06　恥辱のセリーヌと、視姦する野獣

「これが対価だ。ベルヴィッチア、おいで」

　男が剣と杖で足下を打った。

　次の瞬間、地面が軋むような音を立てて陥没する。神殿の隣、闇の底から巨大な影がせり上がった。

　丸太を束ねたような太い幹。その先端に備わる巨大な口。

　さらに、それを取り囲むように枝葉めいた巨大な塊が四方へ伸びている。

　八つもあるそれは葉に似た形状だが、ふたつに割れた内側には牙と舌を備えた捕食器官。

　植物型の雑食魔獣、ベルヴィッチアだ。

　視界を埋め尽くす異形に、背筋が粟立つ。

　ただ大きいだけじゃない。空間そのものを支配する存在感があった。

「そいつは大陸南部の熱帯地方にしか生息できないはずだろ」

「品種改良。この子は血肉と魔力を取り込み、強くなる。神と私の最高傑作。さあ、おいで」

　男が腕を伸ばす。

　複数ある捕食器官のひとつが、神竜剣と杖を咥え、そのまま中央の巨大な口へと運んでいった。

「それを……食わせるつもりか」

「対価だと言ったはず。これらが並々ならぬ魔力を秘めているのは確実」

　剣と杖は、魔獣の口から見れば小指ほどの存在。

　一瞬で呑み込まれ、ベルヴィッチアが咆哮を上げた。

　洞窟全体が揺れる。

　空気が押し潰されるような圧。天井を見上げる賊たちの顔にも、わずかな怯えが浮かんでいた。

「この子も歓喜。さらに進化。しかし、まだ足りない……」

　ゆっくりと迫る捕食器官。

　俺とナルシスの眼前で止まり、醜い口が開閉を繰り返す。粘ついた音が耳にまとわり付いた。

「リュシアン君。本当に仲間になる気があるのなら、誠意を示せ」

「誠意だと？」

「そうとも。君自身が問うた答えだ。隣の元友人を、この子へ捧げたまえ。できるだろう？　彼の背中を、ほんの少し押してやるだけでいい」

　その言葉が、刃となって喉元へ突き付けられる。

　呼吸が浅くなる。

　ナルシスを見ることができない。視線を向けた瞬間、すべてが崩れてしまいそうだった。

「どうしたのかな？」

　仮面の男の声が、粘つくように脳へ入り込む。

　奥歯を噛み締めた拍子に、呻きが漏れた。

　こんな選択、下せるはずがない。

「リュシアン・バティスト。ためらうな」

　顔を上げると、ナルシスがこちらを見ていた。

　怯えではない。覚悟を決めた目だ。

「僕の命で姫が助かるなら本望さ。君まで助かるのは癪(しゃく)だけれどね」

　なぜ、そこまで割り切れる。

　セリーヌのためなら、喜んで死ぬというのか。

「何をゴチャゴチャ言ってやがる。導師様がお待ちだろうが」

　背中へ曲刀(シミター)が突き付けられ、乱暴に蹴り飛ばされる。

　焦りと怒りが、思考を掻き乱した。

「わかった……やればいいんだろうが！」

　睨み返すと、仮面の男は愉悦を滲ませた。

「時間切れ。交渉は決裂」

「待ってくれ！」

「即決できぬ迷いは、不信の証だ」

　合図ひとつで、捕食器官が退いた。

　救われたわけじゃない。処刑の順番が変わっただけだ。

「導師様。お願いがあります」

　セリーヌの喉へ曲刀を突き付けていたドミニクが声を上げた。

「私にひとつ提案が。お耳を拝借……」

　仮面の男は肩を揺らして笑った。

「いいだろう。任せる」

「ありがとうございます」

　セリーヌを引き起こし、首へ左腕を回すドミニク。

「お嬢さんに選択の権利が回ってきたんだわ。あんたは忠誠を誓えるかい？」

　曲刀の刃が、喉元へ触れる。

「あいつらには大事な部下を傷付けられた。あっさり死なれてもつまらないんだわ……屈辱と絶望を味わって、最後を迎えてもらわないとねぇ」

　不快な笑みと共に、紺の法衣の上から、セリーヌの胸を揉みしだく。

「んんっ！」

　口を塞がれたセリーヌが呻く。

　だが、喉元の刃が、抵抗を許さない。

「やめろ。彼女に触るな！」

　怒りで視界が赤く染まる。

「碧色の閃光様、俺に意見できる立場かい？　にしても、こいつはたまんねぇわ……導師様からは手ぇ出すなとキツく言われてるんだが、俺の女にしたかったねぇ」

　セリーヌの豊かな胸を下から支え、俺たちへ見せびらかすように晒してくる。

　どこまでも、ふざけた男だ。

「お頭ぁ、俺も触りてぇ！」

