19 黙れ、クソガキ
「喋りすぎだぞ、ラファエル君。一方的に情報を与えた所で、見返りは期待できない」
ラファエルは左手を挙げ、後方に控えているグレゴワールを盗み見る。
「構わん。これくらいの予備知識を与えておかないとつまらないからな。何と言うんだったかな……そうだ。活かさず殺さず、という奴だ。というわけで、どうだ碧色。俺の話に乗らないか。あの女を是非とも手に入れたい」
込み上げる怒りを抑え込むのも限界だ。炎竜であるセルジオンが乗り移ったように、腹の奥底が熱くなっている。
「あいにくだな。セリーヌには優位性をひけらかして喜ぶ趣味はねぇよ。てめぇのようなお子様には興味なしだとさ」
「そうか。だが俺は、恋愛ごっこをするつもりはない。相手のことなど関係なしに、一方的に支配するだけだ。貴様の首でも持って行けば大人しく従うか？」
「俺に勝てると思ってるのか？ 前回打ち負かされたのは、どこのどいつだ」
「よく吠える奴だ。この数ヶ月で地力を上げたようだが、鍛えていたのは貴様だけではないということだ。試してみるか」
「ちょっと待って」
不意に、シルヴィさんの声が上がった。
「あたしたちは戦うためにここへ来たわけじゃないでしょ。ブリュス・キュリテールの対策法があれば助かるくらいに思って、手掛かりを探しに来たんじゃない」
「それはそうなんですけど、ここまで来たら引っ込みがつかないじゃないですか」
「魔獣との決戦には力を借りることになるんだから……その時に、どっちが強いかはっきりさせれば済むことじゃない」
隣に来たシルヴィさんに呆れ顔でたしなめられ、いくらか冷静さを取り戻した。
俺が目標とする冒険者は、洗練されて理知的な存在だ。この程度の挑発で我を忘れては、フェリクスさんにも笑われてしまう。
軽く頭を振った時、視界の端で何かを捉えた。シルヴィさんが斧槍を振るうと、甲高い金属音が鳴り響いた。
石造りの床に、一本の矢が転がる。
「女は引っ込んでろっての。その余計な口を塞いでやろうか」
クロスボウを手にしたギデオン。その下卑た笑みを皮切りに、険悪な空気が濃くなった。
「どうする。この施設を探っても時間の無駄だ。黙って去るか、決着を付けるか。殺り合うなら受けて立つがな」
ラファエルは葉巻を投げ捨て、漆黒の長剣を持ち上げた。
「悪いが魔獣との再戦など興味ない。俺の目的はアンドル大陸の支配だ。どのみち、逆らう奴は皆殺しにするつもりだ。早いか遅いかというだけのこと。楽しみを取っておくために、貴様は生かしておいてやったんだがな」
「大陸の支配？ とんだ妄想野郎だな」
「王の左手。奴らの命も狙っていたが残念だったよ。マルクとレリアを殺す機会はまだあるが、エクトルも含めて奴らは老いた。フェリクスとヴァレリーが最強だっただろうにな」
「黙れ、クソガキが。敬意の欠片も持ち合わせねぇ馬鹿には、俺がわからせてやるよ」
ラファエルは二十歳だったはずだ。よくよく考えれば、ユリスと同い年ということだ。どちらも若い割にしっかりしているが、考え方には天と地ほどの差がある。
ラファエルたちの真意がどうあれ、敵意を向けられている以上、このままにはできない。
「大した自信だな。口だけで終わらないよう、精々足掻いてみせてくれ」
ラファエルは剣の腹を左手に打ち付けながら、余裕の笑みを見せている。
「貴様らは手を出すな。俺ひとりで充分だ」
そうして、腰を落として身構えた。
「竜臨活性」
ラファエルは雷竜の力を纏った。頭髪が銀色に染まり、威圧感が急激に高まる。
これまでにも剣を合わせ、こいつの強さは身に染みている。本気でやり合わなければ、こちらの命が危ない。
「炎爆！」
右手の甲に刻まれた竜の痣。そこから青白い炎が吹き上がり、とぐろを巻いて体を覆った。炎竜の力が腹の奥底から湧き上がる。
先日の熊型魔獣との戦いとは全く違う緊張感に支配されている。今持てるすべての力を引き出さなければ勝てない。
眠りへ落ちるように、ここではないどこかへ意識を運ばれてゆく感覚に襲われる。
※ ※ ※
「そうか。炎竜の力も使えるんだったな」
言い終わらないうちに、地を蹴ったラファエルが駆け出した。その顔には、喜びと興奮による笑みすら浮かんでいる。
一方、リュシアンの顔に浮かぶのは焦りだ。このまま戦いに突入すれば、周囲の仲間を巻き込んでしまう。仕方なく、迎え撃つ形で前方へ飛び出していた。
真っ向からぶつかり合うと、互いの剣が悲鳴を上げるように金属音がこだました。
鍔迫り合いに発展するかと思われたが、リュシアンが押し込まれた。背中をわずかに仰け反らせ、苦しみに顔を歪める。
七割程度しか引き出せないセルジオンの力では、竜臨活性には及ばないか。
歯を食いしばったリュシアンは右足を引き、足裏へ力と魔力を収束させた。
「炎纏・竜牙撃！」
奇襲の前蹴りが、ラファエルの腹を打った。
驚いた顔で数歩後退する敵を見据え、リュシアンは追撃を見舞おうと剣を脇へ構えた。
「炎纏・竜爪閃！」
命を奪うことになっても仕方ない。
それほどの覚悟を持って繰り出した一撃だった。竜の爪を思わせる斬撃が飛び、三本に分裂してラファエルを襲う。
「雷鋭・竜飛閃」
しかし相手も冷静だ。雷を纏った斬撃を繰り出し、攻撃を相殺して見せた。
ラファエルは余裕を窺わせる顔で、リュシアンの姿をじっくりと観察している。
「竜臨活性はどうした。まさか、炎竜の力だけで俺に勝てると思ってるのか。死ぬぞ」
馬鹿にした物言いに、歯噛みしたのはシルヴィだ。想いを寄せる男が攻めあぐねる姿に、居ても立ってもいられなくなっていた。
八つ当たりするように、側のレオンを睨む。
「ねぇ。リュシーも髪が銀色になる技を使えるわよね。なんで使わないの」
「それ、アンナも思ってた。いつもだったら、真っ先に使うはずなのに……」
「使えないんだよ」
『え？』
ぶっきらぼうに言い放ったレオンの返答に、シルヴィとアンナが驚きの声を上げた。
「髪の変色は、竜の力を身に宿す影響です」
ユリスが前方の戦いから目を逸らさずにつぶやくと、激しい剣の打ち合いが始まった。
払っては防がれ、凌いでは払う。次々と繰り出される互いの剣撃は並の度合いではない。熟練の冒険者でもこの域に達することは困難であり、助けに入ることもできなかった。
「神竜ガルディアのお考えは、あの人が炎竜セルジオンの力を完全に掌握することです。竜の力に頼っていては、それを達成することはできません。やむなく、あの人が持つ竜の力を封印することにしたんです」
「力を封印されたままってことなの？ じゃあ今のリュシーは、炎竜の力さえも完全に使いこなせていないってことよね」
「そういうことです」
ユリスにも想定外の出来事だった。
ブリュス・キュリテールとの再戦までに、すべての準備が整えばいいと考えていた。それがまさかこんな場所で、これほどの強敵と遭遇するとは思っていなかったのだ。
