07　四頭の熊型魔獣

　奇跡の花のことは一旦忘れ、魔獣討伐に集中することにした。

「まずは下準備だな」

　竜(りゅう)の顎(あぎと)と呼ばれる設置型の罠を複数持参している。この罠を、壁の崩れている所を中心にいくつか置くことにした。

　先日のダンデリオン戦でもアンナが好んで使っていたが、設置前は握り拳ほどの大きさに収まる魔導具だ。持ち運びも手軽で、冒険者だけでなく狩人にも重宝されている。

「リュシアンが竜の顎を設置してくれるなら、僕は落とし穴を作ることにするよ」

「ちょっと待った」

　手にしていた罠を兄とユリスへ渡した。

「落とし穴は俺が掘るよ。兄貴を泥まみれにさせるわけにはいかないだろ。ユリスだって富裕層の御曹司って感じだしな」

「リュシアン。妙な気を遣わないでくれ」

「そうですよ。あなたは俺を軽く見過ぎです。子ども扱いしてますよね」

　気遣ったつもりが抗議を受けている。

「いいから、いいから。あんまり騒ぐと魔獣が寄ってこなくなる」

　適当にあしらって壁の外に出る。そうして、いくつかの魔法石を地中に埋め込んだ。

　穴を穿つため、爆発属性を持った魔法石を少々。その他に、消音の魔法を封じた石と、衝撃吸収の魔法を封じた石も混ぜてある。

　こうして、無音の内に簡易的な穴が完成した。穴の中に木の杭を幾本も仕込み、暗い色の布をかぶせて土で覆い隠した。

　その工程を側で見ていた兄が、興味深そうな目を向けてきた。

「音もなく穴を掘るなんて凄いね。消音と衝撃吸収の魔法石なんて、どこでどうやって手に入れたんだい？」

「これでも色々と顔が利くんだよ。聖女なんて呼ばれる、大司教顔負けの腕を持つ人とも知り合いになってね。いざという時のために魔法を封じておいてもらって助かったよ」

　こればかりは、マリーに深く感謝するしかない。恐らくユリスも同じことをできるはずだが、彼に貸しを作るのは良くないと、本能が警鐘を鳴らしているのがわかる。

「後は身を潜めて魔獣を待とう」

　咄嗟に、ユリスの姿を目で追っていた。

「ダンデリオンと戦った時のような無茶はするなよ。出過ぎるな。慎重に行けよ」

「大丈夫ですよ。わかってますから」

　鬱陶しいという感情が透けて見える顔で、ふてくされている。しかし、ユリスの保護者を兼ねている俺には大事なことだ。

「うるせぇ奴だと思ってるだろうが、これだけは忘れるな。ベアルに閃光玉は禁物なんだ。前にあいつと戦った時は光を嫌がって暴れてさ。フェリクスさんに凄く怒られたんだよ」

