16　奪い返したもの、零れ落ちる理性

「待ってくれ。わかったから！」

　奥へ消えたジャコブさんは、革袋と首飾りを手に、慌てた様子で戻ってきた。

「宝石に手は付けてない。これで許してくれ。頼む！」

「で、部屋が直り次第、営業再開ってわけか？　随分と都合のいい話だな」

「これ以上、何が目的だっていうんだ！？」

「あんたたちの、微塵も反省しない態度が気に入らねぇんだよ。衛兵に突き出せば、人生終わりだぜ？」

　今日ここまで必死に戦ったのは、この街を守るためでもあった。

　それが、街の内側に悪の片棒を担ぐ連中がいたと知り、胸の奥が冷え切る。

「わかった……店を畳んで街を出る」

「ふざけんな。俺の仲間があんたたちを見張ってる。逃げられると思うなよ」

「見張ってるって……」

　不意に、ひとつの考えが浮かぶ。

　逃がさず、潰し、利用する。今の状況に最も噛み合うやり方だ。

「衛兵に引き渡すのは勘弁してやる。代わりに……この宿の二階、十部屋全部を明け渡せ。今日から、俺が使う」

「そんな……」

「牢獄行きと、平穏な生活。どっちがいい？　馬鹿でもわかるだろ」

　バルバラさんへ視線を向ける。

「それに奥さん、セリーヌから宝石をひとつ貰ってただろ。あれがあれば、当面は困らねぇはずだ」

「わかりました……従います」

「ちょっと、あんた！」

　バルバラさんが声を荒げる。

「文句があるのか？　宝石を取り上げてもいいんだぜ」

　ようやく観念した彼女を解放し、革袋と首飾りを受け取った。

「俺を始末しようとか、街から逃げようとか、余計な考えは捨てろ。俺に何かあれば、同じ書類を持った仲間が衛兵の所に駆け込む算段になってる」

　完全にはったりだが、効果は十分だ。

　短剣を収め、束ねた書類を折り畳む。

「改装は急げ。明日には引っ越すからな」

　宿を出る。

　勝利の余韻と同時に、妙な重さが腹の底に残っていた。

　勢いとはいえ、拠点が手に入るとは思わなかった。

　だが、ドミニクたちからの万一の報復を考えれば、悪くない選択でもある。

　外でセリーヌを探すと、屋台のカウンターで木製カップを手に、店主と談笑していた。

　嫌な予感がする。

「遅かったですねぇ〜」

「おまえ、大丈夫か？」

　引き寄せられた拍子、カップの中で揺れる赤黒い液体が見えた。

「おい。これ、酒だろ」

　果実酒特有の甘い香り。しかも、かなり強い。

「こんなに酔うほど飲んだのか？」

「なんだ、リュシアンの連れだったのか」

「マチアスさん！？」

　移動屋台の店主は顔見知りだった。

「こいつは悪いことをしたな……美味い酒が欲しいって言うから、女性に人気の果実酒を出したら、止まらなくなってな」

「えへへ〜。この若鶏のモモ肉も美味しいですよ〜。はい、あ〜ん……」

　押し込まれた串焼きは、悔しいほど旨い。

　香ばしく焼けた皮、溢れる肉汁。噛むほどに広がる甘みと弾力。

　だが、勝利の余韻は完全に霧散した。

「リュシアンの彼女だったのか。とびきりの美人だし、その服装だ。てっきり奥の歓楽街で働く女性だと思ってたよ。でも……こうして見ると、美男美女だな。お似合いだよ」

　その言葉に、赤ら顔のセリーヌが口を開いた。

「それは聞き捨てなりません。私は彼女ではありませんし、清廉潔白な生娘《きむすめ》です！」

「自分で生娘なんて言うな……」

「にしたって勿体ない。その顔と体付きで男を知らないなんてさ。人生、損してるよ？」

　マチアスさんの視線が胸元へ吸い寄せられる。

「また胸を見て……なぜこの街の男性は、いやらしい方ばかりなのですか」

「俺を含めるな！」

　言い返すと、マチアスさんが愉快そうに笑った。

「それが自分にないものだからさ。胸と母性……男の心を惹き付けてやまない宝は、新たな探究へと駆り立てるのさ……」

