05　終末の担い手

「何か、手はないのか……」

　後ろ手に縛られ、ざらついた地面へ転がされた。

　痺れはまだ抜けきらず、指先の感覚が曖昧だ。力を込めても、応えが遅れて返ってくる。

　隣でナルシスが倒れ伏している。呼吸は浅く、利き腕だけが辛うじて動いているようだが、あの出血量だ。戦える状態じゃない。

　冷えた石の感触が、体温を奪ってゆく。

　頭が冷えるにつれて、否応なく現実を突きつけられた。

　絶望的だ。

　剣も、腰の道具袋もない。ナルシスの装備とまとめて、籠の中へ無造作に放り込まれていた。

　今は見向きもされていないが、すべてが終わった後で品定めするつもりだろう。

　ナルシスが倒した五人の賊。その遺体が、籠の側へ運ばれていく。

　「供養する」という言葉が耳に入った。賊同士なりに、仲間意識はあるらしい。

　俺が顎を打ったふたりは治療のため奥へ。

　ここに残る手下は八人だ。

「おら、さっさと立ちやがれ」

　三人のうちのひとりが、脇腹を蹴り上げてきた。

　引きずり起こされながら、その顔を睨む。二十歳そこそこ。若さだけが残っている目だ。

「んだよ。文句あんのか？」

「大ありだ」

　考える前に、頭を前へ叩きつけた。

　鈍い衝撃。鼻血を噴いて倒れる様を見て、胸の奥の澱がわずかに晴れる。

「おい、調子に乗るな」

　すぐに報復が来た。

　頬と腹を殴られ、痛みが走る。魔力障壁(プロテクト)で軽減されているとはいえ、完全じゃない。

　背中に曲刀(シミター)を突き付けられたまま、神殿へ向かって歩かされる。

　ナルシスは両脇を抱えられ、ほとんど引きずられていた。

　神殿内では、ドミニクが部下へ指示を飛ばしている。

　天井には三体のショーヴ。逆さにぶら下がる影が、不快な圧を放っていた。

　見上げた三角屋根には、竜の紋章。

　もう一度訪れたいと思っていた場所だが、こんな形になるとは思いもしなかった。

　入口前の石段で膝をつかされる。

　隣で、腕を縛られたナルシスが力なく横たわった。

「へへっ。もうすぐ、あの人が来るぜ」

　頭突きを加えた若い賊が、いやらしく笑う。

「依頼主ってやつか？」

　返事はない。

「導師様のお出ましだ」

　ドミニクの声と同時に、視線が神殿最奥の祭壇へ集まる。

　影から、ひとりの男が姿を現した。

　漆黒の長衣。痩せた体躯。

　魔導杖(まどうじょう)の先端で、赤い宝石が脈打つように光っている。

　そして、仮面。

　蝶を模した異様に精巧な装飾だ。人の顔を隠すためというより、“人であること”を捨てるためのものに見えた。

　男の背後から、縛られた女性が引き出される。

　後ろ手に縛られ、口には猿ぐつわ。

　その姿があまりに不憫で、怒りの炎に胸を焼かれる。

「セリーヌ！」

　身体が前へ出る。即座に肩を押さえつけられた。

　セリーヌもこちらに気付き、目を見開く。声を上げられないまま、必死に俺を見ていた。

「姫……」

　ナルシスの声が、掠れて漏れる。

「ようこそ。碧色の閃光、リュシアン君。これで私の目的は達成」

　その声を聞いた瞬間、内臓を掴まれたような感覚が走った。

　血が逆流する。怒りが、一気に噴き上がる。

　間違いない。

　ランクールで、魔獣の口から聞いた声。

　破壊と混乱の中心にあった、あの声だ。

「てめぇか……」

　仮面の男は懐をまさぐり、革袋を覗かせた。

「報酬の残り半分だ。これは、すべてが終わったら」

「へへっ。よろしくお願いしやす」

　仮面の男はドミニクから目をそらし、こちらへ向き直る。

「手荒で済まない。君たちを知り、その力が欲しくなった」

　落ち着いた口調。

　理性の皮を被った狂気。

　外見と話し方から、恐らく三十代から四十代だ。

「終末の担い手、とか言ったか。ふざけた名前だ」

