12　竜の影、剣の因果

　シルヴィさんの軽蔑するような眼差しが、胸に刺さった。

「勘弁してくれ……って、そうじゃねぇ。こんな姿ですけど、助けた仲間です」

「こんな姿？　きゃああっ！」

　その一言で、ようやく現状に気付いたらしい。

　加護の腕輪と下着だけの姿。それを惜しげもなく晒し、俺と口論していたのだ。

　恥ずかしさのあまり、セリーヌは膝を抱えてしゃがみ込んでしまった。

　先ほどまでの鋭い剣幕は影を潜め、顔を赤らめた涙目が露わになる。その落差が、否応なく目を引く。

　しかも、膝を抱えた姿勢にもかかわらず、太ももからこぼれる横乳。

　視線を逸らそうとしても、意識が引き寄せられてしまう。

「リュシー、乙女のあられもない姿を見過ぎよ。これを持って来て正解だったわね」

　シルヴィさんは斧槍(ハルバード)を背中へ固定し、抱えていた服をセリーヌに差し出す。純白のロングコートと紺の法衣、そしてブーツだ。

　そう言うあなたは、普段から晒しすぎだと思う。

「こんなものが籠に入っていたから不思議だったけど、何があったわけ？」

「情けない話ですけど、賊に捕まった俺を逃がすために、彼女が裸になるって条件を突き付けられて」

「まったく……腕が鈍ったんじゃないの？　そんなんで、あの赤竜(せきりゅう)に勝てるわけ？」

　小言を並べながら、腰へ下げた革製の水袋を手に取る。中身が酒なのは、言われなくてもわかる。

「赤竜？　何があったのですか？」

　法衣を身に付け、背中の革紐を結びながらセリーヌが顔を上げた。

　眼福の時間は、完全に終わった。俺もそれにつられ、上着を羽織る。

「洞窟で戦っている最中に、突然出てきたのよ。しかも、あの大きさ。普通じゃないわね」

　シルヴィさんの視線の先。

　優美な姿で空を駆ける竜が、大森林の上空を旋回していた。何かを探すような動きだ。

　あいつを倒すには、セリーヌの竜臨活性(ドラグーン・フォース)に頼るしかない。

　その前に、余計な目を遠ざける必要がある。

「そういえば、レオンはどうしたんですか？」

「向こうよ。金髪の剣士君を手当てしながら、賊の残党を見張ってる。逃げ道を潰す役回りね」

　その言い方だけで、役割が見える。

　派手さはないが、退路を断つ役を任せるなら、これ以上ない。

「申し訳ないんですけど、レオンを呼んできてもらえませんか？　魔法なら、竜にも届くはずですから」

「あら、そうなっちゃう？　どうせあたしは役立たずか……悔しい。前線に立ちたいのに」

　拳を握って地団駄を踏むが、あれを相手にどう戦うつもりなのか。

「シルヴィさんには、別件をお願いします。商人の姿をした、ブノワって賊がいますよね」

　セリーヌに聞かれないよう、声を落として耳打ちする。

「わかったわ。そっちは任せて。レオンを呼んでくるから、ここで待ってなさい」

　草木をかき分け、慌ただしく戻ってゆく背中を見送った。

「セリーヌ、行くぞ」

「え？　ここで待たれるのでは？」

「うまく追い払っただけだ。走るぞ」

　手を取って駆け出す。生い茂る草木が視界を遮るが、足は止めない。追いつかれる前に、決着をつける必要がある。

「あの竜には、俺の力と剣が関係してるみたいなんだ。剣から赤い光が立ち昇って、突然あんな姿に」

「赤い光？　その剣ですか？」

　走りながら鞘《さや》から刃を抜き、示す。

「お待ちください」

　不意に立ち止まり、剣を覗き込んできた。

「どうした？」

「この剣をどこで？　恐らく、竜の骨を削り出して作られた竜骨剣(りゅうこつけん)です」

「竜の骨？」

　思わず声が上ずる。

「竜骨の強度を活かして、武器や防具が作られていた時代もあったらしいな。でも、希少性と加工の難しさ、おまけに竜が姿を消したこともあって、今では幻の素材って言われてるんだぜ。そんなものが、どうしてあの工房に……」

