36　火凶星の遊戯

　猿型魔獣は、全身に炎をまとっていた。

　誇示するような火勢が巨躯を包み、巨大な篝火が歩いているかのように揺らめく。熱量は濃く、空気そのものを焦がしてゆく。

「おい。あいつらの間抜け面、見えるか。笑いすぎて腹がよじれそうだ」

　金色の体毛を持つ猿型魔獣が背を丸め、肩を震わせる。

　十メートルを超える体躯がわずかに動くだけで、燃える山が揺れた錯覚が走った。

　魔獣が言葉を操る。

　その異様さが、戦場の緊張を別の形へ歪めていく。

　猿型魔獣の耳元に、一頭の大鷲型魔獣が浮かんでいた。

　背には、黒装束の男がひとり立っている。

「デニスさん。目立つ行動は避けてくださいと、何度もお伝えしたはずですが」

　頭巾に覆われ、露出しているのは目元だけ。

　それでも、声色には呆れと苛立ちが滲んでいた。

「うるせぇ。俺に指図するな。結界は破った。文句ねぇだろ。それに、ブリュス・キュリテールを見ろ。どう見たって瀕死だ。俺が助けなきゃ死んでた」

「私はブリュス・キュリテールの奪取へ向かいます。この場は任せました」

「待てよ、セヴラン。俺は後始末か。俺たち六凶星(りくきょうせい)は並列だろ。風凶星(ふうきょうせい)は、そんなに偉いのか？」

　吐き捨てるような声音。

　不快感を隠そうともせず、デニスは鼻を鳴らした。

「態度で言やぁ、鳴り物入りのあいつの方が、よほど気に入らねぇがな」

「今は言い争っている場合ではありません。作戦は動いています。あなたが派手に暴れてくれれば、強敵を引きつけられるでしょう」

「ここを片付けたらすぐ行く。俺の獲物、勝手に始末するなよ」

「お願いしますね。火凶星(かきょうせい)のデニス殿」

　セヴランの物言いに、猿型魔獣と化したデニスは露骨に顔を歪めた。

　足下には、冒険者や王国軍の戦士が幾人も倒れ伏している。

　大鷲型魔獣が羽ばたき、セヴランを乗せたまま上空へ消えた。

　デニスは息を吐き、視線を眼下へ落とす。

　もはや、自身の命を脅かす存在は見当たらない。

　全身を覆っていた炎の力が収束し、熱が引いていく。

「だとさ。そういうわけで、おまえらみたいな小物と遊んでる暇はねぇんだ」

　相対するのは、竜骨剣(りゅうこつけん)を両手に握ったジェラルドだ。

　背後に、細身剣(れいぴあ)を構えるナルシスと、魔導杖(まどうじょう)を構えるエドモンが控える。

　三人とも疲弊は明らかで、立っているだけで精一杯に近い。

　ナルシスが乗ってきたびゅんびゅん丸は、断崖のさらに奥へ逃がしてある。

　白馬の背には、全身の骨を砕かれたアンナが横たえられていた。

※　※　※

『これ、マリーから。あなたにも渡してほしいって』

　ジェラルドたちが作戦本部を訪れた際、救護を手伝っていたセシルが近付いてきた。

　秘薬のプロムナを手渡しながら、エドモンを見つめる。

『マリー嬢が、オイラにも？』

　言葉が追いつかない表情。

　セシルはその反応に、困ったように微笑んだ。

『顔も見たくない、なんて言ってたけどね。私はふたりの間に何があったのかは知らない。けどね、あなたが心を入れ替えてみんなのために尽くしてくれるならって、マリーは自分の感情を抑えて貴重な薬を提供してくれたの。彼女の想いを無駄にしないで』

