11　取り戻したもの、失われたもの

　赤竜(せきりゅう)は出口を探しているのか、俺の頭上をゆっくりと旋回していた。

　ベルヴィッチアを攻撃した際に崩れた岩肌へ狙いを定め、炎の吐息(ブレス)を浴びせようと首をもたげる。

　次の瞬間、魔獣の巨体が地底湖へと落下した。

　神殿は完全に崩壊し、轟音とともに瓦礫までもが湖に沈む。

　これで終わりだ。

　あれでは仮面の男も下敷きだろう。

　この手で制裁できなかったのは残念だが、それを悔やむ余裕はない。

「リュシーはどうするの」

　走る足音に混じり、シルヴィさんの声が届く。

「魔獣の体内に仲間がいるんです。何としても助ける」

　迷いはなかった。

　剣を鞘(さや)に収め、大穴へと身を投げる。

　魔力障壁(プロテクト)のおかげで、耐水機能に加えて、酸素も保たれる。

　持続時間は五分程度だが、それだけあれば足りる。

　強化された身体で潜水すると、落下を続けるベルヴィッチアにすぐ追いついた。

　熱線で焼かれた全身は黒ずみ、崩れ落ちた肉片が水中を漂っている。既に息はない。

　竜牙天穿(りゅうがてんせん)で穿った傷口から体内へ潜り込む。

　そこで、セリーヌを見つけた。

　意識を失い、身動きも取れないまま、魔獣の内部に囚われている。

　考えるより先に脇の下へ腕を差し込み、引きずるようにして脱出した。

　尚も落下を続ける魔獣。

　湖底に到達するまで止まることはないだろう。

　落石を避けながら浮上する。

　ナルシスとセリーヌを助けられた。

　それだけで、胸に溜まっていた息がようやく抜けた。

「急げ……」

　水面へ顔を出し、崩落地点から距離を取る。

　地底湖の向こうには、神殿と繋がっていたらしい階段が見えた。

「悪い」

　セリーヌを担ぎ上げ、必死に昇る。

　下着姿の体温が伝わるが、意識を逸らす余裕はない。

　生き埋めだけは避けなければならない。

　崩れた神殿の傍らで、魔導杖(まどうじょう)を見つけた。

「あの男の杖か」

　迷わず拾い、脱出を優先する。

　壁を蹴り、杖を杭代わりに打ち込みながら上へ。

　竜の力がなければ不可能な動きだが、今は感謝するしかない。

　洞窟を抜け、森林へ飛び出す。

　日光が、異様なほど眩しい。

「間一髪か」

　手早く脱いだ上着にセリーヌを横たえ、顔を覗き込んだ瞬間だった。

　頭の奥へ、唐突に映像が流れ込んできた。

「なんだ……これ……」

　夜の帳(とばり)が落ちた河原。

　セリーヌと対峙する俺を、上空から見下ろしている。

『私(わたくし)は竜眼(りゅうがん)と呼ばれる力を行使することができます。使用した相手の記憶を書き換える力です。二十四時間以内の記憶に限られるという制限付きではありますが』

　これは、記憶なのだろうか。

『あなたには既に二度、この力を行使しています。正体を掴み損ねているものですから』

　俺の記憶は書き換えられたということか。

『神器(じんぎ)と竜臨活性(ドラグーン・フォース)を操りながらも、突然にその力を手に入れたと仰いました。それはつまり、一族の者ではないということですよね？』

　神器。竜臨活性(ドラグーン・フォース)。何の事かわからない。

『すみません。神器も竜臨活性(ドラグーン・フォース)も、あなたの記憶から消し去っていたのですね。私が竜術(りゅうじゅつ)と呼ばれる力を使えることさえも……その剣は神器と呼ばれる秘宝。正しき名は、神竜剣ディヴァイン。そして、銀の髪へ変わる身体強化の力が、竜臨活性(ドラグーン・フォース)と呼ぶものです』

