14　砂に還る竜、揺れる想い

　俺たちの眼前で、竜の魔力体が砂のように崩れてゆく。

　ふと、切なさが胸をよぎった。

　崩れゆく身体へそっと触れると、ある映像が頭の中へ流れ込んできた。

　燃え盛る紅蓮の炎。

　四方を取り囲む、大勢の人影。

　各々が武器を手にし、鎧に身を固めている。恐らく、騎士たちだ。

「殺すな、生け捕りにしろ」

　狂気に彩られた目で、次々と押し寄せてくる人影。

　その光景を前に、胸の奥へ言いようのない悲しみが広がってゆく。

　この感情は、きっと俺のものじゃない。

　この景色を見ている、誰かの心だ。

『哀れな。何がおまえたちを変えた？　やはり共存など夢物語。ガルディア様、この現実をご覧になっておられますか？』

　声は徐々に遠ざかり、頭の中へ流れ込んでいた映像も薄れてゆく。

　そして、現実へと引き戻された。

「今の光景は、まさか……」

　砂のように崩れた魔力体を、両手ですくい上げる。

　あれは赤竜(せきりゅう)の記憶なのだろうか。

　だとすれば、過去に何があったのか。共存など夢物語。

　竜が姿を消した原因は、人間のせいなのか。

「リュシー、どうかした？」

「え？　あぁ、何でもありませんよ。竜を倒したら、気が抜けちゃって」

　シルヴィさんの言葉を、笑みで誤魔化した。

　力を使い果たしたセリーヌは、再びシルヴィさんの肩を借りて立ち上がる。

　手にした魔道杖(まどうじょう)は、先端の宝石が砕け、半ばから折れ曲がっていた。

　やはり、竜臨活性(ドラグーン・フォース)と竜術には耐えられなかったか。

「賊どもも気になる。戻りましょうか」

「賊といえば、リュシーはどうやってあの商人の正体を見抜いたわけ？」

　歩き出すと、シルヴィさんが尋ねてくる。

「思い込みって奴ですよ。あいつの服装、いかにも商人ですって姿でしたよね。それが逆に胡散臭くて。それに、俺を見て一目で冒険者の方って言ってきたんです。剣を持っただけの農夫かもしれないのに」

