15 眠る背中、動き出す影
「交渉成立ってことでいいのか？ 街へ戻ったら、ギルドで正式に書面契約が必要なんだけどな……って、あれ？」
さっきから、完全に独り言だ。
「セリーヌ？」
背中に触れた額から、規則正しい寝息が返ってきた。
「おい……」
もう、なんなんだよこいつ。
意気消沈したまま日没後にヴァルネットへ帰還し、衛兵の詰め所で馬を返却する。
対応に現れたのは、大森林で助けた若い兵士だった。
「兵長のシモンさんにもよろしく伝えてくれ。それから、ひとつ頼まれて欲しいんだ……」
用事のついでに話を聞けば、面白い話が転がり込んできた。
「街の入口に、ナルシスさんを乗せた白馬が現れたんですよ。ナルシスさんは傷だらけだし、急いで寺院に送り届けたところなんです」
「なんだか悪かったな。ありがとう。俺たちも、危険な依頼を受けた帰りなんだ」
ナルシスも治療中に脱走し、洞窟では殴られ、刺される大惨事だ。
レオンが傷薬を施したようだが、怪我は治せても体力までは戻らない。
黙って寝ていろ。
何なら一生、寺院に閉じ込められてしまえ。
セリーヌとふたり、夜の大通りを進んでゆく。
「ナルシスさんもご無事で良かったですね。明日、お見舞いがてら甘辛ボンゴ虫を差し入れに行って参りますね」
「面白そうだな。俺も行くよ」
「面白そう？ どういう意味ですか？」
「あぁ。こっちの話だ」
涙目でアレを食べるナルシスを思い浮かべ、ひとりほくそ笑んだところで、ふと気付く。
「セリーヌ。天使の揺り籠亭が修繕中ってことは、今晩の宿はどうするんだ？」
「はうぅ……考えていませんでした」
あからさまにしょんぼりしている。
肩を落としたその姿が、妙に胸に引っかかった。
そっと抱き寄せて、守ってやりたくなってしまう。
大量の宝石が入った革袋と、長老から貰ったという首飾りは、襲撃の際に失われたらしい。
今のこいつは、無一文だ。
「牡鹿亭で待ち合わせてるし、一緒に来ないか？ 二階に空き部屋があった。ひとりくらい泊めてくれるだろ」
「いえ。ご迷惑はかけられません」
「俺が癒やしの力を借りたいんだ。なんだか、腕の感覚が戻らなくてさ」
それは本当のことだった。
赤竜を倒してから右腕が痺れ、感覚が徐々に薄れている。
ラグの姿が見えないことも、不安を増幅させていた。
「恐らく、相当な体力と魔力を奪われたのだと思います。心配ですね」
「だろ？ だから一緒に来てくれ。……と、その前に、最後の一仕事があるんだ」
「一仕事、ですか？」
「あぁ。今回の事件に絡んでる黒幕を制裁する。さっきの衛兵から、必要な証拠のひとつは手に入った。次は、冒険者ギルドだ」
昨日助けた恩を売り、若い衛兵が持ち出してくれた書類を魔力映写で写し取った。
証拠は、着実に揃いつつある。
※ ※ ※
「おかえりなさいっ！」
「がふぅっ！」
冒険者ギルドへ入るなり、腹部へ強烈な体当たりを受けてよろめいた。
「おいぃ、殺す気か」
「いつも同じじゃつまらないと思って。恋する乙女の愛情突進です」
「同じでいいんだよ。同じで。それ以上なんて求めてねぇ」
街中で魔力障壁が必要になる日が来るとは。世も末だ。
シャルロットのお下げを掴み、幼さの残る顔を正面から覗き込む。
「リュシアンさん、痛い……優しくしてくださいよ……」
「ギルドが二十四時間運営だからって、今、何時だと思ってんだ？ 二十時過ぎだぞ。良い子は寝る時間だろうが」
「また子供扱いして！ 私だって立派な大人……」
言葉に詰まったシャルロットの視線が、俺の背後へ向かう。
そこにはセリーヌがいるはずだ。
「参りました」
悲しげな表情で、すごすごと後退した。
「あれ？ セリーヌさんも無事だったんですね。命が危ないって聞いて、心配したんですよ」
今度はセリーヌへ抱きつく。
同姓とはいえ、正直うらやましい。
羨望の視線を送っていると、別の方向から殺意めいた気配を感じた。
「まさか……」
恐る恐るカウンター最奥を見ると、赤竜以上の威圧感を放つ凶悪な熊。
もとい、シャルロットの父、ルイゾンさんがいた。
見なかったことにしよう。
そっと視線を戻し、本題へ入ろうとシャルロットを呼んだ。
「そういえばリュシアンさん、あのふたりに会いませんでしたか？ 紅の戦姫さんと、二物の神者さん。ムスティア大森林での護衛依頼に、受注情報があったんですけど」
「おまえ、知ってたのか！？」
「え？ だって教えてあげようと思ったら、後で聞くって言うから」
「そういうことか……」
人の話はきちんと聞きましょう。
「あぁ、もちろん会ったよ。この後、牡鹿亭で落ち合う約束になってる」
「え！ いいなぁ。私も会いたいです」
「明日にでも紹介してやるよ。それより、おまえに頼みたいことがあるんだ」
