32 総力戦、牙を折る刻
地面に手を突いて上体を起こしたセリーヌは、炎に包まれた林の光景に息をのんだ。
林の一部が根こそぎ薙ぎ払われ、あちこちに人影が倒れている。その脅威を誇示するかのように、ブリュス・キュリテールの咆哮が夜気を震わせた。
「こんなことで……負けはしません」
自らへ言い聞かせるように、心を奮い立たせる。
全身の痛みを押し殺し、セリーヌは胸を張って立ち上がった。
腰の革袋へ手を伸ばし、閃光玉をいくつか取り出す。
震えはない。視線は、すでに次を見据えていた。
※ ※ ※
「くそっ……」
苦しげな呻きとともに、レオンの手から愛用の魔法剣がこぼれ落ちた。
乾いた音を立てて地面に転がり、まるで主を呼ぶかのように跳ねる。
右腕を押さえ、膝から崩れ落ちる。
竜臨活性が解け、銀色に染まっていた髪は元の黒へと戻っていった。
すぐ側には、ブリュス・キュリテールの巨体。
三つ首のひとつ、虎の頭がこちらを睨み据えている。動こうにも、身体が言うことをきかなかった。
だが、その虎の顔も左目を失っている。
レオンも、黙ってやられていたわけではない。
「力を解いたのは……温存してるだけだから」
精一杯の虚勢。
魔獣がそれを理解しているかはわからないが、互いに出方を測り合う一瞬の静寂があった。
ブリュス・キュリテールへ突進したのは、レオンだからこそ可能だった判断だ。
風の属性を持つ竜臨活性。その瞬発力と機動力を信じ、魔力球へ飛び込んだ。
咄嗟の機転が功を奏し、放った突きは虎の左目を正確に捉えた。
痛みに吠えた魔獣が顔を逸らし、魔力球の着弾点がわずかにずれた。
だが、威力そのものは桁違いだった。
王国軍の重装隊と歩兵隊が控えていた地点を直撃し、二部隊は壊滅的な被害を受けている。
魔導隊も、先の戦いで多くが食い殺された。
王国軍の戦力は、すでに六割ほどにまで落ち込んでいる。
その現実を、レオンは理解していた。
理解しているからこそ、歯噛みする。
防いだ。
確かに、防いだのだ。
魔力球の直撃を逸らし、最悪だけは避けた。
自分が踏み込まなければ、被害はもっと広がっていたはずだ。
だが。
この程度か。
これだけの覚悟を決めて、これだけの力を使って、戦況を覆せていない。
右腕を押さえ、膝を突く。
焼けるような痛みが走るたび、胸の奥で別の痛みが膨らんだ。
悔しさ。情けなさ。
そして、どうしようもない焦り。
ここに、リュシアンはいない。
ならば、本来この場で流れを変えるべきは、自分のはずだった。
それなのに、出来たのは時間稼ぎだけ。
魔獣を止めることも、叩き伏せることも出来ていない。
神竜ガルディアから授かった鎧でなければ、半身を失っていたはずだ。
事実、直撃を受けた重装兵は、鎧の欠片すら残さず消滅していた。
守られたという現実が、なおさら胸に刺さる。
守られてどうする。
俺は、守る側だ。
次の一手を選ぶには、治療が必要だった。
「来ないなら……俺から行こうか？」
奥歯を噛みしめ、レオンが煽る。
その瞬間、林の向こうでまばゆい閃光が弾けた。
誰かが閃光玉を使った。魔獣を誘うため、自ら囮になったのは明白だった。
「誰が……」
問いは、最後まで形にならない。
ブリュス・キュリテールは光に引き寄せられ、地を蹴って走り出した。
張り詰めていた空気が解け、レオンは深く息を吐き出す。
そして、近くにうずくまる魔導兵の男へ視線を向けた。
「籠手を外したい。頼めるか」