「なるほどねぇ」

「で、あいつの手を見て確信しました。商人と言うにはほど遠い、荒れて傷だらけの手。恐らく敵だなって」

「しばらく見ない間に見違えたわね。彼、脅したら色々と吐いてくれたわよ。リュシーの言う通りだったわ」

　そうだ。もっと褒め称えるがいい。実に気持ちがいい。

「へぇ。意外と鋭いのか」

「意外って、どういう意味だ？」

　レオンを睨んだ、その瞬間。

「でも、俺なら最初から斬ってたけど」

　平然とした口調。

　だが、こちらを見る視線には、どこか張り合うような色が混じっていた。

「おまえは、それで後始末まで考えるタイプじゃねぇだろ」

「結果的に解決すれば同じだ」

　互いに視線を外さず、短い沈黙が落ちる。

　その時だった。

　雷鳴のような轟音が大気を震わせる。

　身体の奥底、魂までもが揺さぶられるような感覚に、思わず身震いした。

　危険を察した野鳥の群れが一斉に飛び去り、辺りは喧噪に包まれる。

「なんだ。地震でも起きたのか？」

「違うね。これは魔獣の咆哮(ほうこう)だよ」

　こんな時でも落ち着き払ったレオン。

　さっきまでの張り合う空気が、すっと引いている。

「魔獣って……」

　もう戦う力はない。頼むから、そっとしておいて欲しい。

　それはセリーヌも同じだろう。

「セリーヌ、どうした？」

　目を向けると、彼女は青白い顔で辺りを見回していた。

「この声は……まさか」

「どうしたの？　震えてるけど、大丈夫？」

　シルヴィさんが、自然な仕草でセリーヌの肩を引き寄せる。

　その視線が、一瞬だけこちらを掠めた。

「大丈夫です。心配しないでください……」

　力なく、無理に笑って見せるセリーヌ。

「どんな魔獣か知らねぇが、余計な奴まで刺激しちまったか……今の状態じゃ何もできねぇ。とりあえず逃げるぞ」

「はい。それしかありません」

　珍しく素直なセリーヌに、思わず拍子抜けした。

　いつもこうなら、もっと可愛いのに。

※　※　※

「だから言ったじゃありませんか……」

　崩れた洞窟の前へ戻るなり、俺はその光景に頭を抱えた。

　もう、溜め息しか出ない。

　大木の根元に、刃物で切られたロープが寂しげに転がっている。

　ドミニク、ブノワ、その他四人の賊。彼等の姿は、どこにもなかった。

「シルヴィさんが見張っていてくれたら、こうはならなかったのに」

「そうね。あたしが悪かったわ」

　素直に頭を下げるところは可愛いんだが。

「そんなに潔くされても、何も解決しません。報復されたらどうするつもりですか？　ヴァルネットの街が狙われるんですよ？」

　ほんのり赤ら顔で、余裕の笑みを浮かべている。

　その視線が、ちらりとセリーヌ、そして俺へと移る。

「いや……それは俺も同じか」

　あいつらに止めを刺す機会は、何度もあった。

　それを半端な正義感で救い、非情になりきれなかった俺の罪。

　最も罪深いのは、この俺だ。

「それなら大丈夫。しばらくあの街に滞在することになりそうだから。何かあったら、責任を持って対処してあげる」

「は？　どういうことですか？」

「その話は後、後。まずは街道に出て、馬車を拾いましょ」

「俺、馬で来たんで。ナルシスも無事に街へ向かっていると思いますけど、確認しながら戻りますから」

「あら、残念……」

　そう言いながら、シルヴィさんはセリーヌをこちらへ預ける。

　手を離す直前、わずかに間があった。

「この娘(こ)、ちゃんと守ってあげてね？」

　声音は軽い。

　だが、目だけは冗談じゃなかった。

「あたしとレオンは、この後の準備もあるから。夜に、牡鹿亭で落ち合いましょう」

「馬車に乗せた方が……」

「レオン、いいから行くわよ」

　腕を掴まれたレオンが、少しだけ名残惜しそうにこちらを見た後、強制連行される。

　嵐が過ぎ去ったように、辺りは静まり返った。

　肩を貸しながら、セリーヌの腰を遠慮がちに支え、獣道を辿って馬の待つ出口へと急ぐ。

「セリーヌ、ひとつ聞きたかったんだ」

「なんでしょうか？　いやらしい質問以外ならば、お答えします」

「おまえなぁ、シャルロットみたいなこと言うなよ。俺がいつも、スケベなことばっかり考えてるみてぇだろうが」

　呆れて溜め息を漏らすと、セリーヌは頬を膨らませた。

「私(わたくし)の下着姿を見ていたではありませんか。まさかとは思いますが、私が気を失っている間に、何かしたのではありませんか？」

　空いている右手で、即座に胸元を隠される。

「そこまで非道じゃねぇ。俺が知りたいのは、洞窟にあった神殿のことだ」

「え？　神殿、ですか？」

「そこで、意外そうな顔をするな」

　とてつもない悲しみだ。

　いっそのこと、下着姿を魔力映写で収めてやれば良かった。

「あの神殿は、竜を崇拝し、祈りを捧げるための場所です。地底湖がありましたよね。あの場で身を清め、皆、竜へ祈ったのです」

「竜に祈りを？　どうして街へ造らずに、こんな場所に造ったんだ？」

　すると、セリーヌは目を丸くした。

「本当に無知なのですね。恐らくあの場所は、竜が人々の前から去った後に造られた物です。信仰は禁じられたそうですが、一部の信者が隠れて祈りを続けていたのでしょう」

「信仰が禁じられた？　どうして？」

「私も、そこまでの経緯は存じません。ただ、この大陸で開かれた過去の諸王国会議で決定されたと聞いております」

　あまり深く突っ込むと、一層バカ扱いされそうなのでやめておこう。

　これ以上、印象を悪くするのは得策じゃない。

　竜と人の共存時代があったのは明らかだ。

　あの映像では、生け捕りにしろと叫んでいた。

　人に襲われたことが原因で、竜は姿を消したのだろうか。

　だとすれば、襲った理由は何なのか。

　そして、竜を殺してはならない理由があったのか。

「言われてみれば確かに……」

　故郷の街では、竜は神の使いとして崇められていた。

　それが、王都に近い場所ほど忌み嫌われている。

　この出来事の背後には、複雑な事情がありそうだ。

※　※　※

　大森林を抜け、ようやく馬を発見する。

　その背へ跨がり、セリーヌの細い身体を引き上げた。

　間もなく地平へ沈もうとしている夕日が眩しい。

　大地が一面、茜色に染め上げられ、大自然の息吹に、思わず感嘆の声が漏れた。

「綺麗だな……」

「何ですか、急に。リュシアンさんは、誰にでもそういったことを平然と仰るのですか？」

　むすっとした顔で突き放される。

　どうも、話が噛み合っていない。

「は？　セリーヌのことじゃねぇよ」

「はわわっ。違うのですか？」

　目を丸くして取り乱す姿が、なんとも愛らしい。

　また、いつもの他愛ないやり取りが戻ってきた。

　そんなことが、素直に嬉しかった。

「まぁいいや……君もな」

「何か、仰いましたか？」

「なんでもねぇよ」

　慌てて前を向き、馬を馴らすように、ゆっくりと歩みを進める。

　たまには、こんな時間もいいだろう。

　今は、セリーヌを無事に助けられたという余韻に、浸らせて欲しい。

　みんな無事で、本当に良かった。

　賊を取り逃がし、仮面の男のとどめは赤竜に横取りされた。

　更に、神器まで失う始末。

　振り返ると良いところはないが、それはそれだ。

　まぁ、どうにかなるだろう。

「セリーヌの新しい杖も、探さねぇとな」

「はい。見付かるでしょうか？」

「大丈夫だろ。俺だって、この竜骨魔剣を探し当てたくらいだし」

　ベルトの両脇を、遠慮がちに握っているセリーヌの手。

　それが視界に入り、なんとも可愛らしく思えてしまう。

　後は、彼女とのやり取りで、ボロを出さないことだ。

　竜眼(りゅうがん)による記憶の書き換えは、二十四時間以内に限られると言っていた。

　どうにかやり過ごし、この記憶を保持してみせる。

「なぁ。杖を失った以上、今までより苦労すると思うんだ……その、なんだ……俺が守る、って言うと違うな……手伝わせて欲しいんだ。俺とパーティを組まないか？」

　どうして、こんなにも緊張するのか。

「もちろん、報酬は半々だ。そこはきちんとする。俺と組めば、ランクAまでの依頼だって受注できる。悪い話じゃねぇだろ？」

　すると、背中へ何かが当たる感覚がした。

　不覚にも、一気に加速する動悸。

　この鼓動がセリーヌにも伝わっているんじゃないかと思うと、顔から火が出そうなほど、熱くなる。