34 天壊の竜撃
「そんな……どこまで……」
魔獣の背から放たれた電撃。その圧倒的な破壊力に、セリーヌは打ちひしがれていた。背を丸め、肩で荒い呼吸を繰り返す。
マリーから厳しく言われていたことは、頭ではわかっている。
だが、戦いが始まれば、全力で挑まなければ勝てない相手だという現実を否応なく突きつけられた。
立て続く双竜術の行使。精神力は、限界の縁へ追い込まれている。
神竜ですら完勝を逃した怪物だ。
人間が相手にすること自体、思い上がりなのかもしれない。
『でもな、その化け物だって人間が造ったんだぜ。俺たちが勝てないはずがねぇ』
勝ち気なリュシアンの声が、脳裏に響いた。
そのとおりですね。
セリーヌは両拳を握る。
逃げそうになる心を、力で押し戻した。
次の攻撃に備え、視線を魔獣へ向ける。
魔獣は、背の棘へ光を収束させていた。
それを、花火のように次々と打ち上げる。
「右手に闇。左手に闇。双竜術、漆黒光悉喰！」
闇の双竜術が、敵の頭上へ放たれる。
暗黒の霧が拡がり、光球のいくつかを飲み込む。
だが、すべては抑え切れない。
天へ昇った光は、殺傷の矛となって降り注いだ。
突き刺さると同時に爆ぜる、凶悪な攻撃。
シルヴィたちの合流を阻む位置で爆発が連なり、地面にいくつもの大穴が穿たれる。
軍団長エヴァリストをはじめ、魔導隊長メルビン、弓兵隊長アグネスが倒れた。
直撃は免れているはずだが、爆風に煽られたのか、味方の被害は甚大だ。
周囲の障害が取り払われたことで、ブリュス・キュリテールは獣としての本能を取り戻したように見えた。
三つの首が、同時にセリーヌを捉えた。
最も危険な存在を、正確に理解した視線だった。
低く唸り、魔獣が飛び掛かる。
セリーヌも竜臨活性で身体能力を高め、脚に風の移動魔法を纏わせた。
狩る者と狩られる者。
立場は逆転し、回避に専念せざるを得ない。
詠唱の余裕はない。
一瞬の油断が、致命傷になる。
「なんだか、少しずつ離れていない？」
腕の痛みを堪え、レリアが戦場を見つめる。
「私たちを巻き込まないようにしているんだと思います。あの状況で、そこまで周囲を見る余裕があるなんて……本当に凄い人です」
イリスはそう言って、レリアから受け取った秘薬の栓を抜いた。
半分をレリアの折れた右腕に振りかけ、残りを返す。
「私も補助に行きます。このままじゃ、彼女が危ないですから」
「私たちが出ても、足手まといになる可能性は高いわ。王国軍の救護と拡声魔法を維持する方が有意義よ。あの魔獣の強さは、想像を超えていたわ」
「それはそうなんですけどね。賢聖にそんなことを言われたら、私なんてどうしたらいいんですか。こういう時は逆転の秘策みたいなものがあるんじゃないですか？ あの強さ、絶対にインチキですよ」
「私の秘策は、もう使っちゃったから」
力なく笑い、レリアは秘薬の小瓶を一気に煽った。イリスも苦笑するしかない。
「だけど、そろそろ第二の秘策が魔獣に届く頃じゃないですか？」
イリスが祈るように視線を向けた先で、マルクが魔獣との距離を一気に詰めていた。
狙いは、尾に付いた大蛇だ。
「天地崩壊！」
死角から踏み込み、光を宿した正拳突きが炸裂する。
「やった……値千金の一撃！」
イリスの歓喜は、すぐに裏切られた。
大蛇は頭部を砕かれながらも、毒霧を吐き出し、力尽きる。
距離を取ったマルクだったが、毒を吸い込んだのか、たまらず片膝を突いた。
「うそ……」
目まぐるしく変わるイリスの表情に、レリアは痛みも忘れて噴き出した。
「大丈夫よ」
魔獣の左肩に乗る虎頭が、マルクを狙っているのは承知している。
それでも、勝利を疑っていなかった。
「どこが大丈夫なんですか！」
イリスの不安を裏付けるように、魔獣は標的をマルクに切り替えた。
ぐったりした大蛇を引きずり、突進を仕掛ける。
「相手が魔獣で助かったわ。あんな演技に引っ掛かる人はいないでしょ」
微笑むレリアの視線の先で、宙返りしたマルクが蹴りを放つ。
「月蹴宙舞！」
鋭く鮮烈な一撃が、虎頭の顎を砕いた。
中央の獅子が魔力球で応戦するも、マルクは軽やかにかわす。
「どうなっているんですか」
イリスが驚きの声を上げると、レリアは戦場から視線を外さずに答えた。
「毒耐性を上げる防御魔法をかけたの。ついでに、攻撃力強化も」
「それに騙された私って……こんなだから賭けごとも弱いのかしら」
打ちひしがれるイリスを余所に、シルヴィと老剣士コームが戦列へ加わった。
『魔獣の視界に割り込んで。手段は問わない。セリーヌから注意を逸らして』
「いくぞ、派手にぶちかませ！」
シルヴィの指示で、剣豪アクセルが声を張り上げた。冒険者たちが魔獣を包囲する。
「これは最高の手札が揃ったんじゃない」
「浮かれすぎよ。油断するにはまだ早いわ。最後まで気を抜かないの」
たしなめるレリアとは対照的に、イリスの顔は高揚していた。
「そんなこと言ったって、魔獣は明らかに弱ってきてるじゃありませんか。しかも、こっちには天壊の竜撃があるんだし」
「何なのそれ」
ばつの悪そうな笑みで、イリスは説明する。
「私みたいな賭けごと狂いの間で使われる、決め台詞みたいなものです。圧倒的な劣勢をひっくり返すほどの起死回生の一手をそう呼ぶんですよ。天をも破壊する竜の一撃、竜撃。その言い伝えにあやかってるんですよね」
「なるほどね……面白いじゃない」
噛みしめるようにつぶやくレリアの眼前で、セリーヌが光の竜術を放つ。
だが、魔法は背の棘に吸収され、反撃の光が上空へ散った。
「イリスさん。拡声魔法を展開して、攻撃魔法を使わないよう伝えて。あの棘は恐らく、魔法を吸収してしまうんだと思うの。腕の痛みも消えたし、そろそろ私も出るわ」
「打撃か武器による攻撃しか有効手段がないってことですか？」
「背中の棘があるうちはね」
「お手上げじゃないですか」
「そうでもないわよ」
頭を抱えるイリスとは対照的に、レリアは涼しい顔を見せた。
それを裏付けるように、魔獣を狙ってひとつの陰が飛び掛かる。
「疾風・竜駆突」
レオンの鋭い突きが、虎頭の側頭部へ深く突き刺さった。
