07　届かない手

「もう、我慢できねぇ！」

　その叫びは、理性が焼き切れる音だった。

　次の瞬間、側にいた賊のひとりが、下着姿のセリーヌを狙って駆け出す。

　目に宿るのは欲と衝動だけ。考えることをやめた獣の顔だ。

「おまえ、ずるいぞ！」

　それを合図にしたかのように、さらにふたりが殺到した。

　秩序という薄皮が、一瞬で剥がれ落ちる。

「きゃああっ！」

　その三人が駆けつけるより早く、横合いから迫った巨大な塊が、セリーヌの体を易々と掴み上げた。

　ベルヴィッチアの本体から伸びた捕食器官。葉に似たその先端が、彼女を上空へと攫う。

　助かった、という感情は湧かなかった。

　別の地獄へ運ばれただけだと、理解してしまったからだ。

「冷静に。彼女を汚(けが)すことは許さない。約束を忘れたか？」

　仮面の男の声は苛立ちを帯びている。

　人間を嗜める調子で、獣を制御する声音。

「遊びはここまで。続きを望むのなら、今晩、街で楽しめ」

　野獣どもの口から、揃って溜め息が漏れた。

　先走った三人は、仲間から乱暴に叱責され、渋々と引き下がる。

「ドミニク君、ここまでだ」

「へい。異論はありやせん」

　落胆する賊どもを余所(よそ)に、仮面の男がこちらへ視線を向け、薄く笑った。

「君が選択を誤らなければ、こうはならなかった。残念だ」

　その一言で、すべてが繋がった。

　悪寒が背骨を駆け上がる。

　次に起きることを、理解してしまった自分が憎い。

　必死に頭を振り、口を縛っていた布を歯で引き千切る。

　唾と血の味が混じる中、俺は仮面の男を睨み付けた。

「セリーヌは約束を守った。てめぇも守れ！」

「彼女が話をしたのはドミニク君だ。私ではない」

　言葉が、冷酷な刃となって突き刺さる。

「リュシアンさん、逃げてください！」

　遙か頭上から、セリーヌの叫びが降ってきた。

　震えているのに、不思議と真っ直ぐな声。

　何もできない。

　腕を伸ばすことすら、叶わない。

　胸の奥に、黒い穴が広がっていく。

　怒りでも恐怖でもない。ただ、無力という名の空洞。

「ふざけんな。やめてくれ！」

　叫びは虚しく、捕食器官は彼女を巨大な口へと運んでいく。

　ただ、がむしゃらに吠えた。

　空中で放り出される体。

　時間が引き延ばされたかのように、真っ赤な口が開き、閉じる。

　その光景を、俺は最後まで見てしまった。

「くそっ……」

　喉が枯れ、かすれた声が漏れる。

　俺は、どこまでも無力だった。

　守れなかった。

　助けると誓ったはずなのに、何ひとつ成せなかった。

　あの慈愛に満ちた笑顔。

　それがもう二度と見られないという事実が、遅れて胸を裂く。

　仮面の男よりも、ドミニクよりも。

　何より憎いのは、自分自身だった。

　力があれば。

　ほんの少しでも、今より強ければ。

「安心したまえ。すぐに後を追うといい。今後はベルヴィッチアの血肉となって、私に尽くせ」

　誰のものかわからない下卑(げび)た笑い声が、洞窟を満たす。

　怒りが沸き上がるが、それすら噛み殺すしかなかった。

　魔獣も、仮面の男も、すべてが異常だ。

　だが今は、理解する余裕すらない。

　視線を彷徨わせると、仮面の男の隣に立つドミニクと目が合った。

「あんたたちの目的は金か？　貰う物さえ貰えれば、こんな危険な奴が野放しでもいいのか？」

「愚問だねぇ……金がすべてさ。大金を落としてくれる相手が、どこで何をしようと、俺たちには関係ないんだわ」

　曲刀(シミター)が振り上げられる。

「今は、あんたたちの方が危ないねぇ」

　刃が闇を裂き、呻き声と共に何かが倒れた。

　さすがに、ドミニクには通用しなかった。抜け目のない男だ。

「お頭、どうしたんです？」

　手下どもの間に走る困惑。

　ドミニクは苛立ちを隠そうともせず、舌打ちをした。

「きちんと見張っておくように言ったはずだろ？　後でお仕置きだわ」

「おい、おまえら！　甘えん坊剣士が逃げようとしてたぞ！　どこ見てんだ！？」

　セリーヌに気を取られている隙に、ナルシスを籠まで走らせる作戦も潰された。

「武器を取り返そうとしたの？　浅はかだよねぇ」

　捕食器官が、今度はナルシスへ迫る。

