09　白剣と蒼風、そして紅の戦姫

「終末の担い手、とか言ったか？　てめぇに終焉をくれてやるよ」

　曲刀(シミター)を投げ捨て、籠から取り戻した純白の長剣(ロングソード)を抜き放つ。

　改めて見ても、この剣は異様だった。装飾も誇示もない。だが、ただそこに在るだけで、視線を吸い寄せる。

　神竜剣も、内から溢れる力を感じさせる名品だった。

　だが、これはそれとは別種だ。

　使い手を選ぶのではなく、使い手を引き上げる。

　そんな錯覚を覚える。

　これがあれば、やれるかもしれない。

　確信に近い感触が胸の奥に生まれた、その瞬間だった。

「があっ！」

　広場の入口に男の悲鳴が木霊する。

　続けて、何か重いものが倒れる鈍い音。

　全員の意識が、そちらへ引き寄せられた。

　広間へ姿を現したのは、軽量鎧(ライト・アーマー)を纏い、刀剣ソードブレイカーを手にした男。

　昨日会ったばかりの相手だ。忘れるはずがない。

　二物(にぶつ)の神者(しんじゃ)、レオン・アルカン。

　なぜ、ここに。

　レオンは左手に引きずっていた男を床へ放り、背中を容赦なく踏み付けた。

「この派手な男は、お仲間だろ？」

　視線が床に転がされた男へ向く。

　後ろ手に縛られ、呻くその顔に見覚えがあった。

「やっぱり……」

　森の入口ですれ違った商人。

　いや、商人を装っていた男だ。

「ブノワ。おまえもヘマをしたもんだねぇ」

　ドミニクの反応が、答えだった。

　賊の一味。間違いない。

　レオンは呆れたように肩をすくめる。

「ここを吐かせたけど、取り込み中か。金目の物だけもらって、退散するか」

「丁度良い。新たな贄(にえ)を獲得」

　仮面の男が杖を振るう。

　天井から、巨大な三つの影が舞い降りた。

　グラン・ショーヴだ。

　嫌な予感が背筋を走る。

　あれを呼ばれては、俺の二の舞だ。

「超音波に気を付けろ」

　警告を飛ばす。

　俺がベルトのスリング・ショットへ手を伸ばすより早く、レオンの左手が淡い白光に包まれていた。

　その横顔が、一瞬だけこちらを窺ってきた。

　確かめるような視線。

　俺がどこまで見えているのか、どこまで動けるのかを量る目だ。

「蒼(そら)駆ける風、自由の証(あかし)。この身へ宿りて敵を裂け。斬駆創造(ラクレア・ヴァン)！」

　振るわれた手から、真空の刃が顕現(けんげん)する。

　五条の刃が、飛びかかるショーヴを切り刻んだ。

　血と体液が舞い、肉片が床へ叩きつけられる。

　生々しい音が、戦場の現実を突きつけてきた。

　心配するだけ、無駄だった。

　レオンは澄ました顔のまま、散らばる肉片を見下ろす。

「今の警告、遅くはなかった」

　一瞬、意味を測りかねる。

　だが、すぐに分かった。

　礼でも皮肉でもない。

　“戦場で通じる判断だった”という評価だ。

「やっぱり超音波か。察しは付いたけど」

　そう言って、足元へ何かを投げ捨てた。

「魔獣の鳴き声を遮断する特殊な耳栓。賊のくせに、こんなのを持ってるから妙だと思った」

　最初から対策済み、というわけか。

「レオン・アルカン……厄介だねぇ」

　ドミニクが、苦々しく名を漏らす。

「でも、護衛を頼んだ冒険者は、もうひとりいたよねぇ？」

「それって、あたしのこと？」

　場違いなほど艶のある声が聞こえた。

　現れた女性に、思考が止まる。

　切れ長の瞳。結い上げた黒髪。

　深血薔薇(フォンデ・ロジエ)と呼ばれる深紅の斧槍(ハルバード)を肩に担ぎ、露出の多い深紅のビキニアーマーを纏った細身の戦士。

　シルヴィさんだ。

　色気だけじゃない。

　戦場に立つ者の、危うい余裕が漂っていた。

「はぁい、あたしの可愛いリュシー。あなたの危機に、綺麗なお姉さんが来てあげたわよ」

　呑気に投げキッス。

　懐かしさよりも、驚きが勝る。

　相変わらずだ。その色気も、距離感も。

　歩み寄りながら、艶やかな唇をもたげて微笑む。

　口元のホクロが、その妖艶さへ拍車をかける。

　だが近づくにつれ、酒の匂いが鼻を突く。

　思わず、ため息が漏れた。

　まただ。

　酒と大胆な性格さえ控えれば、文句なしなのに。

「大木に刻んであった印、リュシーなんでしょ？　助かったわ」

「余計なお世話でしたね」

　銀のラインが刻まれたランクＳの腕輪。

　二つ名、紅(くれない)の戦姫(せんき)。