　ただひたすらに、怒りだけが募る。

「昨日の冒険者も、ランクールも……全部おまえの仕業か」

「すべて実験。結果は上々」

　悪びれない。

　それが、何よりも腹立たしい。

「てめぇのやり方は、とことん気に入らねぇんだよ」

「んふっ。拘束されても口だけは達者。その相手に、弄ばれる気分は？」

　仮面の男はセリーヌを引き倒し、その首筋へ杖の先端を突き付けた。

「セリーヌに手を出すな！」

　思考が赤く染まる。

　だが、身体は動かない。

「昨日もドミニク君たちと共に後を付けていた。大森林での活躍は見事」

　理解が追いつく前に、嫌な確信が広がる。

　この洞窟がもぬけの殻だったのも、そのせいか。

「君たちの力は神へ捧げるに相応しい。さぁ、選択肢を与えよう。忠誠か、贄か」

　自らに酔い、恍惚(こうこつ)とした笑みを浮かべる。

「神？　おまえは狂ってる」

「神を見た事がないのだろう？　私はある。なぜなら、私は選ばれた存在」

　仮面の男は魔導杖を振り上げ、倒れるセリーヌの眼前へ突き立てた。

「魔法についての知識は？　万人が扱える力でないのは常識。しかし、その起源は？」

「導師が説法でもするつもりか？」

　語気荒く吐き捨てると、ドミニクが困ったように笑った。

「口答えされると面倒なんだわ。大人しく聞いてりゃいいんだよ。さもないと、このお嬢ちゃんがどうなるか……」

　セリーヌの隣へ屈み、喉元へ曲刀を添える。

「わかった。だから彼女に手を出すな」

「良い子だ。導師様、続きをどうぞ」

　仮面の男が満足げに頷く。

「魔法の力は、竜が操ったとされる竜術が発祥。竜は人へ力の一部を分け与え、竜術(りゅうじゅつ)が人に適応して独自進化。それが魔法」

「竜術が……独自進化？」

　起源を聞いたのは初めてだった。

「驚いた顔だな。さすがに初耳か……んふっ」

　鼻から息を抜く仕草が、無性に癪に障る。

「魔法を扱える時点で非凡。私もそのひとり」

　魔導師が希少であることは理解している。

　治癒は医療を支え、攻撃は自然を操り、魔力石を魔法石へと変える。

　誰もが、少なからず魔法の恩恵にあやかって生きている。

　だからこそ、勘違いする馬鹿も現れる。

「選ばれし者である私は神と出会い、更なる力を授かった。あの御方こそが世界を統べ、我々を楽園へと導く」

　仮面の男は一瞬、周囲を伺い、咳払いをした。

「それは後ほど……では質問だ。私の左腕へ宿った力、何かわかるか？」

　答えは、既に見えていた。

「魔獣や人間を操る……洗脳に近い力、だろ」

「ご明察。実に素晴らしい」

　天を仰ぎ、男は笑い出す。

「魔獣を操る……」

　ナルシスが言葉を失う。

　だが洗脳ではない。もしそうなら、こんな回りくどい真似はしない。

「んふっ。贄にするには実に惜しい。決断は？」

　神を語り、選ばれし者を気取る男。

　その裏にあるのは、歪んだ選民思想。

　こいつは、世界を壊す側の人間だ。

　だが今は、抗えない。

「協力する……」

　声を絞り出す。

「だが、ナルシスはどうする」

「彼は後ほど。交渉成立と言いたいが……当初の目的には不足。対価を頂く」

　仮面の男が腕を振るう。

　賊が運んできたのは、見覚えのある剣と杖だ。

「は？　なんで、おまえが神竜剣を……」

　剣はアレニエに奪われたはずだ。

　あのつがいも、こいつの支配下に置かれていたということか。

　セリーヌが、声にならない呻きを上げる。

　それを耳にして、昨晩のナルシスの言葉を思い出した。

『賊の目的は、姫だけではなさそうだ……姫が持っていた杖と剣を、大事そうに抱えていた……』

　セリーヌが取り返したということだろうか。

　だめだ。訳がわからない。

　混乱する俺を置き去りに、仮面の男は愉悦に歪んだ笑みを浮かべていた。