02　白銀は眠り、刃は待つ

「どこまで行くんですか？」

　ヴァルネットの街を十字に仕切る大通り。ルノーさんは紙袋一杯の饅頭(まんじゅう)を買い込んでいる。

　正直、散歩に付き合うほど暇じゃない。気持ちは、セリーヌのもとへ一直線だ。

「食うか、牡鹿の？　ここのは旨いぞ」

　呑気に食べ歩くルノーさん。俺も、甘い物は嫌いじゃない。

「いただきます」

　しっとりとした薄生地の中には、特製のゴマ餡(あん)。甘みを抑えた上品な味わいが、舌に広がった。

「なんだコレ！？　うまっ！」

「だろ？　儂も味にはうるせぇが、饅頭なら間違いなくこれだ」

　左肩の上でラグが切なげに鳴く。

　そもそも、おまえは食えないだろうが。

　そのまま西地区へ移動し、奥まった路地へ進む。

「ここは？」

　古びた工房だった。この街へ来て一年になるが、存在すら知らなかった。

「馬をそこに縛って、付いてこい」

　引き戸へ手を掛けるルノーさんを横目に、手近な大木へ手綱を巻き付ける。

「相変わらず立て付けが悪い。いい加減、直せと言ってるんだがな」

　饅頭の袋を抱えたまま、隙間へ足を差し込み、強引に戸を開ける。

　屋内は他の商店と変わらない造りだ。正面に幅広のカウンター。その向こうで番をしているのは、三十半ばほどの若い男だった。薄茶色の作業服はくたびれているが、爽やかさの残る色男だ。