　エドモンは薬瓶を強く握りしめる。

　セシルはジェラルドに向き直った。

『無理しないで。危険だと思ったら、すぐ引いて。お願いだから』

『大丈夫。わかってるから』

　ジェラルドはセシルの肩に手を置き、柔らかく笑った。

『必ず戻るよ』

　その言葉は、自身へ言い聞かせるようでもあった。

※　※　※

　そうして、エドモンの秘薬はアンナに使われた。

　最善の判断だったと、彼は迷いなく受け入れている。

「さっさと殺すつもりだったが……せっかくジェラルドがいるんだ。気が変わった」

　次の瞬間、デニスは跳んだ。

　ジェラルドの頭上を越え、林を薙ぎ倒し、エドモンを両腕で掬い上げる。

　反撃に転じようとしたふたりを、再び跳躍で置き去りにした。

「そう焦るんじゃねぇよ」

　歯を剥き、デニスはエドモンの右腕を掴み上げる。

　力が込められ、骨が耐えきれず悲鳴を上げた。

　杖が手を離れ、地を転がる。

「この程度で喚くなよ。さっきの小娘の方がよっほど根性があった。腕を折られても、脚を潰されても、睨み返してきたぞ」

　言葉に、異様な熱が混じる。

「あれは良かった。俺も傷を負ったし、背筋が冷えた。興奮しすぎて、人型に戻って犯してやろうと思ったくらいだ。邪魔が入らなけりゃな」

　デニスは断崖の窪みに腰を下ろす。

「人型？」

　ジェラルドとナルシスが視線を交わす。

「おまえらはこの姿しか知らないからな。俺は獣人だ。マルセルって爺の人体実験に志願して、魔獣になる力を手に入れた」

　左手でエドモンを押さえ、右手で頭部を掴む。

　少しでも力が入れば、命は潰える。

「俺のことはいい。少し話に付き合え。動くな」

　周囲を見渡し、言い放つ。

「余計な真似をすりゃ、この小太りの首が折れる」

　困惑する反応を眺め、デニスは口角を吊り上げた。

「神竜剣を狙って、妙な連中が接触してきただろ。あれが何者か、知ってるか？」

「どうして今、その話を」

「興味があってな。神竜剣がおまえの人生を狂わせた。違うか」

「それは確かにそうだろうね」

「俺は、接触してきた相手の正体を知ってる。まぁ、元同業者だから当然だけどな」

「同業者というのは？」

　前のめりで食い付くジェラルドに満足し、デニスの鼻息が荒くなる。

「闇ギルドだよ。俺もそこの出身でな。でもな、おまえを追ってたのは並の連中じゃねぇ。ある所から命を受けた、特別班だ」

「闇ギルド？　誰が、何のために……」

「頭を働かせろ」

　いぶかしむジェラルドとナルシスを眺め、デニスは右手の人差し指をこめかみに添えた。

「王国の連中だよ。表立って動けないあいつらは、闇ギルドを頼ったってわけだ」

「王国が！？」

　ジェラルドの息が詰まる。

「マルセルの爺さんの細工で、王国はブリュス・キュリテールを横取りされた。竜の情報も集まらず、相当焦ってたんだろうなぁ」

　猿型魔獣の口から、忍び笑いが漏れる。

「おまえが神竜剣を手に入れた事件を切っ掛けに、王国も守(も)り人(びと)の存在を知ったわけだ。生き残った守り人は他にもいてな。そいつらを保護して、拷問を加えて吐かせたのさ」

「なんてことを……」

「今のヴィクトル王は平和主義を掲げる穏健派だが、古くから残る宰相には血の気の多い奴も多い。その一派が、拷問で得た情報を元に竜の力を求めて動いた結果だ」

「そんな馬鹿な話が……」

「嘘じゃねぇ。真実なんだよ。いいか、ジェラルド。おまえには、この国に復讐する資格がある。おまえが望むなら、俺たち六凶星と終末の担い手が、喜んで力を貸してやるよ」

　デニスはエドモンから手を離し、ジェラルドへ手を差し出した。

「俺たちと一緒に来い。この国をぶっ潰すんだ。世界を変える手助けをしてやる」

「世界を……変える？」

　覚醒の時を迎えたかのように、ジェラルドの目が見開かれた。