　この人に、警戒の印など不要だ。

「とりあえず、話は後ですね」

　仮面の男へ向き直る。

　その顔は、余裕の笑みを崩さない。

「束の間の喜び。まとめて捕らえる」

「やれるものならな」

　腰の革袋から魔力石を取り出し、強く握る。

　賊どもが、意思を失った目で迫ってきていた。

「シルヴィさん、援護を」

「もちろんよ。レオン、いいわね？」

「どうせ断れないだろ。それなら、あの魔獣を狩る」

　そうして背を向ける直前、レオンが再び口を開く。

「無理はするな……折角、面白くなってきた」

　気遣いではない。忠告でもない。

　俺がどこまで戦えるのか。

　それを“途中で失うのは惜しい”という、剣士としての感覚だ。

　三人が動く。

　それぞれの戦場へ。

「リュシー、一緒にいくわよ」

　斧槍(ハルバード)を構え、シルヴィさんが賊どもを睨む。

「その前に、やり残しが……」

「あら、残念。まとめて地獄へ逝かせて、あ・げ・る」

　武器の唸る音を背に、賊どもの奥でへたり込むドミニクを見据える。

　完全に戦意を失い、茫然自失。乱戦に巻き込まれ、命を落とされたら面倒だ。

　俺も、無闇に突進したわけじゃない。

　左手の魔力石から、力の吸い上げは終えている。

　左肩には復活したラグ。右手の紋章が疼き、碧色の光が刃を包む。

「ラグ、反撃だ」

　体が軽くなり、言いようのない解放感と高ぶりが心身を満たす。

　視界に映る前髪が黒を失い、銀色へと染まった。

　ひとりの賊が飛び出してくる。

　繰り出された曲刀を受けるが、両腕が僅かに押し戻された。

　一撃が重い。

　まさか、身体能力まで向上しているのか。

「邪魔だ」

　迷い、躊躇っている暇はない。

　それは昨日、レオンからも釘を刺された。

　あいつは、俺が迷う場面を、もう何度も見ている。

　だからこそ、ここで立ち止まることを許さない。

　脇へいなす。体勢を崩した賊が背中を見せる。

　剣を振るい、右肘から先を豪快に斬り飛ばした。

　鮮血が溢れる。

　何度見ても、人の血には慣れない。

　だが、敵の戦意は失われていない。

　白目を剥いたまま、残された左手で掴みかかってくる。

　ここで再び、躊躇いが顔を覗かせた。

　命を取る覚悟が、追いつかない。

　咄嗟に腹を足蹴にし、距離を取る。

「リュシー。こいつらは自我を失くしてる。とどめを刺してあげるのが情けよ」

　シルヴィさんの足元には、すでにふたりが倒れていた。

　覚悟を、決めるしかない。

　すると、賊どもを追い越して一抱えもある火球が迫る。

　炎の魔法。仮面の男の攻撃だ。

　足蹴にした男は炎を浴び、燃え上がった。

　横へ飛び退いたが、剣先が火球に飲み込まれる。

　だが次の瞬間、刃が炎を打ち消した。

「まさか……」

　燃え盛る男を避け、進路を塞ぐ別の賊と向き合う。

　無心で肩を斬り付けた。

　肉を裂き、骨を砕く感触が伝わる。

　視覚を閉ざせば、魔獣を斬るのと変わらない。

　それでも、人の夢や人生、背後にある家族を思うほど、迷いが生まれる。

「くそっ」

　刃を引き、心臓の位置まで一気に斬り裂いた。

　倒れる男の向こうに、神殿が見える。

　そこで、戦況を眺める仮面の男を睨み据えた。

　ランクールの惨状。冒険者たち。賊ども。

　セリーヌとナルシス。

　彼らの無念を一身に背負い、すべて叩き付けてやる。

「付与(エンチャント)！　氷竜刃(グラッセ・ラム)！」

　刃を包むのは、氷属性の青白い光。

　それを出口へ振るうと、絨毯を敷いたように氷の道が生まれた。

「上出来だ」

　仕上がりを確かめ、座り込んだままのドミニクの皮鎧を掴む。

「出口で待ってろ。絶対に逃げるな……その足じゃ、無理か」

　足を刺したことを思い出し、自嘲の笑みが漏れた。

　ドミニクを、氷の小道へ引き上げる。

　直後、神殿から迫る魔力。

　視線を向けると、風の魔法が生み出した真空の刃が迫っていた。

「効かねぇよ」

　扇状に広がる刃に合わせ、剣を一閃。

　鋭い斬撃が、真空の刃を打ち消す。

　この剣は、間違いなく魔法剣だ。

　しかも、相当な魔力を秘めている。

「やるじゃないか。碧色」

　不意に、横手から短い笑い声が聞こえた。

　視線を送る暇はない。

　だが、わかる。

　レオンは今、俺を“並んで戦う剣”として見ている。