01　花の香りと、解けない呪い

　変色した右腕を診てもらおうと、自室へ向かった。眠っているはずのセリーヌの様子を確かめるためだ。扉をノックすると、すぐに返事があった。起きているらしい。

「入るぞ」

　扉を開けると、花のような香りが鼻孔をくすぐった。足がわずかに止まる。ここは本当に、俺の部屋なのか。

　長袖のシャツにベスト、ロングスカートという軽装姿が新鮮だ。こうして見ると、どこにでもいる普通の女性に見える。いや、これほどの美女がそうそういるはずもない。

　セリーヌは一瞬こちらを見て、言葉を探すように口を開いた。

「どうされましたか。それに私(わたくし)は……」

　俺は答えず、袖を捲った。変わり果てた右腕を晒す。セリーヌは口元に手を当て、目を見開く。

「ちょっと、診てほしいんだ」

「昨日の竜が残した、怨念の残滓(ざんし)かと……呪い、と言った方がわかりやすいかもしれませんね。それも、かなり強い力です」

　腕から視線を外さず、淡々と告げる。その声色に、事の重さが滲む。

「セリーヌの魔法でも、どうにもならないのか」

「あいにく、呪いを解く術はありません。司祭様のような聖職者の力があれば……」

「聖職者か……となると寺院だな。ナルシスの見舞いもある。話を聞いてみるか」

　壁の時計に目をやる。時刻は六時。治療院が開くまで、まだ時間はある。

　ふと、セリーヌが視線を彷徨わせた。

「ところで……私は、どうしてここで眠っていたのですか。それに、その……下着姿で」

　頬を赤らめ、恥じらう仕草が目に留まる。

「覚えてねぇのか。酔ったセリーヌを負ぶってきたら、勝手に脱ぎ出したんだぞ」

「はわわっ、すみません。てっきり、リュシアンさんに襲われたのだとばかり」

「俺はケダモノか」

　その後は、目を覚ました連中を叩き起こし、牡鹿亭の清掃と後片付けに追われた。セリーヌは浴室を借りて法衣と下着を洗濯。続いて調理場で、ナルシスへの差し入れに甘辛ボンゴ虫を作っている。

