04　帰る場所と、踏み出す理由

　住み込みで働かせてもらっている大衆食堂、勇(いさ)ましき牡鹿亭(おじかてい)。

　その店舗二階に、ベッドと机だけが置かれた、俺の小さな部屋がある。

　夕刻の混雑時間を控えてはいるが、冒険者としての活動を優先する約束だ。これまで文句を言われたことはない。

　魔獣の返り血で汚れた服を脱ぎ、冒険用の厚手服に着替える。深緑を基調とした装いに袖を通すと、自然と背筋が伸びた。

　ベッドに腰を下ろし、枕元に立てかけてある一本の長剣(ロングソード)に視線を向ける。

「がうっ」

　左肩を定位置にして着地してきたのは、世界でいちばん大切な相棒。小型竜のラグだ。

「おまえ、どこにいたんだよ？」

　気まぐれな竜は俺の声を無視して、古びた剣に向かって吠えている。

　この相棒の姿が見えるのは、俺だけだ。

　竜の亡霊に取り憑かれているような感覚。未解決のまま、胸に刺さった謎だ。

「全部、この剣から始まったんだよな……」

　剣へ右手を伸ばすと、甲に刻まれた黒い痣が目に入る。

　竜を象ったこの痣は、一方的に刻まれた。あの日を境に、俺の人生は大きく変わった。

「この力の謎も……いつか解けるのか？」

　古びた長剣。消えた宝玉。

　そして、俺の運命を変えた謎の竜。

「唯一の手掛かりは……行方不明の兄貴だ」

　冒険者として活動していたはずの兄は、荷物を残したまま失踪した。

　手掛かりを求め、俺はこの街へやって来た。

「絶対に、捜し出してみせる。とはいえ、もうすぐ、約束の一年が経っちまう……」

　ランクＬの、あの人の姿が脳裏をよぎる。

「多大な恩もあるし、逃げ切る自信もねぇ。再会までに、必ず兄貴を見つけないと」

　重圧に身震いすると、個性の強すぎる三人の仲間たちの顔までもが浮かんだ。

　一年離れただけなのに、驚くほど恋しい。

「って、浸ってる場合じゃねぇな。今は目の前のことだ」

　意識を現実へ引き戻す。

　長剣を手に取り、鞘から抜いた。使い込まれた柄とは対照的に、刃だけは今も鋭さを失っていない。

　剣を腰に提げ、革袋をベルトに括り付ける。加護の腕輪を填めただけの軽装だが、十分だ。

「っと、そうだった」

　黒いバンダナを取り、腕輪の上に巻く。

　ナルシスに知られると、面倒が増える。

「がうっ」

「わかってる。ちゃんと連れて行くって」

　他人には見えず、触れもしないラグ。普段はこの部屋で留守番をさせているが、数十メートル以上は離れられない制限もあるようだ。

　支度を終えて廊下に出ると、横合いから来た人影とぶつかりそうになった。

「おっと、びっくりしたじゃないか」

「うおっ……イザベルさんか」

　ぽっちゃり体型に肩までの髪。勇ましき牡鹿亭の女将、イザベルさんだ。

　兄探しで金欠になり、路頭に迷いかけていた俺に、住まいと仕事を与えてくれた恩人でもある。大らかな人柄は、店でも評判がいい。

「やっぱり行くんだね。あのエリクって子の頼み、放っておけないよねぇ」

「あの涙を見せられたら、さすがにね……」

　すべてお見通しだと言わんばかりに、イザベルさんが歯を見せて笑う。

「偉いよ。それでこそ、あたしの息子だ。ちゃちゃっと片付けてきな」

「ぐはっ！」

　豪快な背中叩きに、思わず前のめりになる。

　子宝に恵まれなかったイザベルさんと、店主のクレマンさん。ふたりは俺を実の息子のように扱ってくれる。

　家を飛び出した身の俺にとって、ここはもう帰る場所になっていた。

「じゃあ、行ってきます」

「土産話、楽しみにしてるよ」

　店の裏口から街へ出る。日は傾き始め、まもなく街を覆う防御壁(ぼうぎょへき)の近くへ差し掛かる時間だ。

「夕食時か……腹も減ってきたな」

「がう、がうっ」

　食べられないくせに、ラグが同意してくる。

　街はまだ活気に満ち、夕飯の支度に追われる人々が食材を求めて行き交っていた。

　人垣を抜け、中央広場へ向かう。

　噴水を囲むように、各地へ向かう乗り合い馬車の停留所が並んでいる。

「いたな」

　ランクール行きの停留所。そのベンチに、美人魔導師が腰掛けていた。彼女の姿を見て、ラグも興奮気味に吠え立てる。

「先程は、ありがとうございました」

　俺を見るなり立ち上がり、頭を下げてくる。

　つい胸元へ視線が向いてしまうが、その柔らかな佇まいは女神のようですらあった。

