48　碧光、終焉を貫く

「なんだ、あれは……」

　老魔導師マルセルは、リュシアンとセリーヌが手にした武器から目を離せずにいた。

　コームとジャメル、ふたりの老剣士の猛攻を捌き続けながらも、意識の半分は別の場所へ引き裂かれている。

　ふたつの、異常な魔力。

　それらが並々ならぬ力を持っているのはすぐにわかった。

　問題はその“発生源”だ。

　ブリュス・キュリテール。

　その巨体の奥底から、異物のように現れた力。

「まさか……ユーグの奴が」

　舌打ちとともに、蝶の仮面を付けた弟子の顔が脳裏を過った。

　勝ち誇ったように口端を上げる、あの笑み。

　魔獣を造り、操る才覚は確かだ。

　成長速度も異常だった。だからこそ、気に入らなかった。

『碧色の閃光の異名を持つ冒険者に邪魔をされてしまいました。ですが、興味深い代物を手に入れましたよ。私の生み出した魔獣ベルヴィッチアも、大幅な強化を確認しました』

『だが、その自慢の魔獣も敗れたのだろう。地底湖に沈んだと嘆いていたではないか』

　いい気味だ。

　マルセルは内心で嗤っていた。

　挫折は成長の糧になる。

　まして傲慢な者ほど、叩いておくべきだ。

　それはユーグだけではない。

　ラファエルも、同じだ。

　そんな師の心を見透かしたように、ユーグは笑みを深めた。

『魔獣は改良が肝要。ですが……興味深い品の“回収”には成功しています』

『回収だと？　どうやって？』

『んふっ。魚人のしもべがおりますので。この後はブリュス・キュリテールと接触し、あれを用いた次の段階を考えています。近々、師にも成果をお披露目しましょう』

　だが、ユーグは討たれた。

　企みの全貌は、闇に沈んだまま。

「とはいえ……」

　戦況を見渡し、マルセルは確信する。

　リュシアンの剣。セリーヌの杖。

　あれこそが、ユーグの言っていた“代物”だ。

　ならば、潮時か。

「闇捕創造(ラクレア・キャブル)」

　杖の先から、巨大な蜘蛛の巣を思わせる魔力の糸が展開する。

　宙に浮かぶ六角の捕縛陣。

　迫っていた老剣士ふたりは、自ら罠へ飛び込む形となった。

　全身を絡め取られ、もがく姿を見下ろし、マルセルは歪に笑う。

「久方ぶりに、良い運動をさせてもらったよ。すまないが……そろそろ時間だ」

　言葉の途中で、足下に赤い魔法陣が広がった。

「剣神、引くぞ」

　魔法陣に飲み込まれ、マルセルの姿が忽然と消える。

　捕縛魔法は霧散し、コームとジャメルは地面へ投げ出された。

　マルセルが消えたことで、周囲の亡者兵も溶けるように消失してゆく。

　ジャメルは即座に立ち上がり、膝をつくコームに手を伸ばした。

「立てるか？」

「すまん……だが、なぜ御主までここへ？」

「継承戦には敗れたが、俺もセリーヌ様の護衛のひとりだからな。ロランとオラースは、もういない。おまえにばっかり負担を掛けさせるわけにいかないだろうが」

「かたじけない」

　戦場を見渡したコームは、異変に気づく。

　剣神アンセルムの姿も、消えていた。

　その化け物を抑えていたアクセルたちも、限界だった。

　倒れ伏す仲間。動かぬ者。

　失われた命の重さが、言葉なく突きつけられる。

　アクセルの側にユリスが駆け寄り、竜術による治療が始まっていた。

「また、若い命が……」

　やりきれぬ思いに頭を振った、その時。

　ブリュス・キュリテールの悲鳴が響いた。