　それを追うように、ドミニクが歩み寄った。

「そいつまで手に掛けるつもりか！？」

「部下を五人も殺された恨みがあるんだわ。わかってくれるよねぇ？」

　曲刀が、ナルシスの右太ももに突き立てられる。

　引き抜かれた刃は、赤く濡れていた。

「本当なら八つ裂きにしたいところだけどねぇ……魔獣のエサにしろって、導師様の命令なんだわ」

　巨大な球体が、じりじりと近付く。

　痺れはかなり緩和されたが、動くのは今じゃない。

　ここで動けばすべてが終わる。

「ラグ、出てきやがれ！」

　喉が裂けるほど叫ぶ。

　返事はない。

　最後の希望すら、沈黙した。

「どうしたの碧色の閃光様？　ついに気が触れちゃったのかい？」

　ドミニクの笑みは消えない。

　だが、その目は鋭く、こちらを測っている。

「怖いねぇ……警戒しろ。あいつにはまだ隠し球がありそうだわ。洞窟の外と広間を見張れ。それから、あの女の服も籠に入れとけ」

　八人の下っ端は二手に分かれ、広間には四人が残された。

　ドミニクは、眼下で呻くナルシスを険しい瞳で見下ろしている。

　血塗れの刃で、ナルシスの上着を裂き、左肩の傷跡を露わにした。

「止めを刺せないのが残念だわ。贄(にえ)は鮮度が命らしいからねぇ」

　湿布を剥がし、傷跡を覗き込む。

　悪魔のような歪んだ笑みを浮かべ、親指を傷へ滑り込ませる。

　耳を塞ぎたくなるほどの、苦悶に満ちた声が響いた。

「ナルシス！」

　苦痛に身をよじる姿が、胸を抉る。

　走り出そうとした瞬間、背後から蹴り倒された。

　床に叩き付けられ、ドミニクの笑い声だけが耳に残る。

「五人だ。おまえは俺の家族を五人殺した。五回殺してやりたい気分だわ」

　傷口を掻き混ぜていた指を抜き、怒りを押し殺した目を向ける。

「さっさと食われちまいな」

　捕食器官が、再び迫る。

　決断の時だ。

　俺だけなら、逃げられる。

　だが、ナルシスを連れては無理だ。

　見捨てるのか。

　それとも、ここで終わるのか。

　答えは、最初から決まっている。

　生き延びて、知らせる。

　この地獄を、終わらせるために。

「ナルシス……すまない……」

　捕食器官が、彼の上半身を包み込む。

　そのまま巨大な口へ。

　セリーヌと同じ運命。

　瞼の裏に、ふたりの顔が浮かぶ。

「ドミニク……正々堂々、勝負しろ」

「ふはっ！　賊相手に正々堂々？　笑わせるねぇ」

　手下にも失笑が広がる。

「さて、最後はあんただ。言い残すことはあるかい？」

　曲刀を振り回し、鼻歌交じりに近付いてくる。

「てめぇだけは、許さねぇ」

　震える体。

　怒りで、視界が歪む。

「おぉ、怖い。勇ましいのは結構だけどね、恨む相手が違うんじゃないの？　とどめを刺したのは俺じゃないんだけどねぇ」

「誤魔化すな。追い詰めたのは、てめぇだ」

「何とでも言いなよ。どうせ終わりだ。今夜の宴が楽しみだよねぇ」

　天井を仰ぎ、肩を揺らす。

「そうそう。手下が、ヴァルネットの冒険者ギルドへあんたの情報を調べに行った時、可愛い娘(こ)を見つけたって言ってねぇ……シャルロット、とか言ったか？」

「は？」

　心臓が跳ねた。

「あんたのことを嬉しそうに色々教えてくれたらしいよぉ。手下がすっかり気に入っちまって、攫ってこようかと思ってねぇ」

「街の人に手を出すな」

「女がひとり減ったところで大した騒ぎにならんでしょ。たっぷり可愛がってやるから安心しなって。奴等もだいぶ溜まっちゃってるんだわ……」

　悪寒が、全身を駆け抜ける。

「しかもあんた、食堂で働いてるらしいねぇ。冒険者ってのも大変だ……店の名前、何だっけ？　思い出せないなぁ……」

「勇(いさ)ましき牡鹿亭(おじかてい)です！」

　手下の声に、ドミニクが舌打ちする。

「興を削ぐんじゃねぇ」

　こちらの情報は筒抜けだ。

　終わりだ。

　このままでは、すべて失う。

「あ〜ぁ。完全にシラけちまったわ……碧色の閃光様、そろそろお別れの時間だ。今夜の宴は、勇ましき牡鹿亭を貸し切り。シャルロットに酌をさせて、酒池肉林の大騒ぎだ」

　ドミニクが大きく伸びをして背を向けた。

　今だ。

　狙うなら、ここしかない。