37　双竜、偽りを断つ

「そうだよ。何もかもぶっ壊すんだ。湧き上がってくる破壊衝動を受け入れて、素直に身を委ねればいい。たまらねぇほどの心地よさだぜ。女を抱くより、何倍も上質な体験さ」

　火凶星(かきょうせい)デニスが、愉悦を滲ませて言葉を重ねる。

　その声に応じるように、ジェラルドは弛緩させた両腕を足下へ落とした。

　剣先が地を打つ。

　戦意を失ったかのようにも見えた。吹っ切れたかのような、穏やかで晴れやかな笑みが、その口元に浮かぶ。

　まるで、見えない力に支配されたかのようだった。

　甘美な誘惑が鼓膜から侵入し、思考を鈍らせ、全身の隅々にまで染み渡っていく。

「ジェラルド……殿？」

　ナルシスは、信じられない光景を前に、声を震わせた。

　不安に駆られ、その背に向けて、恐る恐る呼びかける。

　誘惑には負けない。そう信じている。

　だが、ジェラルドが歩んできた過去を思えば、闇に墜ちても不思議ではない。そう納得してしまう自分が、確かにいた。

　手招く誘惑の先に、どんな世界が広がっているのか。

　ジェラルドは、ふいに声を上げて笑った。

「この国を潰すとは、恐れ入ったね……ファビアン、サディク、モニク。僕だって、三人の仲間を忘れた日は一日だってないよ。仕方のないことだったとはいえ、彼らを殺(あや)めてしまったのは事実だからね……モニクさんに殺されるのなら、それも仕方がないと思っていたんだ」

　死に場所を探すような視線が、猿型魔獣デニスへと向けられる。

「でもね。彼女は、君に息の根を止められたと聞いている」

　当のデニスは、苦虫を噛み潰したように顔を歪め、歯を剥き出した。

「おまえの気持ちを考えず、軽率な行動に出た。それは悪かった。だが、モニクの暴走で、おまえまで消されるわけにはいかなかったんだ」

「だとしたら……」

　ジェラルドは、静かに言葉を継ぐ。

「僕は、生きなければならないね。彼らの分まで生きることが、僕にできる、せめてもの償いだと思うんだ」

「そりゃそうだ。おまえの意見は正しい」

　デニスは、待ち構えていたかのように頷く。

「だからこそ、その恨みをこの国にぶつけろ。その先に、おまえが求める本当の自由がある」

「適当なことを言わないでくれたまえ！」

　ナルシスが声を張り上げ、言葉を遮った。

　細身剣(レイピア)の切っ先を、真っ直ぐに突きつける。

「おまえの言う本当の自由とは何だ。自由は、他人から与えられるものではない。自分で考え、自らの手で掴み取るものだ」

「黙れ。雑魚が粋がるんじゃねぇよ」

　怒りに任せた咆哮。

　捕らえられているエドモンが顔を歪め、苦しげに呻いた。

「ジェラルドが踏みにじられた人生。それを取り戻す手伝いをしてやろうって言ってるんだ。俺たちも、この世界を壊したい。互いの利害は一致してる。だろ？　おまえが望む奴だけ残せばいいだけの話だ」

　ナルシスは、反論を飲み込んだ。

　ここで刺激すれば、エドモンは確実に殺される。

「そうだね……」

　デニスの言葉に酔ったかのように、ジェラルドは一歩、また一歩と近付いていく。

　猿型魔獣は顔をほころばせ、両腕を広げた。

　その右手には、ぐったりとしたエドモンの体が握られている。

「わかってくれたかよ。俺たちは、喜んでおまえを迎え入れるぜ。六凶星(りくきょうせい)もそうさ。ラファエルが死んで、雷凶星(らいきょうせい)は空席のままだ。マルセルの爺から雷(いかづち)の力を授かれば、おまえならすぐに雷凶星の座に着けるだろうさ」