　顔を上げると、魔獣は左前足を失い、崩れ落ちている。

「小僧！　ここで決めろ！」

　倒れ込む巨体を避け、地の民クロヴィスが吠えた。

　リュシアンは、すでに神竜剣を構えている。

　神竜と炎竜。

　ふたつの力が絡み合い、神器は確かに手の中にあった。

　体が、燃えるように熱い。

　未体験の力の奔流が、全身を破裂させそうな勢いで滾っていた。

「炎纏(えんてん)・竜薙斬(りゅうていざん)！」

　横薙ぎの一撃。

　神竜剣の刃は黒豹の頬を正確に捉える。

　まるでチーズを切るような滑らかさで、頭部を刈り取った。

　顎だけを残し、地面を転がる頭。

　刃を引いた瞬間、満月の夜が脳裏をよぎった。

　神竜剣を賭け、セリーヌと刃を交えた日。

　あの日もこんな、満月の夜だった。

　限界を超えた戦いの果てに、神竜剣ディヴァインは覚醒した。

　セリーヌも驚くほどの底力を発揮したことは記憶に新しい。

　血流のように、剣へ力が流れ込む奇妙な感覚。

　あの光景が、再び繰り返されようとしていた。

「応えろ。神竜剣ディヴァイン！」

　碧色に輝く刃へ、銀色の光が重なり、剣が呼応する。

　この機を逃すまいと、魔力の練り込みを終えたセリーヌも詠唱へ入った。

　我が呼び声に応えよ、神竜。

　天を裂き、地を焼き、闇を祓うは光の咆哮。

　千の闇を滅ぼし、万の魂を導かん。

　これぞ、終焉を告げる神の刃。

　今、気高き翼を広げ、滅びを照らせ。

　神竜の力を降臨させたセリーヌ。

　左右それぞれの手に、光り輝く魔力球が具現化する。

　その動きに合わせ、リュシアンも呼吸を整えた。

　中央の獅子が吐き出した魔力球を、クロヴィスが打ち上げ、弾き返す。

　竜臨活性(ドラグーン・フォース)を纏い、神器の斧だからこそ可能な一撃だ。

「セリーヌ、撃て！」

　リュシアンの声に導かれ、セリーヌは両手をブリュス・キュリテールに突き出した。

　左右の魔力球が融合し、ひときわ眩い輝きとなった。

「究極光竜術、光竜滅連翔《ウルティマ・ドラコニス》！」

　両腕を広げたほどもある、巨大な魔力球が飛んだ。

　それを追い、リュシアンが踏み込んだ。

「覇竜(はりゅう)・天牙閃(てんがせん)！」

　突き出された剣先から、竜を象った銀光が解き放たれる。

　馬をも凌ぐ発光体が大地を抉り、雄々しく空を裂いた。

　セリーヌの竜術が、獅子と虎の頭部を飲み込んだ。

　続くリュシアンの一閃が、魔獣の胸部を貫き、大穴を穿つ。

　ふたつの光が消えた後。

　そこに残っていたのは、ブリュス・キュリテールだったものの下半身だけだった。

　力が抜け、セリーヌの膝がわずかに震えた。

　終わったのだ、とようやく理解した瞬間、胸の奥に溜め込んでいた息が、一気に零れ落ちる。

「勝った……のでしょうか？」

　実感の伴わぬまま、セリーヌが呟く。

　力は尽き、夢から覚めるように髪色が戻っていった。

「勝ったんだ！　やってやったぞ！」

　リュシアンの歓喜が、戦場へ響き渡る。

　理屈も、状況も、もはやどうでもよかった。

　この瞬間だけを、確かめたかった。

　ふたりはどちらともなく駆け寄り、強く抱き合う。

　ここが戦場であることすら、意識の外へ追いやられていた。

　感極まったセリーヌは、嗚咽を堪えきれず声を上げた。

　リュシアンは言葉を探すことをやめ、ただ腕に力を込める。

　離せば、すべてが夢に戻ってしまいそうだったから。