　彼女をいたく気に入ったイザベルさんは、セリーヌにだけ入浴を勧め、他はまとめて大衆浴場へ追い出した。騒がしかった面々が消え、俺はセリーヌと寺院へ向かう。

　穏やかな日差しが差し込む大通り。石畳を並んで歩くと、妙な錯覚に囚われる。

　セリーヌが歩調を合わせ、こちらを見てきた。

「皆さんとは、長いお付き合いなのですか」

「いや。レオンは昨日が初対面だ。他の四人とは一年半ほど旅をしたんだ。フェリクスさんって人も一緒にな」

　旅立った日の光景が、ふと脳裏をよぎる。

「兄貴を探して旅に出た直後、魔獣に囲まれてさ。助けてもらったのが始まりなんだ」

「羨ましいです。私は旅に出てから二年近く、ずっとひとりですから」

　その横顔が、どこか寂しげに見えた。胸の奥が重くなる。こいつは、もうひとりじゃない。

「ひとりだった、の間違いだろ」

「はい。その通りですね」

　そう答えながら浮かべた微笑みは、どこか儚い。

　絆は得たが、神器を失った。その胸中は、きっと単純じゃない。

「二年もひとり旅って、そんなに見付からない捜し物なのか」

「このアンドル大陸へ渡ってきた際、仲間たちとは別れました。各地へ散ってしまい、顔を合わせる機会もありません」

「会えないのは、寂しいよな」

「ですが、ひとり旅にも慣れました。道行く先で、皆さんとても良くしてくださいますし」

　後ろ手に組み、力強く笑う姿を見て、これまでの旅路を想像してしまう。

「でも、あんな法衣を掴まされただろ。慣れたって割に、危なっかしいよな」

「その話は、もう忘れてください」

　頬を膨らませる。その仕草に、思わず口元が緩む。

「もう少し警戒した方がいいぞ。善人ばっかりじゃねえんだ」

「私は、皆さんをもっと信じたいのです。信じるに値すると、この目で確かめたい……」

　不意にこぼれた言葉に、足が止まった。

「はわわっ。何でもありません」

　明らかに取り乱している。

「それはそうと……昨晩は勉強になりました。男性は、その……女性の胸が大好きで、探求という名目で観察なさるのですよね」

「急に何の話だよ。って、そんなことは覚えてるのかよ」

　反論はできない。

　そうして寺院へ着き、受付を済ませて個室へ向かった。

「姫。まさか、ここまで足を運んでいただけるとは。光栄の極みです」

　ナルシスはベッドから飛び起き、金髪を振り乱して正座した。

　意外と元気そうだ。残念の極みだよ。

　いつものように、俺には顔を向けようともしない。腹いせに、早速切り札を投入する。

「セリーヌ。差し入れを渡してやれよ」

「はい。そうでしたね」

「まさか姫から差し入れとは。僕はもう、喜びでおかしくなりそうです」

　既におかしいだろうと言う前に、包みを開けたナルシスの表情が固まった。

　その顔が、見る見るうちに絶望に染まる。

「どうした。腹でも痛いのか？」

　救いを求める視線が、ようやくこちらに向いた。

「どうやらそのようだ……大好きな甘辛ボンゴ虫だというのに、まさかの腹痛とは……リュシアン・バティスト。せっかくなので、君が食べてくれないか」

　まさか、そう来たか。

「待て。セリーヌの好意を無下にするのか。一生懸命作ってきてくれたのに」

「ぐぬぅ」

　眉間に皺を寄せ、うなるナルシス。

　特大サイズのそれを前に、天命を悟ったらしい。

「ナルシスさん。ご無理はなさらず、体調の良い時に召し上がってください」

「申し訳ありません。お言葉に甘えて」

　包みを戻す手が、どこか安堵している。

　そこへ、ノックの音がした。助祭のブリジットが顔を覗かせる。

「あら。あなたは……昨日の」

「どうも。昨日はお世話になりました」

「良かった……お元気そうで安心しましたわ……」

　えくぼの浮かぶ朗らかな笑みに、つい見とれてしまう。

「今日はお見舞いに？」

「えぇ。こいつが面倒かけてすみません。脱走するわ、過労で舞い戻るわ。俺としては、一生ここにいて欲しいくらいですよ」

「うふふふ……楽しい方。一生いられては……寺院が困ってしまいますわ。救いを求める方は……後を絶ちませんから」

「ナルシス。ここにいたら迷惑だってよ」

「勝手に話をねじ曲げないでくれ。君は本当に失礼な男だな」

「ほぅ。恩人に対してその態度か。首飾り、忘れたわけじゃねぇんだぞ」

「ぐぬぬぬ……」

　布団を握って悔しがる、甘えん坊剣士。

　セリーヌが一歩前に出て、声を落とした。

「リュシアンさん。ここは寺院なのですよ。あまり騒ぐと、他の方のご迷惑です」

「悪い」

　なぜ俺が叱られるのか。いまいち納得がいかない。

　怒りを紛らわせようと努めたところで本題を思い出し、ブリジットを廊下へ連れ出した。

「実は、仲間が強力な呪いを受けて困ってるんだ。上位司祭を紹介してもらえませんか？」

「呪いですか……それはお困りですね……当院の司祭でも難しいかもしれませんが……」

「何か心当たりが？」

「ここから馬車で三日ほどの場所に……カルキエの街があります。その奥にそびえる霊峰(れいほう)……アンターニュはご存じですか？」

「カルキエなら以前に行ったことがありますよ。小さな街でしたけど、みんな朗らかでのんびりできる所でしたね。霊峰っていうのは知りませんけど、何があるんですか」

「この地方の寺院を束ねる大司教……ジョフロワ様が住んでいらっしゃるのです。最近、苦行を乗り越え……人々を癒やす奇跡の力を身に付けたとか。あの方ならきっと……呪いを解くこともできるはずですわ」

「大司教、ジョフロワ」

　有力な情報だ。今は、その人にすがるしかない。

　ナルシスに挨拶を済ませ、セリーヌと共に寺院を後にする。早速、旅の支度だ。

「癒やしの魔法も、多少は気休めになるかもしれません。昨日のご恩返しを兼ねて、私も一緒に参ります。よろしいですか」

「本当か！？　来てくれるなら心強いよ」

　念願の、ふたり旅だ。

「ですが、その前に魔導杖(まどうじょう)を……」

「それなら問題ねぇ。カルキエに向かう途中、シャンパージェを経由する。鉱石の採掘で有名な街なんだ。上物の杖も手に入る」

「やっと見付けた。探したのよ」

　振り向くと、シルヴィさんとレオンが立っていた。

「仲良く、湯上がり密会ってわけ？」

「え？　いや、いや……」

「違います。今し方、ナルシスさんのお見舞いを済ませたところです」

　セリーヌが全力で否定する。

「そう。まぁ、何でもいいわ……」

　シルヴィさんはそう言いながら、ひと呼吸遅れてセリーヌから視線を外した。

　果実酒の瓶を口に運ぶ仕草はいつも通りなのに、喉を鳴らす音だけが、やけに大きく聞こえる。

「朝から飲んでるんですか」

「湯上がりの一杯よ。どう？」

「遠慮します」

　げんなりしていると、横でレオンが小さく鼻を鳴らした。

「随分、息が合ってるじゃないか。たった一晩で」

　視線だけこちらに向け、すぐに逸らす。

　明らかに、聞かせるつもりの一言だ。

「とはいえ、無駄話をしている場合じゃない。ふたりとも、一緒にギルドへ来てもらおうか」

「ギルド？　何の用だよ？」

「レオン、急かさないで。きちんと説明してあげなきゃダメでしょ。昨日こなした依頼の、報酬受領の手続きにね」

「依頼？　俺とセリーヌって、何か関係してましたっけ？」

　まったく心当たりがない。だが、事態は確実に動き始めていた。