17　夜会の裏で、運命は動く

「えへへ。驚いた？　本当はみんなで来るはずだったんだけどね。シル姉(ねえ)とレン君が腕試しだって、勝手に護衛依頼を受けちゃってさ。アンナは昨日、その下見に行ってたってわけ」

「そういうことか」

　店内には十席ほどのテーブルが並び、客は思い思いに散っている。

　中心の席では、シルヴィさんが肘を突き、豪快にエールをあおっていた。笑い声も大きく、場の空気を独占している。

　一方、最も端の席。

　レオンは背中を壁に預けるように座り、黙々と食事を続けていた。

「なんなんだ。この、まとまりのなさ……」

「ん？　レン君はいつもあんな感じだよ。あんまりみんなと関わろうとしないんだ」

「孤高が売り、ってやつか？」

「さあね。でも、ほら。せっかく再会できたんだし、一緒に楽しもうよ」

「ちょっと待ってくれ」

　差し出されたアンナの手を軽く制し、レオンの元へ歩み寄る。

　視線を向けていないだけで、こちらに気付いていないはずがなかった。

　無愛想で、拒絶的。

　だが、そのままにしておくのも、どこか違う気がした。

「今日は色々助かった。向こうで、みんな揃って飲み直さないか？」

「遠慮する」

　即答だった。

　レオンは顔も上げず、淡々と言葉を重ねる。

「俺は、あんたたちと馴れ合うつもりはない」

「は？」

　思わず声が漏れた瞬間、レオンが立ち上がる。

　鋭い視線が、真正面から突き刺さった。

「どうして、あそこで盗賊に情けをかけた」

「それは……」

「俺なら、迷わず殺してた」

　声に感情はない。

　だが、その断定が逆に重かった。

「情けは弱さだ。その弱さは、いずれ命を奪う。自分の命だけならまだいい。あんたは、この街を報復の危険に晒したんだ」

　言い切る口調に、一片の迷いもない。

「わかってる」

　正論だった。

　自分でも思っていたことだから、言葉が続かない。

　レオンは小さく鼻を鳴らし、視線を逸らした。

「今日はあんたの指示に従った。でも、次もそうだとは思うな」

　すれ違いざま、低く言い放つ。

「剣の腕だけじゃ、生き残れない。心の強さも……鍛えた方がいい」

「レン君、どこ行くの？」

「外だ。剣を振る。腕が鈍る」

　アンナに素っ気なく答え、夜の通りへ消えていった。

「あんまり気にしないで。レン君、ああ見えて不器用なだけだから」

　アンナが背中を押してくる。

「今は、楽しまなきゃ」

　視線の先。

　シルヴィさんがこちらを見て、意味ありげに笑った。

「そうそう。明日か明後日には、フェリさんも来ると思うよ」

「フェリクスさんが？　一体、何が始まるんだ」

「大事な話、って言ってた」

「俺が絡んでるんだろ……」

　四人掛けのテーブル。

　逃げ道のない配置で、シルヴィさんの正面に座らされる。

「リュシー。随分遅かったじゃない。あの娘《こ》と、甘い時間でも過ごしてた？」

「違います。後始末で手一杯でした」

「待ちきれなくて始めちゃったわ。この店、お酒も料理も当たりね」

　隣の席には、防具一式が無造作に脱ぎ捨てられている。

　下着同然の姿で酒を飲むその光景も、今や懐かしい。

　イザベルさんが、大サイズのジョッキを豪快に置いた。

「今日は貸し切りだよ！　景気がいいねぇ！」

　溜め息と疲れを流し込むように、エールを口へ運ぶ。

　程よい苦みが舌を滑り、飲み下した途端、喉の奥が熱くなる。

　だが、不快というわけじゃない。

　ランクール産の大麦と、奥地の清流から作られるこのエールは、地元だけでなく遠方から訪ねてくる者もいるほどだ。樽買いしていく商人も珍しくない。

「そういえばシルヴィさん。しばらくこの街に滞在するって、どういうことですか？」

「シル姉(ねえ)。そこまで話しちゃったの？　内緒にしとこうって言ったじゃん」

　アンナは頬を膨らませ、果実酒の入ったグラスを口へ運ぶ。

「ごめんね。つい、うっかり」

「うっかりし過ぎ。いっつもそうなんだから」

「悪かったわよ……甘い物も好きなだけ食べていいから、許して」

「わ〜い！」

　単純だな。

「旦那、お久しぶりです」

「おう。相変わらずの食いっぷりだな」

　右手にジョッキ、左手に骨付き肉。

　エドモンが隣に並び立った。

「暑苦しいから、とりあえず座れ」

　隣のテーブルから椅子を一つ拝借する。

　こいつが入っただけで、圧迫感が凄い。

「碧色の閃光。この街での評判は上々っスね。また、一緒に冒険したいっスよ」

「もうすぐ約束の一年だろ？　みんなが来たのは、やっぱりそれ絡みなのか？」

「ま、ま、そんな話しは置いといて。今日はとことん飲むしかないっス」

　適当に流す辺りが、やはり怪しい。

