01　夢の中、彼女は遠ざかる

　思い詰めたように浮かない顔のセリーヌがいた。

　その姿が、闇へ溶けるように遠ざかってゆく。

「待て。待ってくれ！」

　必死に右手を伸ばす。しかし、指先が触れることはない。

　距離は、ほんのわずかなはずだった。それでも埋まらない。

　先の見えない闇へ突き出されたこの手は、果たして何を掴むのだろう。

「セリーヌ！」

　叫びと同時に、勢いよく飛び起きた。

　見覚えのない場所だった。

　簡素なベッドと小さなテーブル、壁際に据え付けられた洗面台。

　白を基調とした個室は整えられ、清潔な空気が満ちている。粗末ではない。

　ただ、どこか無機質で、夢の余韻を切り捨てるには十分すぎるほど現実的だった。

「がうっ！」

　目を覚ました俺を迎えるように、ラグが左肩へ飛び乗ってくる。

　呆然としていると、部屋の片隅に女性の姿があることに気付いた。

　驚いたように目を見開き、こちらを見つめている。

　年は近いだろう。美人というより、愛嬌のある可愛らしい顔立ちだ。

　純白の法衣に身を包み、胸元には寺院の刻印がある。助祭(じょさい)か。

「ここは？」

「寺院ですわ……気が付かれて安心しました。運び込まれたこと……覚えていらっしゃいますか？」

「いえ。まったく」

　記憶を辿る。

　天使の揺り籠亭が襲撃され、セリーヌが攫われた。そこまでははっきりしている。

　その後、負傷したナルシスを寺院へ運び込んだはずだ。

「あれ？　ひょっとして、俺も？」

　助祭はえくぼを浮かべ、柔らかく微笑んだ。

「怪我をした冒険者を運び込んだ直後に……寺院の入口で気を失ってしまったそうです……ご立派なことをされた後で……さぞ、お疲れだったのでしょう」

　その声音に、妙に力が抜けた。

　胸の奥へ、じわりと染み込む優しさ。

　これが天使ってやつだ。わかるか、セリーヌ。

「って、そうだった。こんな所で寝てる場合じゃねぇ。今、何時だ？」

　テーブルに置かれた時計を見て、息を呑む。

「もう昼か！？　すぐに行かねぇと」

「大丈夫ですか？　眠っている間も……随分とうなされていましたわ」

　夢の中で、何度も彼女を呼んでいた。

　否定できるほど、冷静ではない。

「お持ち帰りしたい……とか、なんとか……」

「そっちかよ！？」

　思わず声が裏返る。

　どれだけ欲求不満なんだ、俺は。

「あの……そんなに枕を殴るほど……どこかお痛みが？」

「いえ、大丈夫です。すごく繊細で、個人的な問題なんで」

　これ以上は誤解を深めるだけだ。

　洗面台で顔を洗い、冷水で思考を引き締める。

「そうだ。お名前を伺っても？」

「私は……ブリジットです」

「俺はリュシアン・バティストです。一晩、お世話になりました」

　この名は覚えておこう。

　そう思える程度には、心がささくれている。

　受付で退院の手続きを済ませ、外へ出る。

　降り注ぐ陽光がやけに眩しく、思わず目を細めた。

「セリーヌ……」

　胸の奥が、はっきりと軋んだ。

　攫われただけで、ここまで心を乱される。

　気付かぬうちに、彼女は俺の中で大きくなっていた。

　街はいつも通りだ。

　人々は行き交い、笑い、商いをする。

　昨晩の事件など、彼らにとっては数ある出来事のひとつに過ぎない。

「まずは、手掛かりと足だな」

　加護の腕輪には追跡機能がある。

　ギルドでシャルロットを頼れば、居場所は掴めるはずだ。

　移動手段は馬しかない。馬車では遅すぎる。

　思い浮かんだのは、天使の揺り籠亭だった。

　宿なら、旅人に貸し出すための馬を飼っている。

　急ぎ足でやってきたが、宿の周囲は封鎖され、衛兵が配置されていた。

　その中心で、入口を塞ぐように仁王立ちしている男がひとり。シモンだ。

「熊さん。昨日の今日でご苦労様です」

「貴様か。何の用だ」

　相変わらず愛想の欠片もない。

「一緒に戦った仲じゃないですか」

「冒険者と馴れ合うつもりはない。昨日は利害が一致しただけだ」

