03　死にたい奴から、かかって来い

　工房前で、アランさん自前の馬車で出発するふたりを見送った。

　思い立ったら即実行。老人らしからぬ行動力には脱帽だ。

　しかし、家族は何も言わなかったのか。二ヶ月もの長期外出だ。即決できるほど容易なことじゃない。

　それでも、あの背中は迷っていなかった。

　大切なものを守ると決めた人間の背中は、年齢に関係なく、いつもまっすぐだ。

　ブリスさんへ支払いを済ませ、純白の剣を受け取る。鞘が気に入らなかったので、工房にあった適当なもので合わせた。

　剣身の白は、どこか無機質で、感情を拒むようにも見える。

　いや。違う。

　これは、持ち主の覚悟を映す色だ。

「準備完了っと」

　中央広場の大時計は既に十四時だ。剣を手に入れるためとはいえ、時間を随分と失った。ギルドの用事を手短に済ませるしかない。

　焦りはある。だが、理由は時間だけじゃない。

　胸の奥で、嫌な予感が燻っている。

「リュシアンさ～ん！」

　ちょうど冒険者ギルドのある通りへ来た時だった。

　入口を開け、お下げ髪を揺らしたシャルロットが駆け出してくる。

「どうした？」

「それは私が聞きたいですよ。ナルシスさんと一緒じゃないんですか？」

「は？　ナルシスは怪我をして、寺院で治療中だ。一緒にいるわけねぇだろ」

　寺院へ向かう途中にあいつから聞いた話では、毎晩、天使の揺り籠亭の前で張り込みをしていたらしい。

　朝方に自分の宿へ戻り、睡眠時間は三時間。

　善意というより、執念だ。

　正義を口にしながら、視野を失っていく人間の目を、俺は何度も見てきた。

『姫を……助けにいかなければ……』

　ベッドから這いずり出そうともがき、癒やしの魔法を使える高位の司祭を連れて来いと喚いた。

　金ならいくらでも出すと言っていたが、万人に公平な司祭が金で動くとは思えない。

　それでも、あいつは止まらない。

　止まれない理由が、きっとある。

「ナルシスさん、怪我をしてるんですか？　さっき、ウチへ来ましたけど」

「は？」

「セリーヌさんが持つ加護の腕輪の、位置情報を知りたいって。個人情報だからダメなんですけど、命が危ないと言われて……」

「教えたのか！？」

「はい……リュシアンさんが一緒だから、心配いらないって」

「くそっ！　あいつ……」

　背中に、冷たいものが走る。

　まさか、寺院を抜け出したのか。

「いつ頃だ？」

　声に驚き、シャルロットが肩をすぼめる。

「一時間くらい前だと思います……反応は、ムスティア大森林の中でした」

「ムスティア大森林？」

　また、あの森か。

　胸の奥で、嫌な予感がはっきりと形を持つ。

「すぐに地図を持って来ます！　まだ追いつけるかもしれません」

　地図を受け取り、南門を抜ける。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　まさか、ナルシスがそこまで思い詰めていたとは誤算だった。

　それに、ひとりで敵う相手でないことは、あいつ自身が一番よく知っているはずだ。

「くそっ。急げ！　急げっ！！」

　焦る。

　だが、この焦りは恐怖じゃない。

　遅れたくない。

　守ると決めた場所に、間に合わないことが何より怖い。

『男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメだって』

　エリクの言葉が、胸の奥で響く。

　俺も、この力で守り抜いてみせる。

　兄も、ヴァルネットのみんなも、そしてセリーヌも。

　時々、ふと怖くなる。

　もしも、兄がこの世から消えたら。

　失う痛みを知っているからこそ、止まれない。

　同じ穴を、誰にも開けさせたくはない。

※　※　※

　がむしゃらに馬を走らせ、目指していた大森林へ到着した。

　森の中心から蜘蛛の巣状に伸びる獣道。その一本を選び、馬を止める。

「無茶をさせたな。良く頑張ってくれた」

　息の上がった馬を撫で、大木へ手綱を括り付ける。

　周囲へ、魔獣が嫌う匂い袋を蒔いた。

「ナルシス、セリーヌ。無事でいろよ」

　胸ポケットから地図を出そうとした、その時だ。

「がうっ！」

　ラグが警戒を促すように吠えた。

　相棒が見つめるのは前方の木陰。枝葉へ埋もれるように、怪しげな男の姿が見える。

「冒険者か？　それとも……」

　賊の一味なら好都合。締め上げて、アジトへの道案内を頼むだけだ。

　剣の柄(つか)へ手を掛け、木々に隠れて慎重に近付く。

　次第に姿が鮮明になる。どうやら街人のようだ。

　口髭を生やした恰幅のいい中年男性。煌びやかなベストに、首飾りや腕輪といった派手な装飾品。

　まさしく、商人のお手本のような姿だ。

「どうしたんですか、こんな所で？」

「え！？　あぁ、冒険者の方ですか」

　驚きに目を見開いている。そっと現れ、突然に声を掛けたのがまずかったか。

「森へ鉱石を探しにね。護衛を頼んだ冒険者と待ち合わせているんですよ」

「こんな所で？　ここは危険な森だから気を付けてくださいよ。それに、商人でも護身用の武器は持つべきです。って、そんな大きな指輪をしてたら、武器を扱うには邪魔ですね」