　竜眼。

　記憶改竄。

　神器と竜臨活性(ドラグーン・フォース)。

　断片的だったはずの情報が、一本の線で繋がっていく。

　兄から届いた剣が神器であること。

　この力が後天的なものではないこと。

　そして、セリーヌがそれを知っていたこと。

『災厄(さいやく)の魔獣を探す素振りは微塵もありません。やはり、ご存じないのですね。我々の島を突如襲った、あの恐ろしい大型魔獣を……』

　彼女が探しているのは魔獣。故郷の島を襲った宿敵なのか。

『私が勝ったら、その剣を渡して頂きます！』

　思い出してきた。俺はセリーヌに負けて、神竜剣を取り上げられた。

　この映像はきっと、ラグの記憶だ。

「ラグ、助かった」

　忘れたままでいたら、取り返しがつかなかった。

　兄へ繋がる手掛かりを、永遠に失うところだった。

　直後、全身が重くなり、激しい虚脱感が襲ってきた。

　竜の力が切れた。

　だが、いつも現れるはずのラグの姿がない。

「まぁ、そのうち出て来るだろ……」

　尻餅をつき、乱れた息を整える。

　ようやくセリーヌが目を覚ました。

「ここは？」

「洞窟の外だ。とりあえず敵は全滅だ。大きな問題がひとつ残ってるけどな」

「私は、なぜここに？」

「魔獣の身体に空いた穴から引きずり出した。ナルシスも無事だ」

　彼女は不意に身を起こし、辺りを見回す。

「神器も無事なのですよね！？」

「は？」

　彼女は一瞬、しまったという顔をした。

「寝ぼけていたようです。奪われた剣と杖は、どちらに？」

　あくまで誤魔化すつもりか。

　それも、彼女なりの防御なのだろう。

「魔獣の腹の中だ。セリーヌを助け出すのが精一杯だった」

　セリーヌは四つん這いになり、大穴を見つめた。

　そして、形の良い尻を間近で見せられた俺は、視線の置き場に困った。

「あのな……急にどうした？」

　俺も男だ。黒い下着一枚で隠されただけの陰部を見せられて、冷静ではいられない。

「取り戻します」

「正気か？」

　立ち上がろうとする彼女の腕を掴むと、険しい顔で睨まれた。

「なぜ私を助けたのですか。その時間があれば、剣と杖を……」

「本気で言ってるのか？」

　感謝でなく、文句を言われるとは信じられない。

「あれがどれほど大事な物なのか、あなたにはわからないのです」

「わかってねぇのはおまえだろうが！」

　敵意にも似た強い眼差しを受け止め、睨み返した。

「あの武器に、どれだけの想いが込められているとお思いですか？　それを抱えて、託されて、ここにいるのですよ」

「あれがどんなにご大層な物かなんて、俺には知ったことじゃねぇ。たかが剣と杖だ。代わりなんていくらでもある。でもな……」

　言葉が、自然と強くなる。

「おまえの代わりは、どこにもいねぇだろうが！」

　セリーヌの目が、大きく見開かれた。

「どうして助けたなんて、悲しいこと言うなよ……俺たちは生きてるんだ。かけがえのない仲間だろうが……」

　背を向ける彼女の後ろ姿は、どこか危うく見えた。

「リュシアンさんにはわからないのです」

　つぶやきながらゆっくりと立ち上がり、澄み渡った空を振り仰いでいる。

「ですが、助けてくださったこと。かけがえのない仲間だと仰ってくださったことは絶対に忘れません。ありがとうございます」

　まるで何かを決意したような、頼りなく、か細い背中。

　今にも崩れて消えてしまいそうな、脆さと儚さを感じてしまった。

　そして、セリーヌの後ろ姿を眺めながら、別の問題に気付いてしまった。

　伝えるべきだろうか。気付くまで知らぬふりで堪能するのも有りか。

　でも、後で何を言われるかわからない。最悪、死後の世界への扉が開くかも。

　実に惜しい。形も良く、程良く引き締まったお尻。

　それを記憶へ焼き付けるように凝視しながら、恐る恐る口を開いてみた。

「さっき、大きな問題がひとつ残ってるって言ったけど……もうひとつあった」

「どういうことですか？」

　深刻な顔で振り向く姿に、視線が泳いでしまう。

　どこを見ればいいのか。

「早く仰ってください。何なのですか！？」

　尻餅を突く俺に前屈みで迫られ、下着一枚の大きな胸が視界へ飛び込んできた。

　おまけにセリーヌが腕を振るうと、柔らかそうに激しく揺れ動く。

　これは大きな問題というより、大きすぎて問題だ。本当にけしからん。

「リュシー。無事だったの？」

　草木を掻き分け、シルヴィさんが絶妙の間で現れた。

　そして、俺の眼前に立つセリーヌを目にするなり、不適な笑みを浮かべた。

「仲間を助けるって言ってたのに、お楽しみ中だったわけ？　ムッツリは相変わらずね」

「ムッツリって言うな」

　言い返しながら、胸の奥で思う。

　これでよかったのだと。

　何にしろ、俺も冷静さを取り戻すことができた。

　誰かが外で踏みとどまり、

　誰かが中へ行き、

　それぞれが、自分の役割を選んだ。

　そうでなければ、ここには誰も立っていない。