そう言いながら、腰の革袋を探る。
取り出した小瓶には、希少な秘薬プロムナが入っていた。
惜しんでいる場合ではない。
コルク栓を噛み砕くように外し、二の腕の傷へ半分を振りかけ、残りを一気に飲み干した。
鎧の下の冒険服は焼け落ち、素肌が露わになっている。
傷口が熱を帯びながらも、わずかに痛みが引いていくのを感じていた。
※ ※ ※
「ここで決着を着けます」
燃え盛る林から姿を現した巨体を睨み、セリーヌは竜臨活性の力を纏って身構えた。
その背後で、賢聖のレリアと、魔導師イリスも杖を握りしめる。
「セリーヌさん。強力な魔法の連続使用には、くれぐれも注意して。さっきみたいに倒れられたら、助けられるかわからないわよ」
レリアの声に、嫌味はない。
力を認め、必要不可欠な存在として扱っているからこその警告だった。
「大丈夫です。マリーさんから、特製の気付け薬も頂きました。今は、とても調子が良いのです」
そう答えつつ、セリーヌは魔獣から目を離さない。
「おふたりこそ、無理をなさらないでください」
破壊したはずの翼は、すでに根元から再生を始めている。
完全な回復も、時間の問題だ。
ブリュス・キュリテールを追うように、騎兵隊長ガブリエルが駆けてくる。
さらに、林の向こうから魔力灯が次々と放たれ、戦場を照らし出した。
まだ、使える投石機が残っているのだろう。
ひとりではないという事実が、セリーヌの体に新たな力を与えた。
「参ります」
裂帛の気合とともに、セリーヌが地を蹴る。
光の竜術が矢継ぎ早に放たれ、連続した爆発が魔獣の進行を阻んだ。
黒豹の頭が魔力障壁を展開するが、セリーヌの力はそれを上回る。
障壁を砕き、爆炎が魔獣の体を次々と叩いた。
その隙を逃さず、ガブリエルが背後から突きを放つ。
だが、尾に備わる大蛇の頭が動いた。
攻防一体の毒霧が噴き出し、進軍を阻む。
「斬駆創造！」
イリスの風が毒霧を一気に押し流す。
姿をさらした魔獣に呼応するように、王国軍の部隊長たちが次々と合流した。
その身体は、風の移動魔法に包まれている。
魔導隊長メルビン、重装隊長アドマー、弓兵隊長アグネス。
最後尾には、軍団長エヴァリストの姿もある。
拡声魔法を展開したレリアが声を張り上げた。
『毒霧の連続使用はできないはずよ。大蛇が喉を膨らませた時と、毒の牙に注意して』
部隊長たちが魔獣を囲み、間断なく攻撃を重ねる。
その隙間を縫うように、エヴァリストが死角から踏み込んだ。
「ワンコロ。餌の時間だ」
振り抜かれた戦鎚が、虎の頭を左から殴り飛ばす。
折れた牙が宙を舞い、巨体が大きく体勢を崩した。
反撃の前足を軽々と躱し、エヴァリストは獰猛な笑みを浮かべる。
「右手に水。左手に土。双竜術、深喰底無闇」
セリーヌの竜術が、魔獣の足下を喰らった。
右前足の下が泥沼と化し、巨体は抗えず前のめりに沈む。
三つの頭が、地面へと叩き付けられた。
「空駆創造」
レリアの声と同時に、その身は魔獣の上空へ躍り出る。
「もう一度、翼を破壊して！」
導かれるように、セリーヌが駆けた。
反撃に動いた大蛇を、重装隊長アドマーが身を挺して押さえ込む。
「左手に光。右手に光。双竜術、光激爆無還」
魔獣の背が裂け、夥しい血が噴き出した。
怒りの咆哮が戦場を震わせる中、背へと着地したレリアは、ひとつの魔力石を握りしめていた。
「これでも、食らいなさい」
傷口へと腕を突き入れ、魔力石を深く、深く埋め込む。
