33　凶光、戦場を覆う

　闇夜を仰ぐように三つ首をもたげ、ブリュス・キュリテールが激痛に吠えた。

　魔獣の体長を思えば、レリアが与えた一撃は針で刺したほどのものに過ぎない。

　しかし、これは賢聖が用意していた秘策だ。

「何が起こったの？」

　イリスが、セリーヌのもとへ駆け寄る。

　魔獣はレリアを背に乗せたまま、身をくねらせるように暴れていた。

　作戦の内容を事前に聞かされていたセリーヌは、視線を外さずに答える。

『レリア様が手にされていた魔力石は特別製です。再生速度を遅延させる効果があり、体内に埋め込むことで激痛が全身を巡る……というご説明でした』

　拡声魔法に乗せられた声が、戦場全体へと広がってゆく。

「だったら、いくつも仕掛ければいいのに。博打(ばくち)だって、数打ちゃ当たるものよ」

「高度な技術と希少な薬剤が必要だったため、ひとつ作るのが限界だったそうです」

「ありゃ。軽率なことを言うものじゃないわね」

　イリスが肩をすくめた、その直後だった。

　レリアの身体が、魔獣の背から弾き飛ばされる。

　宙を舞う姿を見た瞬間、セリーヌの喉が強張った。

　右腕が、肘から先であり得ない方向へねじ曲がっている。

「レリア様！」

　叫びと同時に、獅子と虎の頭が、レリアを狙って口を開く。

「風竜斬駆(ヴォロンテ・ヴァン)！」

　反射的に放たれた風の刃が、獅子の頭から吐き出された魔力球を打ち消す。

　だが、虎の頭が放った一撃までは届かなかった。

　賢聖を、ここで失うわけにはいかない。

　その思いは、戦場にいる誰もが共有していた。

　魔力球がレリアを捉える寸前、一筋の影が割り込む。

　ガブリエルの槍だった。

　騎兵隊長は愛馬もろとも爆風に弾き飛ばされ、地面を転がる。

　さらに、拳聖マルクが飛び込み、レリアの身体を抱えたまま地を転がった。

　セリーヌが安堵したのも束の間。

　ブリュス・キュリテールの後方で、大蛇が威嚇の声を上げた。

　重装隊長アドマーが、なおも巨体を押さえ込んでいる。

『アドマー、退避しろ！』

　軍団長エヴァリストの叫びには、隠しきれない焦りが滲んでいた。

　ガブリエルが吹き飛ばされ、今また重装隊長が危機に晒されている。

　歩兵隊長ランベールの姿が見えないことも、不安を煽っていた。

　滝の側で救護に当たっているのか。それとも、すでに。

　嫌な想像を振り払い、エヴァリストは前を見据える。

　被害を抑え、結果を残す。それが、軍団長としての使命だった。

『団長！　俺が大蛇を抑えている間に、叩き潰してください！』

　迷いはなかった。

　戦鎚(ウォーハンマー)を握りしめ、エヴァリストは駆ける。

　だが、ブリュス・キュリテールの反応が一歩早い。

　重量鎧(ヘビーアーマー)で身を固めたアドマーの身体が、後ろ脚の一撃で弾き飛ばされた。

　魔導隊長メルビンの攻撃魔法も、弓兵隊長アグネスの矢も、決定打には至らない。

　黒豹の頭がアドマーを見据え、後ろ脚を高く持ち上げる。

「右手に氷。左手に氷。双竜術(そうりゅうじゅつ)、絶対零度檻(ゼロ・アブソリュ)！」

　セリーヌの両手から吹雪が奔(ほとばし)り、魔獣の後ろ脚を包み込む。

　本来なら、完全に凍結させるはずの一撃だった。

　だが、吹雪は引き寄せられるように、魔獣の背へと流れてゆく。

　次の瞬間、巨体が全体重を乗せてアドマーを踏み潰した。

　鎧同士が擦れる、耳障りな金属音。

　やがて動かぬ金属の塊となった身体の隙間から、赤が滲み出す。

「何が……」

　困惑するセリーヌの視界に、魔獣の背の異変が映った。

　背骨に沿って突き出した、棘のような二本の突起。

　それが氷の竜術を受け止め、凍りついたまま淡く輝いている。

「あの姿は……」

　マルティサン島が襲われた時ですら、見せなかった形態だった。

　対処法を探る間にも、状況は刻一刻と悪化してゆく。

　怒りを露わにし、エヴァリストが再び魔獣へ挑む。

　その背を見て、セリーヌは自分を叱咤した。

『レリア様とガブリエルさんの安否確認を。ふたりにはプロムナが支給されております。すぐに手当てを』

「私が行くわ」

　イリスが駆け出す。

　入れ替わるように、シルヴィと老剣士コーム、そして剣豪アクセルに率いられた冒険者たちが姿を現した。

　賢聖と隊長数名が戦線を離れた一方、魔獣も翼を失い、左肩の虎の頭は片目を潰されている。

　再生速度の遅延を加味すれば、戦況は拮抗している。

　燃え盛る林の奥からも、冒険者と王国軍が合流してくる。

　巻き込んでしまう痛みと、それでも数で押し切れるかもしれないという希望。

　セリーヌは次の一手を見据え、身構えた。

　無闇に前へ出ない。皆が攻める間に、確実な隙を突く。

　ブリュス・キュリテールも、集まりつつある敵意を察する。

　三つの頭と大蛇が吠え、背の棘が変質した。

　凍結していた氷が砕け散り、体内から電光が奔る。

　光は棘の先端へと収束していった。

『皆さん、攻撃が来ます！』

　警告を追い越すように、凶悪な光が戦場を覆った。

※　※　※

「雷？」

　天が怒りの咆哮を上げたかのような轟音が、大気を震わせた。

　治療院の窓が怯えたように揺れ、マリーは思わず手を止める。

「魔獣の……攻撃なのでしょうか」

　助祭ブリジットの声には、不安が滲んでいた。

「ナルシスさんも……無事でしょうか」

　祈るように手を組むブリジットのそばで、三人娘とデリアが休む間もなく動いている。

「ブリジット。心配なのもわかるけど、私たちにできるのは手を動かすことだけよ。ひとりでも多くを戦地へ戻せば、勝てる見込みは確実に上がっていく」

　セシルはそれだけを信じ、負傷者に向き合っていた。

　癒やしの力を持たない自分への歯がゆさを、作業に押し込めながら。

「そう言ってますけど、ジェラルドさんが心配でたまらないって、顔に書いてありますよ」

「クリスタ、無駄口を叩かないの」

「いゃん。クリスタさんも煽らないでくださいよ〜。今、セシルさんにここを離れられたら、手が足りませ〜ん」

　ソーニャが血に染まったタオルを運びつつ、場を和ませる。

「リューちゃん、間に合ったのかな」

　デリアの呟きに、マリーは息を詰めた。

　誰もが不安を抱えながら、それでも手を止めない。

　今できることに縋ることでしか、心を保てずにいた。