50　祝福の裏側で、世界が軋む

「てめえら。動くんじゃねぇぞ」

　周囲を牽制したジャメルは、リュシアンを引きずったまま後退する。

　全員を視界に収められる位置で足を止めた。

「え！？　何がどうなってんの？」

　駆け込んできたのは、白馬びゅんびゅん丸に乗ったアンナだ。

　遅れて、青年姿のテオファヌ、炎の民ヘクター、水の民イヴォンが続く。

『戦いが終わって、気が緩む場面が一番危ないんだよねぇ……油断大敵、ってね。ギルドに帰るまでが冒険、ってわけなのよ』

　危機のただ中。リュシアンの耳に、ドミニクの声が蘇る。

「くそっ……」

　視界を塞がれている。

　抵抗はおろか、迂闊に声も出せない。

『静まりなさい』

　拡声魔法が場に継続している。

　セリーヌの凜とした声が響いた。

『ジャメル、どういうつもりですか。継承戦が終わるまではと大目に見ておりましたが、あなたの素行は目に余ります。今は再び、わたくしとユリスの護衛という立場。わきまえなさい。これ以上は看過できません』

　セリーヌ、ユリス、老剣士コーム。

　三方向からの鋭い視線を受けても、ジャメルは睨み返す。

「継承戦でも負けた。こうして付いてきたのは、災厄の魔獣を仕留める機会があるかもしれないっていう、薄い希望からだ。それすら奪われた俺は、島に戻ったって居場所がねぇんだよ」

　怒りに震える手。

　短剣の腹が、リュシアンの頬を打つ。

「どうして、こんな小僧が神竜に認められた？　てめぇらも、守(も)り人(びと)としての誇りを忘れたのか？　残された手は、喜びの絶頂にいるこいつを始末して、少しでも溜飲を下げるだけだ」

