03　無自覚な規格外

「実は、先ほどの依頼ですが……複数討伐だったんです」

　申し訳なさそうに切り出し、シャルロットは続ける。

「あの後に父が来て、共闘したらどうだ、って」

「その手があったか」

「あの……共闘、というのは？」

　セリーヌが小首を傾げる。

「一案件限りで手を組む制度なんだ。報酬の取り分で揉めることが多いから、敬遠する冒険者も多いんだけどな」

　彼女とふたりなら問題ない。そう直感できた。

「この際、報酬はどうでもいい。俺には別の目的がある。となると、ナルシスだっけ？　あんたはもういいぜ」

　目的を果たしつつ、彼女と同行できる。余計な打算は胸の奥へ押し込み、先を見据えた。

「リュシアンさん。まさか、この方とふたりきりで依頼をこなすつもりですか？」

「は？　何か問題でも？」

「問題だらけですよ。いかがわしい」

　真顔で言われ、言葉に詰まる。

　セリーヌはその様子を見て、ふわりと穏やかな笑みを向けた。

「不穏な動きがあれば、魔法で攻撃します」

　声は柔らかいが、目が笑っていない。

「それはさすがに勘弁してくれ」

　顔を背けた瞬間、ナルシスが爽やかに髪を払った。

「ご一同、これも縁だ。彼の腕前では心許ないし、姫もギルドの仕組みには疎いようだ。今回は僕も協力しようじゃないか」

「結構です」

「なぜですか！？　僕では釣り合わないと？　ちなみに姫の冒険者ランクは？」

　滑稽なほど狼狽えるナルシスを見て、セリーヌは首を傾げた。

「ランクとは……どういったものなのですか？」

「え？　いや……冒険者には、七段階の格付けが……」

　ナルシスが口ごもり、その場の空気が凍りつく。

「冗談、って顔じゃないな……」

　そして、恐ろしい事実に気付いた。

「加護の腕輪がない」

　冒険者登録時に支給されるはずの腕輪が、どこにも見当たらない。

　不思議そうな顔で、目をしばたくセリーヌ。

　ことごとく、俺の想像を越えてくる。

「あのな……ギルドに登録しないと、依頼は受けられないんだぞ」

「そうなのですか？」

「衝動買いみたいに依頼を取ろうとしてたのか。わがまま王女か？」

「私(わたくし)は、わがまま王女などではありません。少し魔法が使えるだけの、ただの村人です」

　あれだけの威力で、少しだと。

　頬を膨らませ、拳を振る様子は、動揺を隠そうとしているようにも見えた。

「……とりあえずだ。君にも譲れない事情があるのはわかった。ギルドに戻って、登録を済ませよう」

　魔獣相手より気疲れする。

　溜め息をこぼし、踵を返した。

※　※　※

「冒険者ギルドでは、登録と解約を行っています。それから依頼の斡旋ですね。内容は、魔獣討伐や資源採掘、宝探しなどが主になります」

　職員としての顔に切り替え、シャルロットが説明する。

　セリーヌはひとつひとつ、素直に頷いていた。

「では、こちらへお願いしますね」

　受付カウンターへ向かうふたりを見送り、ソファに腰を下ろす。

　なぜかナルシスまでついてきているのが癪に障る。

　それにしても、相棒の小型竜はどこへ行った。好奇心で道草を食っているのだろう。

「これは、女将(おかみ)さんに怒られるな」

　シャツとエプロンは返り血まみれ。剣の代金を免除してもらえたのが救いだった。

「こちらにご記入をお願いしますね。登録証書を書いていただければ仮登録は完了です。本登録も数時間で済みます。確認ですが、冒険者登録は十八歳以上が条件です。問題ありませんか？」

「二十三になったばかりです」

「……羨ましいですね」

　シャルロットは自分とセリーヌの胸元を見比べ、すぐに視線を逸らした。

　やめておけ。悲しくなるだけだ。

「百日以上、依頼を消化せずにいると強制除名になります。その際は五千ブランの解約金が必要です」

　説明する声にも熱が籠もる。完全に職員のそれだった。

「解約を無視すると、腕輪の位置情報を基に衛兵が動きます。最悪の場合、拘束もあり得ますから気を付けてください」

「承知しました」

「腕輪を紛失した場合、再支給は有償になります。破損時も同様です」

　書き終えた書類を見て、シャルロットとナルシスが固まった。

　何事かと覗き込み、俺も言葉を失う。

　字が、壊滅的だった。

「まぁいい……それより金はあるのか？　登録料の他に、依頼受注には報酬の五パーセントを前払いするんだ」

「そのお金はギルドの運営資金となります。依頼中の事故を懸念して、前払いなんです。申し訳ありませんがご協力をお願いします」

　シャルロットが丁寧に頭を下げる。

「姫。お困りなら僕が立て替えよう。成功報酬から返して貰えればいい」

　相変わらず馴れ馴れしい。

「おまえは、いつまでいるつもりだ？」

「失礼だな。共闘を約束したばかりだろう」

「はっきり断られてただろ」

　ナルシスの顔が引きつる。

「馬鹿だな君は。姫なりの照れ隠しさ」

　馬鹿はおまえだ。断言してもいい。

「ええっ！？」

　シャルロットの悲鳴で視線を向けると、カウンターに宝石が散乱していた。

「ぶふっ！」

「うひえぇっ！？」

　ナルシスとふたりで吹き出した。

　これらを換金すれば、一生遊んで暮らせる額になる。

「足りませんか？　この首飾りは長老から頂いた大切な品ですが……」

「待て！　待て！」

　胸元へ手を伸ばすのを止め、宝石をかき集めた。

「小さいのひとつで十分だ。シャルロット、換金を頼む」

「はい！」

　革袋に宝石を戻しながら、冷や汗が背を伝う。

　姫君だとしても不思議じゃない。

「ナルシス。他言無用だからな」

「僕がお金に困っているように見えるかい？」

　こいつの場合は、付きまといが問題だ。

　ほどなく、紙幣と腕輪を手にシャルロットが戻ってきた。

「こちらが加護の腕輪です」

「説明は後でいい。一度じゃ覚えきれないだろうからな」

　腕輪を受け取り、セリーヌの腕へ通す。

「大きいようですが……」

「大丈夫。ここを押すんだ」

　二の腕まで通した所で宝石を押す。腕輪が収縮し、ぴたりと収まった。

「凄いですね」

「外す時も同じだ。今は付けてるだけでいい」

「承知しました」

　感心する彼女から離れ、依頼受注へ向かう。

　ランクＥのセリーヌだけでは受けられないが、受注基準を満たした俺とナルシスがいるから問題ない。

　狼型魔獣ルーヴ三十頭。

　囲まれなければ余裕の相手だ。

　一頭千ブラン。リーダーは二千。

　俺が働く食堂の最安品なら、一週間は食える。

「魔獣の活動は夜だ。馬車の最終便は十六時だから、遅れるなよ」

「馬車、ですか？」

「ん？　どうやって行くつもりなんだ？」

「僕は馬を持っているんだ。乗せていこう」

　ナルシスが身を乗り出すが、セリーヌは静かに首を振った。

「徒歩で、辺りを見て回ろうと思います」

「徒歩は論外だ。ランクールまで四時間以上かかる」

　言葉が強くなった自覚はあった。

　だが、考えるより先に口が動いていた。

　もし途中で何かあったら。

　もし、俺の目の届かないところで。

　そんなことは、到底、許せなかった。

　理由を並べる前に、焦りだけが胸を満たす。

　ひとりで行かせるなんて選択肢は、最初からなかった。