　腰へ括り付けていた短剣《ショート・ソード》を引き抜く。

「最近のは斬れ味も良いですよね。短剣でも案外、馬鹿にできません」

　手近な木の幹を、素早く斬りつけた。

「そうですね。全くあなたの言う通りだ。私も次からは気を付けます」

　商人に別れを告げ、足早に森の中へ。

　申し訳ないが、関わっているだけ時間の無駄だ。

　むせるような木々の香りに包まれ、再びこの薄暗い森を歩きながら、ふと思う。

　この景色には、見覚えがある。

　念のため、シャルロットに貰った地図で位置を確認した。

「これは、もしかして……」

　枝葉をかき分け進むと、開けた場所に出た。眼前には、大きな洞窟がある。

「やっぱり」

　昨日、ルノーさんを見つけた洞窟だ。その証拠に、側には頭部を潰された魔獣の死骸が転がっている。

　だが、なぜか死骸が三体に増えていた。

「俺とルノーさんが倒した二体を、誰かが運んだのか？」

　洞窟の入口には、薄汚い身なりをしたふたりの男が倒れている。

　警戒しながら近付くと、既に息絶えていた。ひとりは喉、ひとりは胸を、鋭利な刃物で貫かれている。

「ナルシスの細身剣《レイピア》か？」

　憎い相手とはいえ、人命を奪うのはやり過ぎだ。

　ナルシスも、怒りで冷静さを失っている。

　警戒しながら洞窟へ踏み込む。

　どうやらここは、賊どものアジトらしい。ルノーさんは魔獣が入り込まないと不思議がっていたが、何か仕掛けがあるのかもしれない。

「がうっ！」

　洞窟の奥へ吠え、意気込むラグ。それを横目に、足音を殺して進む。

　内部構造を思い出しながら進むが、通路に人の気配はない。ヒカリゴケに覆われた広間に集まっているのだろうか。

　賊ごときに後れを取るとは思わないが、何があるかわからない。警戒は崩さない。

　間もなく広間へ抜ける、その手前。

　言い争うような怒声と、物音が聞こえてきた。ナルシスが既に戦っているのかもしれない。

　壁を背にして覗き込む。

　中では十人程の人影が円陣を組んでいた。その足下には、三、四人が倒れている。

「このクソガキがぁっ！」

　円陣の中心に誰かがいる。

　殴られてよろめく人影を、取り囲むひとりが引きずり起こし、別の者がまた殴る。

　そんな悲惨な光景が繰り返されていた。

「口先だけで、大したことありゃしねぇ」

　息の上がった男が、引きずり起こされた人影の顔を覗き込む。

「あいつらの礼は、しっかりさせて貰うからな。覚悟しろっての」

　男がしゃがみ、何かを拾う。

　それが、緑の淡い光を照り返し、不気味に輝いた。

「こいつも返しておかなきゃなぁ。大事な物なんだろ？」

　引きずり起こされた人影を見下ろし、下から突き上げるように、肩口へ突き立てる。

「ぐっ！　があぁっ！」

　声を押し殺し、必死に頭を振るう人影。

　後ろから羽交い締めにされ、逃げることもできない。

「なかなか頑張るな。なら、これはどうだ？」

　肩口へ突き立てたそれを、かき回すように、力一杯捻った。

　周囲の男たちから、次々と笑い声が沸き上がる。

「おまえ、相変わらず陰湿だな。絶対、敵に回したくねぇよ。何されっかわかんねぇ！」

　腹を抱えて笑う、別の男。

「おい、見てみろよ！　こいつが提げてる革袋から、金がたんまり出てきやがった。今夜は酒盛りだぁ！」

　狂った獣たちの歓声が、広場を満たす。

　異様な雰囲気に吐き気がする。

　男たちが囲む人影に、嫌な予感がした。

「こいつ、男のくせにペンダントなんかしやがって。気持ち悪っ」

　押さえつけられた人影の首から、それを奪う。

「返せ……」

　かすれた声は、喧噪に飲まれた。

「女の写真かぁ？」

「ちげぇよ。こりゃあ、母親だ」

「ぎゃっはっ。甘ったれかよ！」

「あんた、最ッ高に面白ぇよ」

　頭を、小馬鹿にするように叩く。

「女を助けに来て返り討ちに遭う、甘えん坊剣士。おもしろ過ぎ。ぷぷっ！」

　気付いた時には、身体が動いていた。

　怒りだからじゃない。

　これは、判断だ。

　見過ごせば、きっと一生、剣を握れなくなる。

　剣は、ただ斬るための道具じゃない。

　守れなかった時に、己を赦すための言い訳でもない。

　だから、踏み込む。

　円陣へ駆け込む。

　鞘に収めたままの剣で、三人まとめて薙ぎ払った。

　悲鳴を上げる間もなく倒れた男たちを見下ろし、残る奴らへ視線を向ける。

　慌てふためく一同へ、死の宣告を解き放つ。

「さぁ。死にたい奴から、かかって来い」

　俺は、おまえらを絶対に許さない。