　今となってはあの戦いも懐かしい。シルヴィさんとシャルロットも一緒にいたが、当時とは状況がかなり違う。

　過去の失態を思い返していると、なぜかユリスが吹き出した。屈託なく笑う姿は年相応だ。民のためにと奮闘する姿がどこか痛々しく思えて、なんだか切なくなってしまった。

「何か変なことでも言ったか？」

「変なことというか、変な人ですね。俺に注意喚起するだけでいいのに、自分の失態までわざわざ晒してくるなんて」

「頭ごなしに、こうしろって命令するのは好きじゃねぇんだ。それに、具体的な話を絡めた方が伝わりやすいだろ」

「なるほど。あなたがみんなから好かれる理由が少しだけわかった気がします」

「少しかよ！？」

　うつむいて笑いを堪える姿を見て、戦いの前の緊張が解きほぐされてゆくのがわかる。

「やっぱり姉弟なんだな。ユリスの纏う空気感は、セリーヌに似てる気がするよ」

「そうですかね？」

「まぁ、そう言われたところで、自分じゃわからねぇよな。受け手としての感想だ」

「ふたりとも仲がいいんだね。リュシアンも弟を欲しがっていた時期があったし、ちょうどいい組み合わせだと思うよ」

　兄は俺たちのやり取りを微笑ましく見守っていたらしい。

「弟が欲しいなんて、いつの話だよ。十歳やそこらの出来事じゃねぇか」

「こんな兄は遠慮します」

「おい、ちょっと待て！」

　兄に抗議している横で、さらりと酷いことを言われたのは聞き間違いじゃない。

「リュシアン。騒ぐなと言ったのは自分じゃないか。魔獣に気取られるよ」

「くそぅ……」

　ふたりからいいように弄ばれている気がする。これはこれで、たまらなく悔しい。

　そうして、どれだけの時間が過ぎただろう。農具が収められている倉庫の陰に身を潜めていると、森の中から四頭のベアルが現れた。

「来やがったな……」

　月明かりが照らす暗闇に目をこらす。

　先頭を歩くのが父親だろう。それよりも小ぶりな母親が続き、母を追う二頭の小熊が続いている。

「小熊もいるけど油断するなよ。後ろ足で立ち上がれば俺たちの身長なんて軽々と超える。圧倒されるだろうが、絶対に怯むな。隙を見せたらやられるぞ」

「わかりました」

　ユリスの緊張を帯びた声を聞きながらも、魔獣から決して目を離さない。奴らは外壁の崩れている部分を目指し、四足歩行で迷いなく近付いてきている。

「そのまま穴に落ちろ」

　期待を込めて罠の設置点を見つめた。先頭の父熊が串刺しになれば、格段に優位となる。

「来い」

　知らず、拳を握りしめていた。

　前のめりになって目をこらしていると、こちらへ近付いていた父熊が足を止めた。

　穴の手前でしきりに鼻を鳴らしている。

「大丈夫だ。そのまま進んでこい」

　俺のつぶやきを無視するように、父熊は外周に沿って半円を描いて移動を再開した。そのまま何事もなかったように外壁へ到着。易々と農園への侵入を許してしまった。

「くそっ」

　悔しさに舌打ちが漏れる。

「間抜けにしか通用しない穴でしたね」

　ユリスの嫌味に、おまえはどっちの味方なんだと言いたいのを堪えた。剣を抜いた俺は、既に臨戦態勢に入っている。

「おまえの目こそ節穴だって、思い知らせてやるよ。黙って見てろ」

　魔獣の死角から飛び出した。そうして、内に宿る炎竜セルジオンの気配を探った。

「炎爆(フランブル)！」

　右手の甲に刻まれた竜の痣から青白い炎が吹き上がり、とぐろを巻いて体を覆った。

　湧き上がる力を感じながらも意識は炎竜と混ざり合い、すべてを俯瞰するように上空へ引き上げられる感覚に襲われた。

※　※　※

　父熊が敵の接近に気付いて吠える。だがその時には、リュシアンが肉薄していた。

「炎纏(えんてん)・竜牙撃(りゅうがげき)！」

　左腕に炎竜の力を乗せたリュシアンは、肩から体当たりするように飛び込んだ。

　顎に痛烈な一撃を受けた父熊は身をよじり、大きく体勢を崩す。

「炎纏(えんてん)・竜薙斬《りゅうていざん》！」

　リュシアンは続けざま、渾身の力で魔獣の脇腹を斬り裂いた。父熊の体は大きく弾かれ、飲み込まれるように落とし穴の中へ消えた。

「思い知ったかよ。バカ熊が！」

　リュシアンが勝利宣言のように叫ぶと、後に続いていた母熊と子熊が次々に吠えた。

「来いよ。まとめて同じ穴に埋めてやる。竜と害獣。格の違いを思い知れ」

　威風堂々と構えるリュシアン。体を取り巻く炎の渦が、勢いを増して燃え上がる。