『とても正気だとは思えません』

　セリーヌは呆れたように小さく息を吐く。

『神竜の決定に異を唱えるのであれば、直接もの申しなさい。間接的にリュシアンさんを襲うとは卑劣です。恥を知りなさい』

「知ったことか！」

『リュシアンさんを解放してください。何が望みなのですか』

「望みだと？　大金だ。それからセリーヌ、おまえだ。おまえが一緒に来るなら、こいつを解放してやる」

「愚か者が……」

　コームのつぶやきが、静かに広がった。

　かつて同じ未来を夢見た同士。

　だが今は、正気を失い、闇に沈んだ。

　同情の余地も、救いの道も見当たらない。

「これだけの人数を前に、逃げおおせると思っているのか。友として、せめてもの情けだ。貴様には私が引導を与えてやろう」

　剣を抜いたコームを見て、地の民クロヴィスは弛緩した姿勢のまま舌打ちした。

「俺にやらせろ、と言いたいところだが、ここはあんたに任せるのが筋だろうな。あんな奴が同族なんて、全身に虫唾が走る」

　殺気を帯びて踏み出すコームを、ジャメルが睨む。

「コーム、てめぇは引っ込んでろ。金とセリーヌが手に入ればそれでいい。どこかで大人しく隠居生活でも始めるさ」

「本当に、つまらない男……」

　この場の誰のものでもない声。

「ねぇ。あなたたちも、そうは思わない？」

　リュシアンとシルヴィの背筋が凍る。

　レオンが低く舌打ちした。

「闇覆天幕結界《ヴォワル・デ・テネーブル》」

　艶めいた声に、空気が塗り替わる。

　空を飲み込むように暗黒結界が展開された。

　星の光が、闇に塗り潰される。

　外界から完全に隔絶された漆黒。

　外の様子は、もう窺えない。

「さすが闇凶星(あんきょうせい)ね……悔しいけれど、老いぼれのくせに実力は本物なのよね。視界も音も、一切を遮る高性能の結界よ」

　一同から十メートルほど離れた位置に、女性魔導師が姿を現した。

　足元に、重いものが落ちる鈍い音が続く。

　魔法攻撃が届くかどうかという絶妙な距離で、酷薄な笑みを浮かべている。

　持ち上がった右手が、ジャメルを指した。

「小物風情が、私の天才的な段取りを邪魔しないでちょうだい。あなたみたいな人を、老害って言うんでしょうね。わかるでしょう？」

「いきなり出てきて何だってんだ。部外者が離れた所から文句をたれるんじゃねぇよ」

　ジャメルが吠えた背後で、殺気が膨張する。

「零水一閃(デボル・オ・クーペ)」

　風が抜ける。

　ジャメルの頭部が地面へ転がった。

　解放されたリュシアンは激しく咳き込み、呼吸を整える。

　涙が毒草の粉を洗い流した。視界が戻り始め、像を結んでゆく。

「は？」

　それ以上、言葉が出ない。

　全員が沈黙したまま、立ち尽くす。

　剣が鞘に収められる小気味よい音が響いた。

　漆黒の鎧が月光を受け、冷たい光を返す。

　中性的で端正な横顔。通った鼻筋。引き締まった唇。胸元まで流れる黒髪。

「ヴァレリーさん……なんですか？」

　リュシアンがどうにか言葉を絞り出したその直後だ。

　月光を奪う勢いで、大鷲型魔獣が結界内へ侵入した。

　一頭がモニクの側へ着地し、漆黒の鎧を身に着けた男が地面に降り立つ。

「よう、リュシアン。久しぶりだなぁ……こうして会える日を待ちわびたよ」

　のんびりとした、いつもの口調。

　失ったはずの左手が、軽く振られる。

　理解が追いつかない。

　現実が、軋む。

「何がどうなってるんだよ……」

　まだ目がおかしいのではないか。もしくは、既にジャメルに殺され、死語の世界で再会を果たしたのか。

　リュシアンは自身の存在を疑った。

　ブリュス・キュリテールを討ち果たしたことも、ジャメルが殺されたことも。亡くなったはずのふたりがいることさえも。

　そのように処理しなければ、今にも頭がおかしくなりそうだった。

　ジャメルを討った女性剣士が、男とモニクへ歩み寄る。

　モニクの詠唱が響き、広範囲に魔力障壁が顕現した。三人の体を光の球体が包み込む。

　男は女性剣士が隣に並ぶのを待ち、全員を見渡した。

「おまえらと少し話がしたくてな。さっきの老剣士には悪いと思ったが、早々に黙ってもらった」

　陽気な笑みを浮かべ、足下に横たわるものを踏みつけて片膝を上げた。

　持ち上がった太股に肘を突き、懐かしむように見回す。

「リュシアン、何か言いたそうな顔だな。シルヴィにレオン、アンナ。それからアクセル……みんな間抜けな顔をしやがって」

　わずかに声を落とす。

「ただな。その場を動くなよ。レオンは気付いてるだろうが、俺の足元にはジェラルドがいる。体を縛って、口も塞いだ。そこを動けば……首を落とすぞ」

　男は声を上げて笑い、リュシアンを見据える。

「まずは、お祝いが先だなぁ。ブリュス・キュリテール討伐、おめでとう。最高だな」

　白々しい拍手が響く。

「神竜剣(しんりゅうけん)と神竜杖(しんりゅうじょう)は祝いにくれてやる。代わりに、こっちは俺たちが貰う」

　男の言葉を受け、傍らにいたモニクが丸い物を持ち上げた。

　成人の頭部ほどもある大きな球体だが、虹色の輝きを放つ神秘的な物体だ。

「理力(りりょく)の宝珠(ほうじゅ)……」

　セリーヌのつぶやきに、リュシアンは激しく動揺した。

　ユリスを始め、守り人たちが息を飲む。

「ご名答。これが現物だ。神竜が是が非でも取り戻したいと願う逸品さ」

「フェリクスさん……あなたはどこまで知ってるんですか」

　混乱と疑念の入り交じったリュシアンの問いに、男は目を細めて微笑んだ。

「さてな。今なら、望むものすべてを知れる気がする。終末の担い手、最高の組織だ」

　口端が吊り上がる。

「俺は導かれ、生まれ変わった……六凶星(りくきょうせい)を束ねる存在としてな」

　その身体が前のめりになる。

「歴史は、守られることで続くんじゃない」

　視線が、全員を貫く。

「壊されることで、次へ進む」

　低く、確信に満ちた声。

「俺は、その役目を引き受けただけだ」

　深い笑み。

「凶王(きょうおう)フェリクスとしてな」

　その名が、世界の重さを変えた。

　誰も動けない。

　誰も、否定できない。

　どこかで、世界が軋む。

　リュシアンは理解する。

　これは裏切りじゃない。

　もっと深い。

　もっと根源の、何かだ。

　英雄が堕ちたのではない。

　英雄という概念そのものが、別の側へ移された。

　もしフェリクスが、あちら側に立つなら。

　この世界は、どこで線を引けばいい。

　守る側と、壊す側。

　その境界が、静かに崩れてゆく。

　誰も口にしない。

　だが全員が悟っていた。

　もう、以前の世界には戻れない。