「ルノーさん、いらっしゃい」

「この戸、きちんと直したらどうだ」

「親方は作業に夢中で、腰が重いもんで」

　奥の通路から、金属を打つ規則的な音が響いている。

「今日はあいつに用がある」

「少し待ってくださいね。親方ぁ！」

　現れたのは、捻り鉢巻きに灰色のタンクトップ姿の老人だった。年はルノーさんと大差ないが、現役の頑固職人といった風貌だ。

　ルノーさんは、饅頭の袋をカウンターへ置いた。

「差し入れだ。赤子の頬屋のゴマ饅頭」

　置物のようだった老人の目に光が灯る。無言で袋を掴み、ひとつ目を平らげた。

「こいつはアラン・バイエ。飲み仲間でな。ここを経営する凄腕の鍛冶屋だ」

　不敵な笑みを浮かべ、饅頭を囓る友へ視線を戻す。

「この若造に、上等な剣を見繕ってやってくれ。金ならたんまり持ってるだろうぜぇ。なんせ、ランクAで二つ名持ちだ」

「ランクAか……」

　饅頭を頬張りながら、頭から爪先までを吟味する視線。値踏みだ。

「アラン。魔法剣はねぇのか？」

　ルノーさんは椅子へ腰掛け、側にある羊皮紙の束を取った。

「そんな上物は扱ってない。魔鉱石(まこうせき)さえあれば加工はできるがな」

「魔鉱石って、魔法剣の素材そのものじゃないですか。それがあれば苦労しませんよ」

　魔導具の原材料として重宝される希少鉱石。産出量は限られ、価格も桁違いだ。

　一心不乱に饅頭を食べ続けるアランさんに、不安がよぎる。

　だが次の指示は的確だった。

「ブリス。工房で一番の剣を持って来い。それから薬湯(くすりゆ)もだ」

「おぉ。儂も頼む。おまえさんもどうだ？」

　ルノーさん。ここはあんたの家ですか。

「遠慮します。身体に良いのはわかるんですが、あの苦みが……」

　壁には武具が掛けられている。装飾と研ぎの質が、量産品とは一線を画していた。

　ここなら確かに良品が見付かりそうだ。

「ん？　んんっ！？」

「どうしたんですか？」

　妙な声を上げたルノーさんは、羊皮紙を凝視している。

「牡鹿の。これ、似てねぇか？」

　指差すのは、魔鉱石の個別資料だ。魔力映写(まりょくえいしゃ)で記録された画像も掲載されている。

　大きさを比較するため隣に立つ男性。その太ももを超える山形の鉱石。透き通るような輝きを放つ、白銀の塊だ。

「そいつは、ブレグシーファだな。極上ランクの珍品だ」

　アランさんも、向かい側から資料を覗き込んできた。

「気が付かねぇのか、牡鹿の。形がそっくりだろ？　汚れてたが、磨けば……」

「がう、がうっ！」

　ラグが吠え、胸の奥が跳ねた。

「これ……ウチにあります！」

「はあぁっ！？」

　アランさんの素っ頓狂な声が響く。

「昨日、ムスティア大森林で偶然に拾ったんですよ。間違いないと思います」

　昨晩、裏口から運び込ところを、イザベルさんに見つかってしまった。

『そんな汚いものを家に入れるんじゃないよ！』

　余りの汚さに磨かされたが、汚れの下から現れたのは見事な白銀だった。

「まさか、ブレグシーファを拝める日が来るとはな。すぐに持って来られるか？　俺に最上の剣を作らせてくれ！」

「是非、お願いします！」

「ただな……」

　アランさんの含みに、嫌な予感がする。

「ブレグシーファともなると、この工房の施設じゃ不充分だ。先生に頼むか……」

「先生？」

「古くからの知り合いだ。あの人の腕に比べたら、俺なんてまだまだ……大陸の端に住んでるから、しばらく時間を貰うぞ。移動と剣の生成で、二ヶ月ってところか」

「二ヶ月も！？」

「仕方ないだろう。最上の剣には時間も必要だ。それまで、ここの剣で凌げ」

　納得はできる。今回は他の剣を探すしかない。

「その大きさがあれば、剣の他にも生成できるな。必要な物はあるか？」

「それなら……」

　羊皮紙に要望を書き込んで手渡した。

「わかった、任せろ。おまえの名は？」

「リュシアン・バティストです」

「バティスト？」

　なぜか、一瞬の間が空いた。

「どうかしましたか？」

「いや、何でもない」

　気になる物言いだが、それ以上の不安がある。

「ところで、お金なんですけど……」

「そんなもん、いらん」

「は？」

「ブレグシーファ加工の勉強代だ。ブリスが持ってくる、剣の代金さえ貰えればいい」

「いや、いや。そうはいきませんよ」

「よせ、牡鹿の。そいつは頑固だから、一度言い出したら聞かねぇぜ。往復の路銀だけでも適当に渡してやれ」

　ルノーさんは肩を揺らして笑う。

「面白ぇ。こうなったら儂も行こう。久しぶりに、ふたり旅と行こうぜぇ」

「そうと決まれば、すぐに支度だ」

　老人たちが意気投合していると、薬湯を持ったブリスさんが戻ってきた。

　湯飲みを取り、一口含むアランさん。

「ブリス、二ヶ月ばかり留守にするぞ。その間、工房の仕切りはおまえに任せる」

「またですか。親方。剣はどうするんですか？」

「それも任せる。お勧めを渡してやれ」

　アランさんは奥へ消え、白銀へ意識を奪われてゆく。

「儂も支度に戻るか。ブリス。すぐに戻るから、あいつに待っているよう伝えておけよ」

「ルノーさん、ありがとうございました」

　慌てて礼を述べると、ルノーさんは豪快に笑った。

「礼には及ばねぇぜ。こっちは命を救ってもらったんだ。おまえさんも早く、魔鉱石を持って来い」

　良い流れに物事が進んでいる。

　様々な人に助けられ、見えない力のようなものを感じる。

「お客さん。いいの、持ってきましたよ」

　ふたりの老人がいなくなったのを見計らい、ブリスさんは背後を伺いながら囁く。

　カウンターに置かれたのは、布袋に包まれた一本の長剣(ロングソード)だ。

「これ、倉庫に長い間しまわれてる剣なの。親方は絶対に触らせてくれないし、きっと名品に間違いないと思うんだよね」

「大丈夫なんですか？」

「いいの、いいの。一番の剣を持って来い、って言ってたでしょ。これしかない」

　石から削り出したような荒々しい作りで、飾り気のない簡素な意匠。刃を収めた鞘《さや》は間に合わせで宛がわれた物らしく、統一感がない。だが、引き込まれるような魅力に溢れている。

「不思議な剣ですね……まさか聖剣や魔剣、なんてことはありませんよね？」

「さすがにそこまでの物じゃないと思うけどね……それこそ、聖剣なんて魔法剣よりも希少価値の高い一級品じゃない。冒険者には喉から手が出るほど欲しい逸品だよね」

「まぁ、そうですよね」

　苦笑すると、ブリスさんは俺を試すような目を向けてきた。

「で、いくら出します？」

　並の長剣なら一万ブラン程度だ。魔法剣ならいざ知らず、この剣なら。

「三万、でどうですか？」

「もう一声！」

「逆ですよね？　値切るどころか釣り上げられるって……二ヶ月で新しい剣もできるし、無理して買う理由がありませんよ」

「はい。三万でお願いします！」

　こうして剣は手に入った。だが、本当に欲しい刃はまだ先だ。

　急いで牡鹿亭に戻り、馬に積んだブレグシーファを工房へ運んだ。