26 逃げる災厄、残る爪痕
そうして、ブリュス・キュリテールの巨体は闇に溶け、完全に視界から消えた。
壁役として布陣していた魔獣たちも統率を失い、散り散りに逃げ出してゆく。
「深追いする必要はない。一旦、気持ちを落ち着けようじゃないか……」
マルクが胴着の乱れを整えながら、低くつぶやいた。
レオンは無言で頷き、深く息を吐く。
竜臨活性を解除する。
体を包んでいた風の力が霧散し、銀の髪色も、ゆっくりと黒へ戻っていった。
「君も、その力を使えるのね。どうやって身に付けたの？ すごく興味深いんだけど」
レリアの純粋な好奇心に、レオンは首を振った。
「これは……教えられない約束なんだ」
視線を逸らすように周囲を見渡す。
抉れた地面、転がる魔獣の死骸。その光景を前に、奥歯を噛みしめた。
「さすが、王の左手か……個々の力だけでも相当だ。俺も、まだまだぬるい」
善戦したとはいえ、竜臨活性を展開してなお、拳聖と賢聖の実力は一段上だった。
マルクの拳は、もはや武器と呼ぶべき代物だ。
鈍器のような重さ。年齢を感じさせない切れ味。速度と威力を兼ね備えた蹴り技も含め、そのすべてが圧巻だった。
レリアも同様だ。
豊富な支援魔法に、合成魔法による大規模攻撃。聡慧の賢聖エクトル亡き今、合成魔法の使い手として、その存在はあまりにも貴重だった。
もし彼女が竜臨活性を身に付ければ。
その魔法力の底は、もはや測り知れない。
「二物の神者に褒められるなんて、光栄ね」
からかうような口調に、レオンは顔を歪める。
「やめてくれ。自分が小物に思える」
周囲に散らばる魔獣の死骸が、彼らの力量を雄弁に物語っていた。
戦い方は違えど、同じ戦士。
戦場に立てば、相手を好敵手として意識してしまう。レオン自身が抱える、悪い癖だった。
『近くに残っている冒険者は、本部へ帰還して。体勢を立て直すわ。ブリュス・キュリテールを追うかどうかは、各自の判断に任せる』
シルヴィの声を合図に、ランクＬの冒険者たちが撤退を始める。
一方、ランクＳの中には、林へ向かう者や、逃げ遅れた魔獣を追う者もいた。
『野郎ども。よく聞け』
続いて、軍団長エヴァリストの声が割り込む。
『冒険者様は撤退らしいが、俺たちは追撃の手を緩めんぞ。歩兵と騎兵は、ブリュス・キュリテールの足取りを掴め。すぐに次の行動に移る。きびきび動きやがれ』
「まったく。血気盛んな男だ」
マルクは小指で耳の穴をほじり、うんざりしたように言った。
その様子に、レリアが小さく笑う。
「王国軍が新設されて、軍団長に選ばれたんだもの。それはやる気にもなるわよ」
「非常時だってのに、手柄を優先する姿勢が気に食わん」
「王も冒険者の働きに期待しているもの。王国軍にしてみれば、面白くないのでしょうね」
「統制は取れている。王国軍も優れた組織だとは思うがな」
「綺麗にまとまった集団よりも、冒険者のように突出した個の爆発力に期待しているのよ。それこそ、リュシアン君が良い例じゃない」
「王都の救世主、か。その当人はどうした」
話を振られ、レオンは苦い表情を浮かべた。
誰もがリュシアンを求める現状に、悔しさと腹立たしさが入り交じる。
「まだ、こちらには来ていない。セリーヌが連絡手段を持っているが……本人があの状態だ。目を覚ますのを待つしかない」
「そうか……一刻も早く手を借りたいがな。この場面で、ブリュス・キュリテールに逃げられたのは厄介だぞ」
「懸念は、再生能力よね」
レリアの言葉に、マルクも大きく頷いた。
「セリーヌさんが翼を落としてくれたけど、数時間で再生するでしょうね。魔獣は空腹を満たし、休眠に入るつもりなんだと思う。体力を万全にして、また襲ってくるわよ」
「逃げ切る可能性は？」
問いかけに、レリアは虚空へ視線を投げる。
人差し指を髪に絡ませ、思考を巡らせた。
「ユーグという魔導師の力で、この土地へ連れてこられたのよね。土地勘のない魔獣にとって、ここはもう縄張り。湖と戦士、水と食料が揃っている。配下の魔獣もいる。快適すぎるくらいよ」
「がっはっは。俺たちは食料か」
マルクは鍛え上げた胸を叩いて笑う。
「アンナちゃんが追っていったでしょう。ここで休ませては、絶対にダメよ」
レオンは、思わず感嘆の息を漏らした。
「戦況を、よく見ている」
レリアは艶然な笑みを浮かべた。
「それが私の役割よ。元々、魔法攻撃はエクトルの役目だったの。私は後方支援と戦況分析が得意分野なの。さて……そうなれば、セリーヌさんの目覚めを祈るだけね」
肩に掛かった髪を払い、レリアは戦場を後にした。
※ ※ ※
「え……あの場所って……」
アンナは、言葉を失った。
林へ逃げ込んだブリュス・キュリテールを追うと、魔獣は湖畔へ飛び出した。
断崖がそびえ、巨大な滝が轟音を上げて流れ落ちている。
鉄柵の罠は振り落とされ、左後ろ足の傷も赤い泡に覆われていた。
セリーヌの魔法で抉られた臀部も、急速に塞がり始めている。
ブリュス・キュリテールは迷いなく滝へ向かう。
リュシアンから聞いていた通りなら、滝の裏側には洞窟があるはずだった。
主の帰還を待っていたのだろう。
滝の周辺には魔獣の群れが控え、番兵のように立ち塞がっていた。
陸地には熊型、獅子型、虎型。
湖畔にはワニ型や鳥型。ひとりで突破するのは、あまりにも困難だ。
「さすがに……これは……」
背後を振り返り、続いてきた冒険者たちに声をかける。
「本部に戻って伝えて。オーヴェル湖の洞窟に逃げ込んだって。紅の戦姫シルヴィ・メローか、セリーヌ・オービニエに言えば、わかるから」
アンナは再び、洞窟を見据えた。
「断崖を登って上から攻めるのも、ありかな……。ありったけの魔法石で入口を壊しちゃえば、一時的だけど閉じ込められるんじゃないかな……リュー兄が来るまでの時間稼ぎになれば……」
腰の革袋に詰め込まれた魔法石。
無意識に指が触れる。
考えに没頭するあまり、背後への警戒が薄れた。
闇に紛れ、忍び寄る影。その存在に、まだ気付いていなかった。