「そうよ、リュシー。一年ぶりの再会を祝う素敵な夜なんだから。今夜は寝かさないわよ。覚悟しておいて」

　色んな意味で怖い。

「うわぁ……シル姉が今夜も暴走しそう。でも、リュー兄(にい)がいるからいっか」

「おい、アンナ。何も良くねぇだろうが！」

　酔いが回った頃。

　ふと、シルヴィさんからの強い視線を感じた。

「ねえ、リュシー。しばらくこの街に腰を据えるって話、どう思う？」

「正直、まだ整理がついてません」

「でしょうね」

　笑顔のまま、核心を突く。

「でも、あなたはもう戻れない所まで来てる……」

　何も言い返すことができない。

「守るものができた人の目をしてるもの」

　その言葉が、妙に重かった。

※　※　※

「飲み過ぎた……」

　夜風に当たるため、店の外へ出る。

　街路のベンチに腰を下ろし、星空を見上げた。

「あいつら、大丈夫かな……」

　クレマンさんとイザベルさんはすでに引き上げ、床《とこ》に就いている。

　レオンは未だに戻って来ないし、アンナとエドモンは確実に潰されるだろう。

　まぁ、野宿も慣れた連中だ。床に寝られるだけでも充分だろう。

　見上げた空には、満天の星。

　こうして夜が明け、また次の朝が来る。

　いつも通りの、穏やかな朝が。

　セリーヌが目覚めたら、仮面の男の話をしておこう。

　あいつは死んだ。もう、ランクールが襲われることもない。

　吸い込まれそうな星空を見ていると、突然、首へ何かが絡み付いてきた。

　息ができない。

「へえ。星を見るなんて、情緒的な趣味があったのね」

　腕を引き剥がすと、後頭部に柔らかな感触が残った。

「シルヴィさん。外に出るなら、せめて服を着てください」

「いいじゃない。誰もいないし。何なら、全部、脱いじゃおうかしら？」

「自重してください。そして、後頭部に当たっている物をどけてください」

「なぁに？　コレのこと？」

「揺するな。理性が崩壊するっての」

　ベンチを立つと、シルヴィさんはいたずらめいた笑みを浮かべていた。

　セリーヌに匹敵するその胸は、やはり犯罪級だ。

「久しぶりに顔を見たら……うずいてきちゃった」

　ベンチに座り直し、唇に指を当てて前屈みになる。

　胸の谷間を強調するその姿で、無言のまま見つめてくる。

「相変わらずですね……」

「リュシーが変わったのよ」

　ふっと、真剣な目になる。

「昔は、私だけを見てた。あんなに激しく愛し合ったのに……」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

「過去の話です……もう、忘れましょうよ」

「あの娘の影響？　性格はわからないけど、顔立ちと胸の大きさは、リュシー好みよね」

「俺が、外見だけで人を判断してるみたいじゃないですか」

　妖艶な笑みに、引き込まれそうになる。

　あの頃の記憶が、脳裏を過ぎった。

　冒険者としての仕事に明け暮れながらも、賑やかだった五人の日々。

　慌ただしくも、確かに充実していた。

「まぁ、何にしても元気そうで安心したわ。ヴァルネット、素敵な街ね……リュシーが気に入るのもわかるわ」

「えぇ。第二の故郷って感じかな」

「フェリクスが来たら忙しくなるわよ。覚悟しておいてね。それこそ、こんな風に星を見上げる暇もないかも」

「何をするつもりなんですか？」

「始まるのよ。時代に大きなうねりを引き起こすような、革命が……」

「革命？」

「そうよ。ここからは私たちが時代を創るの。あなたには、その一翼を担う存在になってもらうわ」

「時代を、創る？」

　あの日に聞いた、竜の言葉が蘇る。

『これは運命の悪戯か？　あるいは、時代が汝を選んだか？』

　まるで、見えない力が俺の運命を揺り動かそうとしているかのようだ。

　抗(あらが)うことなど許されず、翻弄されるしかないのだろうか。

※　※　※

　一抹の不安を残し、新しい朝がやってきた。

　俺たちは二階の空き部屋で雑魚寝をしていたはずだが、温もりに包まれながらも、なぜか息苦しい。

「んがっ！」

　気付けば、シルヴィさんの胸へ抱き寄せられ、深い谷間へ顔を埋めて眠っていた。

　久しぶりに味わった至福の弾力。

　これはこれで嬉しいが、色々とまずい。

　名残惜しさを振り切り、それを引き剥がしにかかる。

「んんっ……はぁんっ……」

　顔を動かした直後、艶(なま)めかしい声を出された。

　どうして被害に遭っているはずの俺が、こんなに焦っているのか。

　脱出の最中、不意に右手の紋章が目に飛び込んできた。

　アザのように薄かったそれが、どす黒く濁り、右腕も浅黒く変色している。

　どうやら、新たな問題の発生らしい。