「待て。おまえが触るってんなら、俺が先だろうが！」

　飢えた野獣どもが口々に喚き立てる。

「おまえらは黙ってろ！　こっからが良いところなんだ……」

　ドミニクは、彼女の両腕を縛っていた縄を切り落とした。

「お嬢さん。忠誠を誓うなら、今すぐここで裸になっちゃいなよ。そうしたら、あんたの命だけは助けてくださるそうなんだわ」

　セリーヌの瞳が、驚きに見開かれる。

「おい、ふざけんな！」

　俺とナルシスの怒声は、賊どもの狂喜の叫びに掻き消された。

　ここから先は、交渉ですらない。

　尊厳を削ぎ、心を折るための見世物だ。

　それを、セリーヌは理解した上で、一歩前に出た。

「服を脱げばよろしいのですね。ただし、助けて頂くのは私(わたくし)ではありません。この方たちを」

　視線が交わる。

　その頬を伝う涙に、胸が引き裂かれた。

「こいつらが応じると思うのか！？」

　自分を切り捨てる覚悟。

　生き延びるためではない。誰かを生かすための選択。

　止められない。

　止める力が、俺にはない。

「この方たちの目的は、私の魔力です。おふたりは生きてください。悲願が達成できないのは心残りですが、いつの日かこの魔獣を討ち、剣と杖を取り戻してください」

「待てよ。勝手なこと言うんじゃねぇ！」

「おまえら、うるせぇよ！」

　ドミニクの一喝が木霊した。

「主導権は、こっちにあることをお忘れなく」

　セリーヌの体を自分へ向かせ、深い谷間が覗く胸元へ指を掛ける。

「ふたりの解放は、お嬢さんが裸になってからだ。おじさん、あいつらが悔しがる顔を、どうしても見たいんだわ」

　勝ち誇った笑み。

　その視線と絡み合った瞬間、かつて感じたことのない怒りが、胸の奥から込み上げてきた。

「おい、おまえら。そいつらの口を縛って黙らせておけ。今から、お嬢さんによる見世物の始まりだ！」

　賊どもの汚い歓声と熱量が洞窟を満たす。

　背後に立っていた賊の手が伸び、布で口元をきつく縛られた。

　賊の手下たちが集められ、俺とナルシスを取り囲むように神殿の階段下へ集う。

　俺たちにもはっきり見える位置へ、ドミニクとセリーヌが歩み出てきた。

　仮面の男は、後方で成り行きを見守っている。

「さて、お嬢さん。音楽も何もない殺風景な所で申し訳ないねぇ。この空間を満たす綺麗な光だけで勘弁ってことで。じゃあ、始めてもらおうか」

　ブーツを脱ぎ、裸足になるセリーヌ。

　純白のロングコートへ手を掛けると、野獣どもから歓声が沸き立った。

　あいつも、杖がなければ魔法を顕現(けんげん)できない。

　絶体絶命だ。

　やがて純白のコートが床へ落ち、セリーヌは紺の法衣姿になる。

　胸元から下を隠し、鎖骨から二の腕までが露わになった膝上丈の服。

　露出の多いその姿は、飢えた野獣どもを焚き付けるには充分すぎた。

「うおぉぉぉぉ！」

　野太い雄叫びが響く。聞くに堪えない。

「いいぞ！　もっとやれ！」

「さっさと脱げ！」

　耳障りな喚声。

　今すぐ、片っ端から斬り刻みたい。

　セリーヌは、背中で交差した革紐へ手を掛けた。

　これ以上、彼女が汚されるのは耐えられない。

「セリーヌ、やめろ！」

　腰を上げた瞬間、背後から押さえ付けられる。

　肘へ走る鋭い痛み。勢い余って、深く当たりすぎた。

　造作もなく解かれる革紐。

　それが、超えてはならない一線だった。

　法衣が、彼女の肢体に沿って足下へ滑り落ちる。

　恥辱に強張る表情と、それを視姦する血走った目。洞窟内が、さらに狂った熱気に包まれた。

　肩紐のない黒いブラと、同じ色のパンツ。

　その姿で、彼女は俺たちを救おうとしている。

　自分の身が引き裂かれる以上に、心が苦しい。

　きっと、ナルシスも同じ痛みを抱えている。

　緑の光が、彼女の肢体を艶めかしく浮かび上がらせる。

　小さな顔と艶やかな髪に、すらりと長い手足。くっきりと浮かんだ鎖骨から、豊かに膨らむ胸。そして、見事な曲線を描いたくびれから膨らむ腰周り。

　美しいはずの光景が、ただの地獄だった。

「は・だ・か！　は・だ・か！」

　狂った叫びが一層激しくなる。

　もはや、この凶行を止める者はいない。