「ですが、負の力を感じます。強い未練と恨みを抱えたまま命を落とした竜。その残滓が、リュシアンさんの力に反応したのでしょう」

「つまり、竜の呪いみたいなものか？　名品どころか、魔剣だな……」

　竜骨魔剣シャドラス・ベイン。

　その名が、自然と浮かんだ。

「間違いありません。赤い光の正体は竜の残留思念。それが魔力を得て、仮初めの身体を形作ったのです」

「じゃあ、この剣を壊せば消えるんじゃないのか？」

「いえ。力は既に剣を離れております。竜を討ち、魔力体を破壊するしかありません」

　竜の残留思念。ラグが出て来ないことと、無関係とは思えなかった。

　しかも、あれを解き放った原因が俺にあるのなら、なおさらだ。

「戦うしかねぇか。悪いけど、力を貸してくれ」

「承知しました。お任せください」

「そうだ、これを渡しておくよ」

　左手に握ったままだった魔導杖《まどうじょう》を差し出す。

「あのインチキ導師が使ってた物だ。気は進まないだろうけど、背に腹は代えられない」

「有り難く使わせて頂きます」

「じゃあ、竜退治と行こうぜ」

　恐る恐る杖を受け取るセリーヌへ、努めて明るく声を掛けた。

※　※　※

「とは言ったものの、どうするか……」

　草木をかき分け、赤竜の真下へ。

　見上げた腹部は遠い。魔法の射程も十メートルが限度だ。届く距離じゃない。

　羽ばたきの風圧で木々は折れ、自然と開けた草原が形作られていた。時間を稼ぐには悪くない。

　きっとレオンでも、こういう場所を選ぶだろう。

「相手の注意を引く魔法を使います。その間、少しだけ時間を稼いで頂けますか」

「少しだけ？　具体的に頼む」

「詠唱が終わるまでです。五分ほど」

「わかった。任せろ」

　緊張を飲み込み、スリング・ショットを手に取る。

　足止めと攪乱。考え方は、あの剣士と同じだ。

　隣に立つセリーヌは、魔導杖を水平に構えた。

「リュシアンさん、準備はよろしいですか？」

「いつでも来い」

「光竜召印(リミテ・アンヴィテ)！」

　セリーヌの足下に光の魔法陣が展開し、赤竜がこちらを向いた。

　ただならぬ緊張に、嫌な汗が背を伝う。

「さっさと来やがれ……」

　急降下してくる赤竜。激しい風圧を受けながらも、踏みとどまり、耐える。

　竜臨活性(ドラグーン・フォース)と呼ばれる力も切れた今、風圧だけでも厳しい。

　大木を幾本も薙ぎ倒した赤竜は、翼をたたんで前方へ着地した。

　その迫力に息を呑む。それでも退かない。

　背後では、セリーヌの詠唱が続いている。

　あとは、信じて時間を稼ぐだけだ。

「いくぞ」

　スリング・ショットに仕掛けた閃光玉を、赤竜の顔へ放つ。

　だが、相手は頭を持ち上げ、首を捻ってかわそうとする。

「甘い」

　追撃の小石が閃光玉を射貫き、眼前で炸裂した。

　まばゆい光に、赤竜が身をよじる。

　剣を抜き、距離を詰める。

　その瞬間、口内に揺らぐ炎が見えた。

「吐息《ブレス》だ！」

　横凪ぎの熱線。間一髪でかわす。

　背後で炎の壁が吹き上がり、激しい熱風が叩きつけてきた。同時に、セリーヌのものらしき悲鳴が上がる。

「セリーヌ！」

　返事はない。炎に遮られ、姿も見えない。

「くそっ！」

　目の前で、赤竜が激しく首を振っている。

　腰を浮かせ、大地に踏みしめた四本の足が、地面に深い爪痕を刻む。

　怖くないわけがない。

　それでも、ここで踏みとどまる。

　赤竜は徐々に視力を取り戻しつつある。は虫類のような縦長の瞳孔が、はっきりと俺を捉えた。

「やってやるよ。かかって来い」

　剣を構え、睨み返す。

　どう戦うかは見えていない。ただ、力の差だけははっきりしていた。

　フェリクスさんなら、いつもの飄々とした調子で片付けてしまうだろう。ランクＬの力は本物だ。

　そこまで考えた時、兄の言葉が脳裏をよぎった。

『苦しい時ほど笑うんだ。相手に、まだ奥の手があるという余裕を見せるのさ。敵がひるめば、こっちのものだろ？』

　優しい笑みが思い返される。だが、その策が竜に通じるとは思えない。

『同時に、自分の状況を客観的に捉えるといいよ。その時にできる最善を尽くす。これは基礎だけれどね』

　俺の手には、竜骨魔剣シャドラス・ベイン。

　そして、スリング・ショットと、いくつかの魔法石。

　これがレオンなら、どう戦うだろうか。

　優劣を競うつもりはない。それでも、否応なく意識してしまう。

　退かない理由は、もう十分だった。