「へぇ。興味深い話だね」

　思わぬ食いつきに、デニスは内心でほくそ笑む。

　こいつを手玉に取れば、碧色の閃光も逆らえなくなる。

　この土産があれば、六凶星の頂点も見えてくる。

「よろしく頼むよ」

　ジェラルドは右手の竜骨剣(りゅうこつけん)を鞘に収め、拳を頭上へ突き上げた。

　それに応じ、デニスもエドモンを掴んだまま拳を近付ける。

　その瞬間。

　ジェラルドの瞳に、確かな光が宿った。

　左手の竜骨剣が閃く。

　ためらいはなく、斬撃が走った。

「双竜炎舞《バルデュ・ジュモーラ》！」

　炎の中から竜が飛び立つような、華麗で荒々しい一閃。

　舞い踊る回転斬りが、デニスの右手中指と薬指を断ち切る。

　猿型魔獣が悲鳴を上げた。

　エドモンの体は、魔獣の指と共に地面へと落ちる。

「僕は諦めない。この世界に、絶望しない」

　穏やかに、しかし揺るぎなく言い切り、ジェラルドは収めたばかりの右の竜骨剣を引き抜いた。

「てめぇ……よくも……」

　右手を押さえ、デニスが呻く。

　怒りに震える全身から、再び炎が噴き上がった。

「こんな僕でも、帰りを待ってくれている人がいる。必ず戻ると約束したからね。それに……」

　ジェラルドは、ほんのわずかに笑みを浮かべる。

「苦しい時ほど笑う。それが、僕の信条なんだ」

「ほざけ。俺が操るのも炎だ。あの碧色ですら、俺との戦闘を諦めた。おまえごときが、生きて帰れると思うな」

　その言葉を掻き消すように、ナルシスの高笑いが響いた。

「待ちたまえ。僕のことを忘れてはいないかい？　涼風(すずかぜ)の貴公子(きこうし)と恐れられる僕の力が合わされば、君など喋るだけの猿さ」

「どいつもこいつも……消し炭にしてやる」

　デニスが右脚を振り上げる。

　その先には、倒れたままのエドモン。

「まずは、小太りからだ！」

「エドモン君！」

　ナルシスが飛び出した。

　脚が振り下ろされる、その寸前。

　横合いから、緑の発光体が飛び込む。

　右目を潰されたデニスが呻き、脚を上げた姿勢のまま岩場に倒れた。

　全身を包む炎が、林の木々へと燃え移る。

　巨大な松明と化した光景の中。

　地面に着地したレオンの姿が、はっきりと浮かび上がった。

「よく喋る猿だ。うるさいから、静かにして欲しいんだけど」

　魔法剣を振るい、刃に付いた血を払う。

　竜臨活性(ドラグーン・フォース)で銀に染まった髪が、炎を受けて紅(べに)を映した。

「まぁ、すぐに黙らせるけど」

「二物(にぶつ)……まとめて消してやるよ」

　怒りに震え、デニスが立ち上がる。

　そこへ、レオンが悠然と斬りかかった。

※　※　※

　時は、わずかに遡る。

　魔力結界を崩されたセリーヌは、闇の中に浮かぶ金色の猿型魔獣から目を離せずにいた。

　距離があるにもかかわらず、視線だけを引き寄せられる異様な存在感。

「ここは任せる。俺は、あの猿を仕留める」

　レオンの声に、セリーヌは我に返った。

「ですが、災厄の魔獣は……」

「ぬるいことを言わせるな。ここまで追い詰めた。あんたたちでどうにかしろ。あの猿を野放しにする方が危険だ」

　言い捨てると同時に、レオンは風の補助魔法を纏う。

　脚力が跳ね上がり、断崖へと一気に駆け戻っていった。

　その動きと引き換えるように、空がざわめく。

　上空から迫る、大鷲型魔獣の群れ。

「あれは……」

　セリーヌは、動きの鈍ったブリュス・キュリテールを仲間に任せ、空を仰ぐ。

　群れの中央。

　二頭の大鷲型魔獣が、大きな箱状の物体を運んでいる。

　闇夜を滑空する魔獣から、それが切り離された。

　落下地点は、シルヴィとアセクルの側だ。

　地面に激突し、氷が砕け散る。

　箱は凍結されていたらしく、破片が周囲へ盛大に飛び散った。

「棺……なのでしょうか……」

　セリーヌは、誰に向けるでもなく呟いた。

　箱の蓋が崩れ、白銀の軽量鎧(ライトアーマー)に身を包んだ男が、ゆっくりと上半身を起こす。

　黒い長髪は首裏で一本に束ねられ、銀の髪留めが月光を反射する。

　顔色は青白く、頬はこけ、無精髭が伸び放題。健康とは程遠い、みすぼらしさすら覚える風貌。

　だが、前髪の隙間から覗く目だけが違った。

　濁りを帯びながらも鋭く、獲物を探す獣のような光を宿している。

　貪欲で、獰猛な狩猟本能が、そのまま形になったかのようだった。

「どうなっとるんだ……」

「ちょっと……あり得ないでしょ……」

　拳聖(けんせい)マルクと賢聖(けんせい)レリアは、同時に動きを止めた。

　箱から現れた人物を前に、言葉を失っている。

「どうして……アンセルムさんが……」

　マルクは、それだけ言うのが精一杯だった。

　病に冒されながらも冒険を続け、北方の洞窟で古代の秘宝を探索中に命を落とした男。

　至高の剣神という異名を持ち、冒険者ギルドでは伝説として語られる英雄だ。

　最強の冒険者と称えられたその男が、息を吹き返したかのように、彼らの前に立っている。