10　炎は剣より生まれ、竜となる

「まいったわ。どうして俺を？」

　氷上へ座り込んだドミニクが、力の抜けた声を上げた。

「あんたの手下に言われただろ。頭(かしら)の命を助けてくれってな」

　返事代わりに、その背を蹴りつける。

　ドミニクの体は氷の上を滑り、縛られて倒れていたブノワへと激突した。

　ドミニクを許したわけじゃない。

　ただ、あいつを助けたいと願った手下どもの想いまで、踏みにじる気はなかった。

　全員がこの有様になった今、せめてその願いだけは叶えてやる。

　それが、俺にできる最低限の区切りだった。

　もっとも、怒りが消えたわけじゃない。

　罪は償わせる。制裁も、まだ終わっていない。

「しばらく寝てろ」

　倒れたままのふたりへ、雷(いかづち)属性を持つ中サイズの魔法石を投げつけた。

　悲鳴とともに失神した。

　仮に目を覚ましても、痺れた体では逃げようもない。

　右方ではシルヴィさんが残る賊を制圧している。

　左奥では、レオンが魔獣ベルヴィッチアを押さえていた。

　正確に言えば、レオンは押さえているというより、“逃がさない位置”を取っている。

　無理に仕留めに行かない。

　だが、こちらが動けば、必ず噛み合う距離。

　俺の動きを、完全に計算に入れている。

　視界を走査し、状況を噛み砕く。

　残る敵は、正面の神殿にいる仮面の男だけ。

「思い知らせてやるよ」

　詠唱を始めている男を睨み、剣を正眼に構えた。

　体の奥底から溢れ出す力を、意識的に掬い上げ、剣先へと流し込む。

　刃が、碧色の光に包まれる。

　俺たちの想いを喰らい、膨れ上がれ。

　この場に満ちる悪意、そのすべてを打ち砕くために。

「竜牙(りゅうが)……」

　必殺の魔力球を解き放とうとした、その瞬間。

　剣先で膨張していた光が、突如として萎み始めた。

　外へ漏れ出すように、力が抜け落ちてゆく。

「冗談だろ……」

　歯を食いしばり、再び力を絞り出す。

　この機会を、ふいにするわけにはいかない。

「くそっ。竜牙天穿(りゅうがてんせん)！」

　半ば無理矢理に魔力球を放つ。

　だが、明らかに弱い。いつもの半分にも満たない一撃が、仮面の男へ飛んだ。

　男は、それを見越していたかのように杖を振り上げる。

「魔壁創造(ラクレア・ミュール)！」

　黒く半透明な結界がドーム状に展開され、男の全身を覆った。

「突き破れ！」

　気付けば、俺は走り出していた。

　あの威力では、仕留めきれる保証がない。

　魔力球が結界へ到達し、力と力が衝突する。

　甲高い音と閃光が弾けた。

　威力が落ちているとはいえ、受け止める魔力。

　男の力量に、内心舌を巻く。

　だが次の瞬間、事態は思わぬ方向へ転がった。

　結界は砕け散り、魔力球が反射される。

　仮面の男は後方へ吹き飛び、逸れた魔力球が、左方で暴れていたベルヴィッチアの本体を直撃した。

　八つある捕食器官のうち、ふたつが消し飛ぶ。

　本体の一部が抉られ、巨大な口の側、喉から胸元に相当する部位が、大きく欠損した。

　洞窟を揺るがす絶叫。

　巨体が苦悶にのたうつ。

「は？」

　思わず、目を見開いた。

　傷口から溢れ出したのは体液だけじゃない。

　大きな塊が飛び出し、地面へ落ちてゆく。

　それにいち早く反応したレオンが、駆け込みながら受け止めた。

　魔獣の唾液にまみれたナルシスだった。

「そいつは無事なのか」

「息はある」

　振り返りもせず、短く答えるレオン。

　声は淡々としていたが、受け止める腕には迷いがなかった。

　戦場で拾うべきものと、切り捨てるもの。

　その線引きが、異様なほど早い。

　そして、ナルシスの救出は思わぬ誤算となった。

　同時に、それは希望でもあった。

　ナルシスが生きているなら、セリーヌも、まだ。

　そう考えた瞬間だった。

「熱っ」

　右手に走った激痛に、長剣(ロング・ソード)を取り落とす。

　純白だった刀身が赤く脈動し、生き物のように膨張と収縮を繰り返している。

　剣から立ち昇る炎が、俺を包んでいた碧色の光を喰らい、肥大してゆく。

「何が起きてるんだ……」

　赤い炎は、やがて巨大な輪郭を描き出した。

「嘘だろ」

　言葉が、続かない。

　炎は竜の姿を成し、ベルヴィッチアと並ぶほどの巨躯へと変貌していた。

　全身を覆う真紅の鱗。伝承画で見た火竜種、そのものだ。

「炎でできた……竜？」

