13 生き延びるための最善
「たったこれだけか」
手持ちの道具に心細さはある。それでも、やるしかない。
大事なものは、自力で守る。
思考を切り替え、剣を収める。代わりにスリング・ショットを引き抜き、足下の拳大の岩を拾い上げた。
死角を突き、赤竜の遥か後方へ射出する。
狙い通り、赤竜はそれを追ってゆっくりと振り返った。
その隙に、森へ疾走する。
背後を取る位置で木々へ身を潜めると、赤竜の吐き出した火球が岩の落下地点で炸裂した。
吹き上がる土砂。生木の倒れる音。
魔獣たちの叫び声まで混じる。
本当に、こんな怪物を倒せるのか。
木々の隙間から覗く赤竜の身体は、想像以上に大きい。
百八十センチの俺でも、足の付け根に届くかどうか。
伝承では眉間と喉が弱点だったというが、攻撃を通せる保証はない。
再び岩を拾い、今度は左奥へ射出する。
草木を揺らしながら、音が遠ざかってゆく。
物音に反応し、赤竜がゆっくりと振り向いた。
その隙を逃さず、青い魔法石をいくつか取り出す。
「どうだ」
足下へ放つと同時に、砕けた石から冷気が溢れ、瞬く間に氷が広がった。
相手には水たまり同然かと思ったが、目論見は当たる。
左前脚を降ろした赤竜は足を滑らせ、間抜けな大口を開けたまま轟音と共に転倒した。
「よし！」
道具袋から、最後のひとつとなった白い魔法石を抜き取る。
赤竜の眼前にそびえる大木を目掛けて射出。
空中で砕け、生じた真空の刃が横一線に走り、木々を斬り裂きながら赤竜の顔を襲った。
本当の狙いは、赤竜じゃない。
切り口から一気にへし折れた大木たちが、倒れ込むように赤竜へ殺到する。
土煙と共に上がる叫び声。
真空の刃と倒木の二重攻撃は、さすがに効いたらしい。
「ここで決める」
走りながらスリング・ショットを竜骨魔剣へ持ち替え、倒木の上を駆ける。
足下でもがいていた赤竜が、身を起こそうと激しく体をよじった。
次々と木々が払い落とされ、怒りに目を剥いた顔が覗く。
だが俺は、既に向かいの無傷な大木へ飛び移っている。
「ご苦労さん、っと」
木の上から跳び、落下の勢いを乗せて刃を突き立てる。
剣先は眉間へ深々と食い込み、木々と俺の身体を震わせる絶叫が響いた。
深い恨みを帯びた赤竜の断末魔。
迷わず消えてくれと願ったが、抵抗は想像以上だった。
激しく頭を振られ、剣先が傷口から弾き出される。
次の瞬間、俺は空中へ投げ出されていた。
無我夢中で振り回した剣が、幸運にも竜の翼を掠める。
右翼を切り裂き、落下の勢いがわずかに殺された。
背中から倒木の茂みへ突っ込む。
「死ぬかと思った……」
木々を押し退け、顔を上げた瞬間、息が止まった。
心臓を鷲づかみにされたような鼓動。
恐怖で、呼吸すら忘れる。
怒りに震える赤竜。
大きく開いた口内に、真っ赤にたぎる炎。
死の影が、即座に迫る。
「くそっ！」
剣を竜の口内へ投げ込み、なり振り構わず走る。
背後で悲鳴が上がり、猛烈な熱気が追ってきた。
息が上がる。
脚が動かない。
「清流創造！」
横手から冷たいものが吹き付け、再び赤竜の悲鳴が木霊した。
振り向けば、水流弾を受けた赤竜が苦しげに頭を振っている。
「レオンか……助かった」
息を整えながら振り返る。
木陰から姿を現した男は、相変わらず平然とした顔をしていた。
「助かった？ 随分と軽いな」
鼻で笑い、ソードブレイカーを構える。
「俺が来なかったら、今ごろ骨の一部だったんじゃない？」
「否定はしねぇ」
落ちていた竜骨魔剣を拾い、視線だけで赤竜を追う。
「でも、来るのが遅い」
一瞬、空気が張りつめた。
「は？」
レオンの眉が跳ねる。
「待ってるように伝えたって聞いたけど」
「聞いてたら、間に合わねぇ」
短く言い切る。
それが、俺なりの答えだった。
「だから単独で突っ込んだ？ 英雄気取りも大概にしろ」
「英雄になる気はない」
視線を逸らさず、続ける。
「生き残るために、やれることをやっただけだ」
レオンは一瞬だけ黙り込んだ。
赤竜の唸り声が、その沈黙を引き延ばす。
「無謀だ」
吐き捨てるように言う。
「力が足りないくせに、退く判断をしない。
死線を越えれば、何か変わるとでも思ってるのか？」
「変わるさ」
即答した。
「少なくとも、守れなかった後悔は残らない」
レオンの指が、柄を強く握り締められる。
「ぬるい。守るってのは、生き延びた奴だけが言える」
「なら、生き延びて証明する」
互いに一歩も引かない視線。
そこへ、赤竜の咆哮が割って入った。
「話は後だ」
短く告げ、レオンは視線を竜へ戻す。
「あの竜は俺が倒す。そこで、俺とお前の違いをよく見てなよ」
「勝手に決めるな」
「決めるさ」
口角を歪め、言い切った。
「俺の方が、強い」
