同じことを繰り返すな。それだけだ」

　会話は、そこで途切れた。

　気まずさを抱えたまま牡鹿亭へ戻ると、入口に見覚えのある人影が立っていた。

　墜とした女は星の数と豪語する端正な顔立ち。

　肩にかかる黒髪。整えられた顎髭。

　魔力を帯びた銀の軽量鎧(ライト・アーマー)。

　背負った物々しい大剣は、この人を象徴する聖剣ミトロジー。

　ランクＬの猛者。

　二つ名は、断罪の剣聖。

「フェリクスさん」

「おう、リュシアン。元気そうだな。かれこれ一年ぶりか」

「ご無沙汰してます。相変わらずランクＡのままで、すみません……」

「気にすんな。積もる話は、綺麗なねーちゃんのいる店で聞いてやる」

　相変わらず軽い。

　四十手前なのだから、もう少し落ち着いてほしい。

　だが、この人が自ら来る理由が思い当たらない。

　嫌な予感だけが、腹に残る。

「綺麗かどうかはわかりませんが、女性ならこの店にも。お酒も安くしておきますから」

　牡鹿亭を指さすと、険しい顔を向けられた。

「随分と商売上手になったなぁ。この街の空気に当てられて、丸くなっちまったんじゃないのか？」

「いえ。そんなことは……」

　目を合わせただけで、嫌な汗が伝う。

「ちょうど、おまえさんに話があった。場所を変えるぞ。シルヴィ、魔導師のお嬢さんを連れて来い。レオンは残って、エドモンとアンナに合流しろ」

　すれ違いざま、即座に腕を掴まれた。

　反対の手には、シルヴィさんが持っていた果実酒の瓶まで握られている。

「もう。あたしのお酒、返してよ」

「後で新しいのを買ってやる」

　酒瓶を口へ運ぶフェリクスさんに引かれ、大通りを歩く。

　レンガ造りの家並みと、等間隔に配置された街路樹。

　石畳が伸びる通りを進んだ。

　人の往来は激しく、商業都市らしい活気に満ちている。

　それとは反比例するように、俺の気分は沈んでいった。

　フェリクスさん自ら出向いてくる。

　ろくな話でないのは、間違いない。

「良さそうだな。ここにするか」

　フェリクスさんが選んだのは、軽食販売の商店だ。

　通りに置かれた木製テーブルのひとつへ腰を下ろすと、シルヴィさんに買い物を指示した。

「まぁ、座れよ。そちらのお嬢さんも」

　四人がけ。

　自然と、俺がフェリクスさんの正面になる。

「聞いたぞ、リュシアン。こちらのお嬢さん、かなりの腕前らしいじゃないか。パーティはふたりだけか？」

「いえ。パーティは組んでいません。たまたま行き先や目的が同じで、共闘を続けていて」

「ありゃ、そうなのか。俺はてっきり……えらく美人の彼女を見付けたもんだと、嫉妬してたんだが」

　にやりと笑う。

「それなら、俺が恋人に立候補してもいいわけだ」

「お断りします」

　即座に返された言葉に、フェリクスさんは目を細めた。

　面白いものを見るような視線のまま、口元だけが緩む。

「いいね。はっきり物を言う女性って、嫌いじゃない」

　その笑みが引っ込み、表情が改まる。

「本題だ。リュシアン。お嬢さんも気に入った。単刀直入に言おう。ふたりを、俺の傘下に迎えたい。力を貸してくれないか？」

「傘下って、パーティに入れってことですか？　でも、フェリクスさんを混ぜると五人ですよね。俺たちまで入ったら、ひとり頭の稼ぎが薄すぎる気が……」

「前に言っただろ。俺は、もうそろそろ現役を退こうと思ってる。このパーティのリーダーは、リュシアン。おまえがやるんだ」

「は？」

　わけが、わからない。

「おまえ、かなり酔ってたからな。もう一度説明してやる。俺が元締めになって、複数のパーティを抱える。当然、ランクＬの俺はすべての依頼を受注できる。それを振り分け、報酬を吸い上げる」

「え……独り占めですか？」

「最後まで聞け。報酬の三割を分配。それとは別に給与制度を敷く。毎月、各自へ支給だ。金には困らないだろ」

　白い歯を見せ、得意満面に笑う。

「討伐記録は各自へ計上。ランクに応じて給与も上がるって算段だ。最高だろ？」

　この人、何かやるとは思っていた。

　だが、ここまでとは。