　剣を拾い上げ、見上げる。

「リュシー、あれはなに？」

「俺が聞きてぇよ」

　思わず強い口調で返してしまう。

　シルヴィさんが合流してきたということは、賊は片付いたのだろう。

「まさか竜なの？　伝説の存在と戦えるなんて……身体の奥が、ジンジンしちゃう」

　戦意を滲ませるシルヴィさん。

　相変わらず、戦闘に対する感覚が常軌を逸している。

　赤竜は、まだ動かない。

　敵か味方か、判然としなかった。

「まだ敵と決まったわけじゃない。刺激するのは……」

「もう。焦らさないでよ」

　艶やかな動きで身構える紅の戦姫。

　ため息を、胸の内に押し込める。

　その時、視界の端で仮面の男が身を起こした。

「怪物に注意を。俺は、先にあいつを黙らせる」

　言い終える前に、左方から視線を感じた。レオンだ。

　視線は交わらない。だが、わかる。

　俺が前に出るなら、あいつは必ず後ろを切り取る。

　それだけで、足が止まらなかった。

　竜の力は、まだ続いている。

　それを裏付けるように、地を蹴った瞬間、視界が大きく流れた。

　踏み込み一歩で、仮面の男との距離が一気に詰まる。

「煌熱創造(ラクレア・フラム)！」

　一抱えもある火球が迫る。

　石段を駆け上がりながら、剣を一閃。

　断ち切られた炎は四散し、花びらのように広がって空気へ溶けた。

　魔力の余熱だけが、頬を撫でてゆく。

「終わりだ、インチキ導師」

「こんな現実……認められるか！」

　男は叫び、杖を構え直す。

　だが、遅い。

　狙い澄ました斬撃が魔導杖(まどうじょう)を捉え、澄んだ音を立てて床を転がった。

「私は、認めない！」

　杖へ伸びた手を見て、躊躇はなかった。

　足を掛け、体勢を崩す。

　無様に倒れた背中を踏み付け、喉元へ剣先を突き付ける。

「勝負ありだ。観念しろ」

「おのれ。碧色の閃光……」

　その言葉と同時に、男の左手が淡く光った。

　魔導触媒(まどうしょくばい)もなく魔法を使うなど、聞いたことがない。

「零結創造(ラクレア・グラッセ)！」

　眼前で魔力が弾け、氷の奔流が襲いかかる。

　判断が半拍遅れていれば、全身を凍結されていた。

　だが、竜の力がそれを許さない。

　脚が勝手に動き、冷気の渦をかいくぐって男の脇へ回り込む。

　上段からの一閃。

　背中を裂く感触はあったが、手応えは浅い。

　魔法を避けながらの攻撃では、致命傷に届かない。

「逃がすか」

　剣を構え直した、その時だ。

「リュシー、横へ飛んで！」

　背後から、切羽詰まった声が聞こえた。

　反射的に右へ跳ぶ。

　直後、俺と仮面の男の間を、一筋の熱線が貫いた。

　轟音と共に。業火が吹き上がる。

　すべてを焼き尽くすような灼熱が、視界を覆う。

　加護の腕輪に刻まれたラインが黄色へ変色している。

　近くにいるだけで魔力障壁(プロテクト)が削られる。凄まじい威力だ。

　柱が砕け、神殿が悲鳴を上げる。

　崩壊が始まった。

　仮面の男を確認する余裕もない。

　落石を避けながら、神殿を飛び出す。

「くそっ……」

　とどめを刺し損ねた悔しさが、胸の奥で燻る。

　原因は、あの赤竜だ。

　中空に浮かび、鋭い牙を覗かせながら、大きく口を開いている。

　喉奥に残り火が揺らめくのが、はっきりと見えた。

　狙いはベルヴィッチアだったのだろう。

　魔獣は炎に包まれ、横一線に吐き出された吐息(ブレス)によって、この惨状を生んだ。

「やっぱり敵、なのか」

　岩肌と神殿の一部が融解し、洞窟全体を揺るがす地響きが続く。

　嫌な予感は、すぐに現実になった。

　ベルヴィッチアの根元が陥没し、大きな穴が穿たれる。

　土砂の落下とともに、盛大な水しぶきが上がった。

　崩れた先に湖面が見え隠れしている。

　恐らく、地底湖だ。

　幸い、異変を察知したレオンは、ナルシスを連れて既に退いている。

　今は出口付近で、シルヴィさんと合流しているはずだ。

　撤退の判断も、早すぎるほど早い。

　俺がまだ戦うと決める前に、“次の局面”へ駒を進めている。

　悔しいが、頼もしい。

「外へ避難してください。籠の荷物と、ふたりの賊も！」

　喉が張り裂けるほど叫ぶ。

　この場に留まれば、全滅しかねない。

　崩れ落ちる瓦礫を横目に、俺は賭けに出ることを決めた。

　赤竜と、魔獣と、崩壊する洞窟。

　すべてを背に、崩れた場所へ向けて走り出す。