「だったら、死ぬなよ」
一瞬だけ、レオンの動きが止まった。
「その台詞、そっくり返すけど」
そう言い残し、赤竜を陽動するために駆け出していく。
悔しいが、返す言葉はない。
元を辿れば、セリーヌの力を当てにしていた。
俺の役目は、時間稼ぎだ。
「そうだ、セリーヌは？」
炎の壁が消え、白煙の向こうに信じがたい光景が広がっていた。
セリーヌに肩を貸す女性。その姿を見て、思い浮かぶのはひとりしかいない。
「シルヴィさん、どうしてここに？」
「待つだけなんて、退屈だもの」
色っぽく唇に指を当てる仕草。
場違いな余裕が、逆に嫌な予感を誘う。
「賊の見張りは？」
「木に縛ってきたわ。大丈夫よ」
全く安心できない。
「で、ナルシスも放置ですか？」
「金髪君のこと？ 綺麗な白馬が迎えに来て、背中に乗せていったわ」
びゅんびゅん丸に違いない。本当に利口な馬だ。
あいつには、少々もったいない。
安堵の息を吐き、視線を戻すと、顔を上げたセリーヌと目が合った。
「リュシアンさん、すみませんでした。爆発で気を失ってしまい……」
「無事なら、それでいい」
短く答えると、セリーヌは小さく笑った。
シルヴィさんから身を離し、レオンと戦う赤竜へ視線を向ける。
「ちょっと、リュシー。あたしはそんな優しい言葉、掛けてもらった覚えがないんだけど。違う物なら掛けられたけど……ねぇ？」
不適な笑みを浮かべ、剥き出しの腹部をなぞっている。
「シルヴィさん、話は後で。セリーヌの魔法が完成するまで、一緒に竜を引きつけてください。翼は傷付けた。もう飛べないはずです」
今は、余計な感情を挟む場面じゃない。
「シルヴィさん。行きますよ」
「あん。なんだかその響き、たまんない！」
苦笑しつつ、ふたりで赤竜へ駆ける。
伝承通りなら、竜の鱗は並の武器では歯が立たない。
だが、今の相手は魔力の塊だ。魔力を帯びた武器なら通用する。
現に、俺の魔剣は翼を斬り裂いた。
「ついに竜と戦えるのね！」
深紅の斧槍を手に、シルヴィさんが躍り出る。
深血薔薇。魔力を秘めた名に恥じない武器だ。
そこからは、完全にこちらの流れだった。
レオンに助けられる直前、赤竜の口へ投げ込んだ竜骨魔剣。
あれが舌を傷付け、吐息を封じている。
炎も、飛翔も失った竜。
ここまでくれば、並の大型魔獣と大差ない。
「清流創造！」
レオンの水流弾が、再び赤竜の顔面を打つ。
「もう逝っちゃうの？ まだまだ逝かせてあげないんだから」
深紅の斧槍が、胴と脚に鮮やかな傷跡を刻む。
「くらえ！」
振り下ろされる前脚をかわし、反撃とばかりに斬り付ける。
そうして時間を稼ぐうちに、セリーヌの魔法が完成の域へ達した。
「皆さん、下がってください」
竜臨活性を使ったのだろう。
金色の光を纏ったセリーヌが駆け込んでくる。
脇へ構えた杖の先に、巨大な黒球が形を成していた。
入れ替わるように散開し、距離を取る。
次の瞬間、セリーヌの身体が大きく跳ねた。
強化された脚力で宙を舞い、弱った赤竜の顔面へ球体を叩き込む。
「闇竜堕徨」
シルヴィさんやレオンを警戒したのだろう。
囁くような詠唱。それでも、確かに耳へ届いた。
直後、漆黒の球体が弾け、闇が霧となって広がる。
赤竜の頭部を包み込み、瞬きの間に消し去った。
死神が、そこだけを正確に刈り取ったかのような、呆気なく圧倒的な破壊。
闇は大気へ溶けた。
最初から頭など存在しなかったかのように、首から上を失った魔力体が崩れ落ちた。
「たったの一撃かよ……」
言葉が、遅れて漏れる。
シルヴィさんも、レオンも、ただ立ち尽くしていた。
「凄いじゃない……なんなの、あの娘！？」
シルヴィさんの驚愕の声を背に、力を使い果たしたセリーヌが膝をつく。
金色の輝きは消え、青みがかった黒髪が顔を覆った。
自然と、全員の足が彼女へ向かう。
「凄まじい力だ。あの魔獣を一撃で仕留めるなんて、信じられない」
剣を納めながら、レオンが呟く。
感嘆と、僅かな悔しさが滲んでいた。
「それにしてもこの娘、さっきは金髪だったわよね？ リュシーも銀髪になるし。ふたりとも、何なの。何かの魔法？」
「シルヴィさん……飲み過ぎですよ」
剥き出しの肩に手を置いた、その時。
「冗談で済む問題じゃない」
レオンの声が、場の空気を切った。
「あんたたちは身体強化の力が使えるのか？ まるで御伽話だな」
吐き捨てるような口調。その奥に、隠しきれない苛立ちが滲む。
「だけど……」
一拍置いて、視線が俺に向いた。
「その力を持っていて、なお死にかける。それが現実だとしたら……俺たちは、何を頼りに生き残ればいい？」
その視線から、俺は目を逸らさなかった。
否定できない。
それが、この戦いの重さだった。