　無愛想な横顔を見ながら、昨晩イザベルさんから聞いた話を思い出す。

　衛兵という仕事に誇りを持ち、その日暮らしで適当に暮らす冒険者という存在を軽んじる男。

　だが、本音は違う。冒険者に憧れていたものの、厳格な家柄である父に猛反対され、道を諦めた。

　裏に秘めた憧れと挫折を、俺はもう知っている。

「用がないなら消えろ」

「あるから来たんだ。この宿を調べたなら知ってますよね。セリーヌが、ここを襲撃した相手に攫われた」

「セリーヌ……襲撃された部屋に泊まっていた女か」

　あんたの脳は正常か。

「そうか……噛み砕いて言うなら、ドンブリ娘。でしたね」

「ドンブリっ！？」

　なぜか赤面して後ずさる。

　さては、熊殺しの威力を思い出したな。

「今から助けに行くんです。馬が必要だ。それに、武器も」

「何が言いたい」

「宿の馬を借りる。それから、ナルシスから没収した細身剣(レイピア)を貸して欲しい」

　溜め息と共に首を横へ振る。

「馬小屋は全滅だ。追跡を嫌った連中の仕業だろう。剣は兵舎の倉庫だ。場所は知らん」

「そこを何とか。魔法剣が必要なんです」

　シモンは深く息を吐き、俺を正面から見据えた。

「剣は貸せん。だが馬ならいい。そこに俺の馬があるから好きに使え」

「ついでに剣も」

「ダメだ。武器屋で買え」

「並の武器屋に魔法剣があるわけないでしょう。希少品です。あったとしても、値段が桁違いだ」

　愛用の剣がないことが、ここへ来て重くのしかかる。

　蜘蛛型魔獣アレニエへの恨みが、胸の奥で燻った。

「普通の剣で我慢すればいいだろう」

「それができないから頼んでるんです。今日、一日だけでいい」

「何が何でもダメだ。騒ぐなら馬も貸さん」

　これ以上は無理だ。

　馬を借りられただけでも良しとするしかない。

　手綱を引き、通りを進む。

　剣がない。それだけで、心拍が早まる。

「今頃、セリーヌは……」

　賊というケダモノたちに囲まれているかもしれない。

　想像が、最悪の形で膨らむ。

「あいつに何かあれば、賊は八つ裂きだ」

　人を斬ったことはない。

　だが今なら、その一線を越えることに、ためらいはなかった。

「この手が、血に染まっても構わない……」

　慈愛に満ちた笑顔を守るためなら、己も捨てる。

「よお、牡鹿(おじか)の」

　不意に肩を叩かれ、我に返る。

「どうした、ボサッとしやがって。これからおまえの店へ、一杯やりに行く所だぜ」

「一発やる？」

　殺気が漏れそうになる。

　腰に剣があれば、迷わず抜いていた。

「昼間っから、なに言ってんだ。欲求不満か？　若い奴は歓楽街で発散してこい」

　否定しきれない沈黙が、苛立ちを増幅させる。

「昼間からって、人のこと言えないでしょう。これから酒なんですよね？」

「構わんだろ。余生短い老人の楽しみだぜぇ」

　そんな悲しげな目を向けないで欲しい。

「お好きにしてください……俺は急いでるんで、ここで」

「牡鹿の。剣はどうした？　取り返したはずだろ」

　その一言で、足が止まった。

「俺の剣は、アレニエに奪われたままです」

「おまえさん、大丈夫か？」

　首を傾げるルノーさん。

　同じ言葉を、そのまま返したくなる。

「よくわからねぇが、剣を探してるんだな。なら、儂の取って置きをやる」

「え？」

　信じられない。

　だが、彼は俺の手を取り、何かを強く握らせてきた。

「昨日の礼だ。金はいらん」

　それは、Y字型の棹(さお)に、ゴム紐が張られたもの。

「スリング・ショットじゃないですか。こんなので戦えますか！？」

「こんなのって、バカか！？」

　怒鳴られ、言葉を失う。

「なんだ、不満か？」

「当たり前じゃないですか。俺は剣士ですから」

　ルノーさんは、困ったように頭を掻いた。

「仕方ねぇ、付いてこい……取って置きの男を紹介してやる」

「は？」

　訳がわからない。

　だが、今は縋れるものがそれしかない。

　半信半疑のまま、俺はその背中を追った。