08　牙を剥く世界

　地を蹴った。

　思考より先に体が動き、ドミニクの背中へ肩から叩き込む。

「があっ！」

　うつ伏せに倒れた背を踏み抜き、転がった曲刀(シミター)を掴む。

　同時に両腕へ力を込める。縄はあっさりと裂けた。

　最初から狙っていた。

　セリーヌに見惚れていた賊の刃へ、わざと身を寄せ、縄に傷を通した。

「形勢逆転だ」

　踏み込んでいた足を上げ、顔面を蹴り上げる。

　血を噴き、仰け反るドミニク。その無様を視界の端に捨て、刃を構えた。

「こんの野郎っ！」

　ふたりが迫る。

　同じ得物なら、遅れを取る相手じゃない。

　低く沈み、払い、捻る。

　舞うように位置を奪い、一太刀ずつ刻む。

　手前の男を蹴り飛ばし、後ろを巻き込み、床へ叩き伏せた。

「碧色の閃光……やってくれたもんだねぇ。おまえたちもかかれ！」

　立ち上がったドミニクが歩み出てきた。

　残るふたりは、敵わないと悟った顔で固まっている。

「使えない奴等だねぇ。宴はお預けだ。留守番してな」

　ドミニクは倒れたひとりから曲刀を奪う。

　睨み合う。退かない。退けない。

「宴は永遠に終わりだ。てめぇらは、ここで止める」

　セリーヌとナルシスの顔が過ぎる。

「恨みは返す。何倍にもしてな」

「ふはっ……俺の連撃に転げ回ってたのは誰だっけ？」

　嘲笑を置き去りに、踏み込む。

　ショーヴの妨害はもうない。全力だ。

　振り下ろされた曲刀を躱し、左手に隠していた縄の切れ端で右腕を絡め取る。

　渾身の力で引き寄せ、ドミニクの体を地面へ転がした。

　曲刀が乾いた音を立て、床を滑ってゆく。

　小動物のように怯える顔。

　滑稽で、吐き気がした。

「待て、降参だ！」

　答えは蹴りだった。

　顔面を踏み抜き、後頭部を床へ打ち付ける。

「降参する？　謝る？　都合のいいこと言ってんじゃねぇ。覚悟しろ。あの世でふたりに詫び続けろ」

　こんな奴に、ふたりの命を奪われた。

　悔しくて堪らない。絶対に許せない。

　右脚で頬を踏み付けながら、思い知らせる方法を探る。

　手下は動く気配がない。

　いや、動けないと言った方が正しい。

　向かってきても返り討ちだ。

　仮面の男は、我関せずといった様子で見ている。

　逃げ切ることも考えた。

　だが、この場に残る全員を見過ごす選択肢はなかった。

　怒りと共に、どす黒いものが奥底から溢れ出す。

　暴れろ。許すな。

　本能が叫び、破壊衝動が身を焦がす。

「セリーヌとナルシスの恨みだ」

　身を低くし、逆手の刃を右太ももへ深々と突き立てた。

　醜い悲鳴が足裏を伝う。

　だが、まだ足りない。

「あいつらの苦しみは、こんなもんじゃ済まねぇってよ」

　刃を引き抜き、喉元へ押し当てる。

　力を加減し、皮鎧ごと腹部まで裂いた。

　汚い絶叫が止まらない。

「わめくな。痺れ薬が効けば、痛みも緩和されるだろ。太ももはナルシスの分。斬り裂いたのは、セリーヌが受けた恥辱の分だ」

　刃先で皮鎧をめくり、血に染まった胸板を露出させる。

「本当は丸裸にしてやりてぇが、面白くも何ともない」

　吐き気を堪えつつ、残る報復を思い出す。

「そうそう。ナルシスの左肩を、随分と痛めつけてくれたよな。この辺りか？」

　刃を振り上げた、その時だ。

「もうやめてください！」

　手下のひとりが、必死の形相で叫んだ。

「どうか頭の命は助けてください。この仕事からも足を洗います。お願いします」

「俺からもお願いします」

　一瞬、こちらが悪者のような錯覚に陥る。

　だが、直前までの仕打ちは忘れていない。

「止められるわけねぇだろうが！」

　半端に見逃せば、ヴァルネットが報復される。

　こいつらは知りすぎた。

　その時、足下でドミニクが動いた。

「導師様……助けてくれませんかねぇ……」

「んふっ、仕方ない。君の力では、ここまでか」

　嫌な声。

　直後、捕食器官が唸りを上げた。

　ドミニクから離れ、迫る捕食器官を躱して後退する。

　距離を取りつつ、籠のある位置へ。

　それにしても、魔獣の攻撃範囲は異常だ。

　本体だけで十メートル超。捕食器官は倍近く届く。

　広間のどこに逃げても、安全地帯はない。

　だが、深追いはしてこない。

　仮面の男が賊どもへ視線を巡らせた。

「動ける者は、仲間を連れてここへ」

　懇願してきたふたりが動く。

　ひとりは奥へ。もうひとりはドミニクと、痺れたふたりを引きずって後退した。

「リュシアン君。その判断力と行動力は惜しい。争いを止め、私と来ないか？」

　答えず、籠から長剣と道具袋を拾う。

　奥へ消えた賊は、俺が顎を打ったふたりを連れて戻ってきた。

　籠に残る細身剣と法衣。

　それを見た瞬間、胸が締め付けられる。

「さぁ、答えを聞かせてもらおう」

　朗々と響く声。

　だが、答えは最初から決まっている。

「俺の答えはひとつだ。今ここで、てめぇら全員をぶちのめす」

「誠に残念だ。ベルヴィッチアの糧となれ」

　仮面の男。ベルヴィッチア。ショーヴ三体。

　勝ち目は薄い。それでも退かない。

「んふっ、丁度いい。次の実験だ。ドミニク君、駒を少し分けてもらう」

「実験？」

　捕食器官が一斉に動き、賊たちへ襲いかかる。

　頭部を噛まれ、悲鳴が連なった。

「導師様、どういうことですか！？」

　除外されたドミニクが、地面に座り込む。

「んふっ。牙から注入される毒素で理性は崩壊。痛みと恐怖を奪う。殺戮兵士を量産する究極の魔獣。それが、ベルヴィッチアの真の能力」

　昨日の冒険者たちの姿が、脳裏に重なる。

「殺戮兵士の量産って……冒険者たちも……」

「選別だ。兵士を選ぶために集めさせた。だが、この子は食欲旺盛。数が足りない」

　兵士。餌。

　使い分けられただけだ。

「光栄に思いたまえ。彼等も私の下で、神のために働ける。武器と人間を取り込み、ベルヴィッチアがどこまで成長したかを知りたい」

「そんなのはどうでもいいんですよ。俺の部下を使うなんて、あんまりでしょうが！」

　家族同然の部下。怒りは当然だ。

　だが、仮面の男は嗤う。

「平民、愚民は不要。選ばれた者だけが生きる世界。それが神託だ」

　ドミニクの憂いを帯びた視線が、こちらを向く。

「すまなかったねぇ……俺たちに、とどめを頼む。こんな奴の人形なんて御免だわ」

「そうはいかない」

　仮面の男の声が、背を刺す。

「君の顔の広さは評価している。今後も協力してもらうため、君だけは残した」

　苦しんでいた六人が、獣の唸りを上げて起き上がる。

　白目。開いた口。理性はない。

　ようやく見えた。

　本当に、倒すべき敵が。