30　剣聖の名残、意志を継ぐ者

　セリーヌたち冒険者一行は、足早に林を抜け、オーヴェル湖のほとりへ辿り着いた。

　轟音を上げて流れ落ちる滝が湖へと注ぎ込み、湖面は月光を照り返している。

　幻想的で、どこか厳かな光景。

　だが、その美しさに浸る余裕はなかった。

　周囲には掃討された魔獣の死骸が散乱し、命を落とした者や、傷付いたまま横たわる兵士たちの姿も見受けられる。

　血の匂いと死臭が満ち、水竜プロスクレがいた頃の名残は、もはや感じられない。

　王国軍の五人の兵長は前線に詰め、仕掛ける機会を窺うように滝を見上げていた。

「相当、激しい戦いだったようですね」

　惨状を窺いながら、セリーヌは慎重に足を進める。

　戦況を立て直すための撤退だったとはいえ、王国軍に合わせる顔がない。

　肩身の狭さが、胸の奥に重く残っていた。

　目指す洞窟は、滝の裏にある。

　大地から五メートルほどの高さに口を開けており、正面からでは滝に隠されて見えない。

　横手から注意深く窺って、ようやくその存在を視認できる位置だった。

　セリーヌ、レオン、シルヴィ、老剣士のコーム。

　その後に、拳聖マルク、賢聖レリア、魔導師イリスが続く。

　七人が滝の側へ立った、その時。

　王国軍の人波を掻き分け、ひとりの男性剣士が近付いてきた。

「え？」

　暗闇のせいもあり、はっきりとした顔立ちは見えない。

　それでも、信じられないものを見た驚きに、セリーヌは思わず目を見開いた。

　痩せぎすの長身。

　物々しい大剣を背負い、肩に掛かるほど伸びた黒髪が顔の半分を覆っている。

　鋭い目付きと、顎髭に特徴のある人物。

「どうしたの？」

　隣にいたイリスが、すぐに声を掛けた。

　セリーヌは僅かに口元を緩め、首を左右に振る。

「断罪(だんざい)の剣聖(けんせい)と呼ばれた、フェリクス様と……見間違えてしまったものですから……あの方が、ここにいらっしゃるはずはないのに……」

　もしも、本当にあの方がいてくれたなら。

　そんな考えが、ふと胸をよぎる。

　持ち前の陽気さで皆を励まし、その影響力と統率力を存分に発揮していたはずだ。

　ブリュス・キュリテールが相手でも、臆することなく立ち向かったに違いない。

「なに？　ここまで来ておいて怖じ気づいてるの？」

　屈託なく微笑み、イリスがセリーヌの背中を軽く叩いた。

「あなたなら勝てるって、信じてるんだけどなぁ。なんなら有り金を全部賭けてもいいわよ。報奨金から倍額を払い戻してくれるなら、大儲けね」

　その言葉に、セリーヌの胸が少し軽くなる。

　一時でも弱気になった自分を叱咤し、気持ちを立て直した。

「ようやくのお出ましかよ」

　男性剣士は首を揉みながら、シルヴィに笑いかけた。

　その腕には、ランクＬを示す加護の腕輪が填まっている。

「魔獣の掃討は終わったみたいね。仕事が早くて助かるわ。さすがの腕前ね」

「それが俺たちの売りなんでね。王国軍の連中は手こずってたみてぇだが、派手にかましてやったぜ。報酬ははずめよ？」

「この人は？」

　シルヴィの隣にいたレオンが、一歩前に出た。

　視線を逸らさず、油断なく相手を見据える。

　ただ者ではないと、直感していた。

「この人、ってのはひでぇな。それに、名を聞く時は自分から名乗るもんだろ？」

　男は、レオンを見下ろして笑う。

「二物(にぶつ)の神者(しんじゃ)さんよ」

　向かい合うと、レオンは男の口元ほどの身長差しかない。

　歳は近そうだが、相手のほうが幾分か年上に見えた。

　男は前屈みになり、覗き込むように顔を近づける。

「俺はアクセル・ヴァランタン。初対面だが、おまえたちの噂はよく聞いてるぜ。俺も負けず嫌いだからよ。絶対に上を行ってやるって、必死に足掻いてんだぞ」

「アクセル・ヴァランタン……」

　呟いたレオンが、何かに気付き目を見開く。

「絢爛(けんらん)の剣豪(けんごう)」

「そういうこった。おまえらとは深い縁だし、よろしく頼むぜ。フェリクスさんの意志を継ぐ者。その第一人者が、俺ってわけよ」

「勝手に第一人者を名乗らないでくれるかな」

　即座に噛みつくレオン。

　空気が、ぴりりと張り詰める。

「おっと、早速だな。年長者は敬うもんだぜ。俺はおまえやリュシアンより二つも年上なんだからよ」

「レオン、変なところでむきにならないで」

　シルヴィがすぐに割って入った。

　フェリクスに心酔するレオンなら、こうなることは予想していた。

「アクセルに聞きたいことがあるの。アンナを見てない？　ブリュス・キュリテールを追って、ここに来てるはずなんだけど」

「あの元気なお嬢ちゃんか。少なくとも俺は見てねぇな。仲間からも聞いてねぇ」

「そう……ありがとう」

　不安を滲ませるシルヴィに、セリーヌがそっと寄り添う。

「わたくしたちが到着したと知れば、すぐに駆けつけてくださると思います。まずは現状確認を進めましょう」

「そうね……」

　明るく振る舞うシルヴィをよそに、アクセルの視線はセリーヌに留まっていた。

「あんた、さっき魔獣を派手に吹っ飛ばしてた人だよな。ありゃ見事だった。本当にすごかったぜ」

「いえ、その……ありがとうございます」

　勢いに押され、セリーヌがたじろぐ。

　そこへ、マルクの豪快な笑い声が響いた。

「がっはっはっ。君も相変わらずだな」

「マルクさん！？　レリアさんまで……」

　ふたりに気付いたアクセルは、慌てて背筋を伸ばし、深々と頭を下げる。

「ご無沙汰しております。ご挨拶が遅れ、失礼いたしました」

「かしこまらなくていい。今日は君たちが主役だ。気楽にいこう」

「気楽に、と言われましても……」

「冒険者のひとりと思ってくれて構わない。王の左手も三人を失い、今や形だけの存在だ。俺たちも好きにやらせてもらう」

　シルヴィはマルクとアクセルから視線を外し、セリーヌとレオンを見る。

「報告が遅れてごめんなさい。彼はアクセル。フェリクスが抱えていた三つのパーティのひとつよ」

　苦い記憶を振り払うように、シルヴィは笑みを作った。

「本隊は六人。フェリクスの真似事をして、ランクＳパーティを二組抱えてるそうよ。総勢十八名。全員が選別を通り抜けて、この戦いに参加してくれてるわ」

「十八名……心強いですね」

　セリーヌの表情にも、自然と笑みが浮かぶ。

「実力は折り紙付きよ。好きに動いていいって伝えてあるの。早速の大活躍、ってわけ」

　シルヴィは上機嫌のまま、轟音を上げ続ける滝を見据えた。

「雑魚は片付いたけど、問題はここからね。ブリュス・キュリテールを、どうやって引きずり出すか……」

「それなら、考えがあるわ」

　話を聞いていたレリアが、静かに口を開いた。