　魔獣との戦いで見せた気迫が本性だとすれば、昼間の姿は演技だろう。愚か者を装う必要はないはずだが、他人の懐へ入り込むための策だとしたら、相当な策士だ。

「そんなに畏まらなくていい。座っててくれ。それで、荷物はそれだけか？」

　昼と同じ服装に、胸の前で大事そうに抱えた杖が一本。俺以上に軽装だ。

「宿に置いてきましたが……不都合でしたか？　着替えも、お風呂も、一晩くらいなら我慢できます」

　いや、そういう問題じゃない。

「魔物に合わせた罠とか、傷薬とかさ」

「なるほど……」

「何しに行くつもりなんだ」

「すみません……すみません」

　ベンチに座ったまま頭を下げるたび、豊かな胸元が否応なく主張してくる。

　悪くない。いや、むしろ良すぎる。

　かつて仲間たちにムッツリスケベと呼ばれた理由を、今になってはっきりと自覚した。

　しょんぼりした様子のセリーヌは、革袋から何かをつまみ上げ、口へ運んでいた。

「それ、何を食べてるんだ？」

「よろしければ、おひとつどうぞ。故郷の村のおやつです」

　親指ほどの茶色い固まり。

　美女が美味しそうに食べているのだから、悪くはないのだろう。

　肩に乗ったラグまで身を乗り出してきた。

　食べられないくせに、いつもこうだ。

　恐る恐るかじると、軽い歯触りとともに甘辛い風味が広がった。

　中は芋のような食感で、意外といける。

「これ、なんていうおやつなんだ？」

「甘辛ボンゴ虫、と呼んでいます」

「ぶっ！」

「きゃあぁっ！」

　思いきり吹き出してしまった。

「ボンゴ虫って……あの、森の中で木の根元にいる芋虫の？」

「何をなさるのですか！？　顔にかけるなんて、あんまりです……出すなら出すと、先に仰ってください。心の準備が……」

　何を言っているのかよくわからないが、怒るのも無理はない。

　俺が吹き出したせいで、顔から胸元にかけて食べかすが飛び散っている。

「ごめん。でもこれ、本当に食べ物なのか？」

「ボンゴ虫を油で揚げ、甘辛く味付けした定番のおやつです。村では人気なのですよ。母も、よく作ってくれました。懐かしい味です」

　頬を膨らませ、食べかすを払っている。

　美人で、金持ちで、天然。虫がおやつの魔導師。

　不思議な人、という枠を軽く飛び越えて、変人の領域に足を踏み入れた気がした。

「もう、お風呂に入りたいです……」

「悪い。これ、使ってくれ」

　ポケットから手拭き布を差し出す。

「せっかくのご厚意ですが、お断りします」

　道端へ移動したセリーヌは、かがんで両手を合わせた。

　水の魔法だろう。椀を作った手の中に、すぐ水が満たされる。

「魔法か。便利だよな……」

　セリーヌは風の魔法で顔を乾かしている。

　答えを期待しているわけじゃない。ただ、沈黙が気まずかった。

「冒険者の間でも魔導師は希少で取り合いなんだ。世間でも好待遇だし、要職にも優先登用される……羨ましいと思うこともあるよ」

「やあ、ご両人。どうかしたのかな？」

　声に振り向くと、美しい白馬にまたがったナルシスが現れた。

　芝居がかった動きで颯爽と下馬し、真っ白な歯を見せて微笑んでいる。

「姫、探したよ。突然いなくなってしまったから、心配していたんだ」

　鬱陶しい。

　いなくなったんじゃない。まかれただけだ。

「こいつが、僕の愛馬。びゅんびゅん丸さ」

「名付けのセンス、最悪だな」

「え？　可愛い名前だと思いますが」

　意外にも、セリーヌは好反応だった。

　柔らかな笑みを浮かべる彼女に、白馬が甘えるように擦り寄る。

「優しい目をした、良い子ですね」

　動物に好かれる人に悪い奴はいない。

　そんな言葉を思い出し、目が離せなくなってしまう。

「びゅんびゅん丸も、姫を気に入ったみたいだ。どうだい？　こいつに乗って、ランクールまで走り抜けないか？」

　おまえだけ、地平の彼方へ消えてくれ。

　念が通じたのか、セリーヌが口を開く。

「申し訳ありません。今回は馬車で向かうことにします」

　セリーヌは丁寧に言葉を選びながら続けた。

「初めて訪れる地ですし、風景や、他の方との会話も楽しみたいのです」

「そうですか。とても残念だよ……」

　うなだれるナルシスと目が合い、勝ち誇った笑みを向けてやる。

　そのまま他の利用客とともに、ランクール行きの馬車へ乗り込んだ。