　遠い目で語るその姿は、無駄に格好いい。

「そうだ。そういうことだ！　だから俺が胸に惹かれるのも自然なんだ！」

　勢いに乗って熱弁を振るうと、セリーヌは薄紅色の唇を尖らせた。

「よくわかりませんが……男性の方は、女性の胸が好き、ということですか？」

『間違いない！』

　声が重なった。

※　※　※

「大丈夫か？　ちゃんと歩けるか？」

　支払いを済ませて牡鹿亭へ向かうが、相当酔っている。

　飲みかけを手放さないためカップごと譲ってもらったものの、足取りは怪しく、通りの木製ベンチに座らせた。

「きゃっ」

　腰を下ろした拍子に酒がこぼれたらしい。

　カップをベンチへ打ち付け、半泣きで俺を見上げてくる。

「冷たい……」

「は？」

「びしょ濡れです……」

「え？」

「濡れたんです……ここが」

「ぶっ！」

　法衣の胸元をぐいと引っ張るセリーヌ。

　下着ごと引かれ、双丘の先端まで見えそうだ。

「おい、ちょっと待て！」

　両手を掴み、慌ててそれを隠す。

「冷たい……服が張り付いて気持ち悪いです〜。脱がせてくださいよ〜」

　誰か助けてくれ。

　これだから、酒癖の悪い女は嫌いなんだ。

「しっかりしろ。こんな所で脱がせるわけにいかねぇだろ。着替えたいなら、牡鹿亭まで歩け」

「もう、歩けないです〜」

「ったく、なんなんだよ……」

　どうして、こんな目に。

　泥酔美女なんて、大嫌いだ。

※　※　※

「リュシアン、どうしたんだい！？」

　勇ましき牡鹿亭へ戻り、イザベルさんを裏口に呼び出した。

　酔いつぶれたセリーヌを負ぶっている姿を見て、目を見開いている。

「話は後だね。早く上へ運びな。どうせあんたは、みんなと飲むんだろ。今夜はベッドを貸しておやり」

「突然連れてきて、すみません……」

　自室へ戻り、ベッドにセリーヌを横たえる。

　女性をこの部屋に入れるのは初めてだ。意味もなく、肩に力が入る。

「せめて、コートだけでも……」

　純白のコートを脱がせ、イスの背へ掛けた。

「びしょ濡れで、気持ち悪いです〜」

　急に身を起こしたセリーヌは、法衣を脱ぎ捨て、下着姿で再び倒れ込む。

　再び訪れた眼福だが、本当に見事としか言い様のない体付きだ。

「だめだ。冷静になれ……」

　これ以上ここにいれば、一線を越えかねない。

　幸い、天使の揺り籠亭で保管されていたカバンから、彼女の軽装を引き上げてある。

　綺麗に折り畳まれている服を枕元へ静かに置いた。

　右腕の痺れは強まっているが、治療はお預けだ。

　最悪の流れだが、彼女が潰れてくれたのは、ある意味で幸いとも言える。

　このまま明日の夜までやり過ごせば、セリーヌに関する記憶を保持できる。

「ずいぶん変貌するもんだな……」

　名残惜しく寝顔を一瞥し、掛け布団を整えて部屋を出た。

　扉を閉めた瞬間、溜め息が漏れる。

「今頃、下は悪魔の宴か……」

　シルヴィさんは深酔いしているかもしれない。

　酒が強く、欲情し始める。かなりタチの悪い御方だ。

　二階の居住区を抜け、一階店舗へ続く内階段を降りる。

「あれ？　なんで？」

　賑やかな声。

　そこには、シルヴィさんとレオンだけでなく、懐かしい顔ぶれが集まっていた。

「あっ、リュー兄(にい)！」

　真っ先に駆け寄ってきたのはアンナだ。

　彼女が加わるだけで、場の空気が一段明るくなる。

「どうして、おまえとエドモンまで？」

　エドモンはカウンターで料理を頬張りながら、寡黙なクレマンさんへ愚痴をこぼしている。

　北方出身者特有の金髪と色白の肌。室内で魔導書を読むことが趣味ということもあり、肌が病的に白い。

「痩せろ。真理の探究者って二つ名が泣いてるぞ……」

　あいつは、以前より太った気がする。