「何ですか？ エッチなお願いとお金の話以外なら、なんでも言ってください。あ、リュシアンさんだから、エッチなお願いも軽いものだったら頑張ってみますけど……」
頬に手を当て、腰をくねらせている。
「いや。それはいい」
「照れなくてもいいじゃないですかぁ。私とリュシアンさんの仲ですよ？」
「どんな仲だ？ ただの二流冒険者と、ギルドの案内係だろうが」
「そんな……ひどい……」
面倒になってきたので流すことにした。
追加の証拠をかき集めてもらい、別れ際にシャルロットを呼び止める。
「そうそう。過剰な情報漏洩は気を付けろよ。特に、素性もわからない奴には簡単に喋るな」
「はい。すみませんでした」
申し訳なさそうに肩をすぼめるシャルロット。その頬を軽くつねってやった。
「これはバツだ。反省しろ」
そうして、セリーヌと共に次の場所へ向かう。
「ここは……」
「あぁ。ここが目的地ってわけだ」
不思議そうにその建物を見上げるセリーヌ。それもそのはず。なにしろここは、襲撃された天使の揺り籠亭だ。既に封鎖は解かれ、朝のような物々しい雰囲気は消えている。
「どういうことですか？」
「悪い。そこの屋台で飲み物でも買って、少し待っててくれないか？」
紙幣数枚を渡し、天使の揺り籠亭へ向かう。
「こんばんは」
襲撃を受けたのは、セリーヌの泊まっていた一室のみ。
四十過ぎの夫婦が経営する安宿だが、手入れの行き届いた小綺麗な建物だ。
「いらっしゃいませ。あいにく改装中で、宿泊はお断り……あれ、リュシアン君？」
奥から、店主のジャコブさんが顔を覗かせた。
「騒ぎに巻き込まれたと聞いて、様子を伺いに。大変でしたね」
「うん、驚いたよ。夜中に突然の爆発騒ぎでね。妻と飛び起きたら、なんとウチの二階だもの」
苦笑するジャコブさん。
それを聞きつけたのか、妻のバルバラさんも姿を現した。
「まぁ、驚いたでしょうね。まさか部屋を壊されるなんて。“いつも通り”なら、精々窓を破る程度でしょうから」
「え？」
ジャコブさんの顔が強張るのを見逃さない。
「仲間が、妙な話を聞いた。この宿が襲撃されるのは初めてじゃない。まぁ、冒険者が多く泊まる宿なんて多少の騒動は付き物ですけどね」
ナルシスの情報だ。
そして、二階の中央に泊まっていたセリーヌが、襲撃の前日、なぜか一番端の部屋へ移された。
「ふたりとも、これを見てくれ」
俺たちを隔てるカウンターへ、書類を叩き付ける。
乾いた音が、宿の空気を切り裂いた。
「ここ最近、ムスティア大森林絡みの依頼を請け負った冒険者の名簿だ。こっちは衛兵が保管していた、この宿の宿泊名簿の写し」
指先で紙面をなぞり、ゆっくりと視線を上げる。
「照らし合わせると、名前の重なる連中が何人もいる。そしてそいつらは、例外なく行方不明だ」
沈黙。
ジャコブさんの喉が、小さく鳴った。
「偶然だろ？」
絞り出すような声。
その言葉が、どれほど頼りないかは、本人が一番理解しているはずだ。
「偶然、ねぇ」
短く笑う。
否定もしない。ただ、そのまま視線をバルバラさんへ移した。
「賊のブノワに吐かせたよ。贄の確保、名簿、部屋替えの指示……全部だ」
腰から短剣を引き抜き、カウンターへ突き立てる。
木材を貫く鈍音に、バルバラさんが息を呑んだ。
「賊は全員始末した。だから安心しろ。今さら、誰かに口を塞がれる心配はない」
逃げ道を、ひとつずつ潰していく。
「ここで冒険者を泊める。目星を付ける。賊に流す。失敗すれば、事故か喧嘩に見せかけて処理する。手慣れすぎてるんだよ」
バルバラさんを正面から見据え、ゆっくりと笑みを作った。
「セリーヌを狙ったのは宝石も目当てだったんだろ？ 革袋と首飾り、そっくり返してもらうぜ」
「言いがかりも大概にしてちょうだい！ いい加減、怒るわよ！」
声を荒げるが、足は一歩も前に出ない。
「怒ってるのは、そっちだろ」
カウンターを回り込む。
距離が詰まるたび、二人の呼吸が乱れてゆく。
「顔見知りに刃を向ける趣味はねぇ。だから、衛兵に突き出すだけで済ませてやるつもりだった」
一瞬、間を置く。
「ただし……」
短剣の切っ先が、バルバラさんの喉元へ触れた。
「ここで嘘を吐いたら、その気遣いも消える」
声を荒げる必要はない。
静かに、淡々と告げるだけでいい。
「衛兵たちじゃここまで調べないだろうな。でも俺は、見過ごすなんてできねぇんだ。賊の死体を転がして、金銭トラブルで殺し合い。そう書類を整えれば、話は早い」
震える瞳を、逃がさない。
「どうする。全部吐くか」
刃が、わずかに沈む。
「それとも」
笑みを深くする。
「ここで、終わるか」
軽く脅すつもりだった。
だがもう、自分の中で引き返せる線は越えている。
