11　熊殺しの誘惑

「うおぉっ！　すげぇ……」

　ルノーさんの治療を終え、断崖に穿たれたアレニエの巣穴を進んだ。その先に広がっていたのは、視界を埋める光の奔流だった。

　金貨、銀貨、装飾品、武具、日用品。価値を問わず、とにかく光を反射するものを好むアレニエらしく、洞窟内はきらめいている。

「よっこらせ、っと……」

　その頂に、真新しい糸の塊がひとつ。ルノーさんが手を伸ばして引き寄せると、中から銀のブレスレットが出てきた。

「捜し物って、それだったんですか？」

「お、おう……まあな……」

　素っ気なく答えながら、なぜか落ち着かない様子のルノーさん。焦りとも照れともつかない空気を纏っている。

「随分と大切にされてきた物なのですね」

　セリーヌが微笑み、指先で水晶装飾に触れる。優しい声色に誘われるように、ルノーさんは鼻を鳴らした。

「わかるか、ドンブリ娘」

　すっかり定着したセリーヌの奇名。ついでにナルシスには“ヒラヒラ”というあだ名が付けられている。

「こいつとは二十年以上の付き合いだ。女房の奴が、お守りにって持たせやがってな」

「仲睦まじいのですね。羨ましいです」

　セリーヌの言葉に、ルノーさんはそっぽを向いてしまう。

　まったく、この人は本当にわかりやすい。

「ルノーさんも、ブレスレットを探してたなら、そう言ってくれれば良かったんですよ」

「馬鹿か！　こんなこと、恥ずかしくて言えるわけねぇだろ！」

　愛妻家だと知られるのが恥ずかしいらしい。

　照れ隠しに怒鳴る姿が、逆に可愛げがある。

　その隙に、ナルシスが戦利品をあさっていた。手にしているのは一本の細身剣(レイピア)だ。

「まさか、それ……」

　鞘を払った刃は淡く白光を帯びている。間違いなく、魔力を秘めた上物だ。

「見ろ！　これこそ僕に似合う剣だ！」

「待て！」

　シモンが勢いよく声を張り上げた。

「持ち主不明の品は国のものだ。王国騎士団へ引き渡す。軽々しく触るな」

「いやいや、戦利品だぜ。ここは山分けだ」

「ダメだ！」

　堅物すぎて話にならない。

　宝を諦めきれず、隣に立つセリーヌに耳打ちしてみた。

「なぜ、私がそのようなことを？」

「頼む。やってくれ！　みんなのためなんだ。おまえにしかできない！　それに、イザベルさんもお金がないって困ってたし……頼むよ」

　ぽっちゃり女神の名前を勝手に借りたことは、あとで謝罪しよう。

「失敗しても怒らないでくださいよ……」

　渋々とシモンに歩み寄ったセリーヌは、身体を抱き寄せ、胸の谷間をふわりと強調しながら上目遣いを向けた。

　これぞ、必殺・熊殺し。

　その瞬間、近くで騒がしい音がした。見ると、ナルシスが細身剣を取り落としている。セリーヌの胸元に釘付けになっている。

　羨ましい……が、後ろ姿しか見えない俺には地獄だ。

「シモンさん。少しだけ……ご褒美を分けてくださいませんか？」

　完全に色づいた声。ここまでは指示通りだ。

　シモンは顔を真っ赤にし、腕を突き出して後退した。

「来るな……絶対にダメだ！」

　色仕掛けでも通用しないのか。

　セリーヌはぷくりと頬をふくらませ、俺を振り返ってきた。

「やっぱり無理ですよ、リュシアンさん」

「諦め早いな……頑張れよ」

　自分で言いながら、胸元に意識を持っていかれてしまう。

　本当に破壊力がすごい。

　とはいえ、目的はルノーさん救助だ。贅沢は言わない。

「がう、がうっ！」

　そのとき、肩に乗るラグが洞窟奥へ向かって吠えた。

　見れば、腰まである巨大な石の塊がある。

「これか？　でも……持てるのか？」

　抱えると、意外にも軽かった。

「これだったら貰ってもいいかな？」

「そんな石が欲しいのか？　好きにしろ」

　俺だっていらない。大体、こんな石を持ち帰ってどうするつもりだ。奇抜なオブジェか。

　だが、ラグはご満悦だ。

　そして、頑(かたく)なに抵抗するナルシスから細身剣を取り上げ、衛兵たちが乗ってきた馬車でヴァルネットに戻ることになった。

　びゅんびゅん丸に乗ってきたナルシスだけが別行動というオチも、これはこれで面白い。

　結局、今回もあの男は見付からなかったが、ルノーさんを助けることはできた。後はヴァルネットへ戻り、セリーヌから真相を聞き出すだけだと思っていたのだが。

※　※　※

　街の入口で衛兵と別れ、シモンはルノーさんを自宅へ送り届けに行った。手柄を横取りされた気分だが、ルノーさんが無事だったのだからそれでいい。

　　勇(いさ)ましき牡鹿亭(おじかてい)へ石を運び、セリーヌとナルシスを連れて冒険者ギルドにやってきた。

「リュシアンさん！　おかえりなさい。怪我はありませんでしたか？」

「怪我はないけど、言いたいことはある」

「えぇっ！？」

　シャルロット。どうして顔を赤らめる。

「愛の告白ですか？　心の準備が……」

　頬へ両手を添え、腰をしならせている。

「違う。恋する乙女の豆知識、あれは改題しろ。今日は疲れたから、それだけ言っておく」

「え～。そんなことを言いに来たんですかぁ……そうだ！　疲れてるなら、私が全身を揉みほぐしてあげますね」

「いつからそんな奉仕が付いたんだよ」

　カウンターの最奥から、父親のルイゾンさんが物凄い威圧感を放っている。『俺の娘に近付くんじゃねぇ』という無言の圧力が凄い。

　三人で受付カウンターへ進み、中年女性へ討伐報告を済ませた。アレニエのつがいは各八千ブラン。合計一万六千ブランの報酬だ。

「ナルシス、今度こそ減額だからな。散々、引っかき回しやがって」

「何を言うんだ。今回も僕に助けられたことを忘れたのかい？」

　三千ブランで黙らせた。俺とセリーヌで残りを分け、六千五百ブランずつの収入だ。

「それにしても妙だな……」

　途中、ナルシスとの会話に不可解なことがあった。こいつは記憶の一部が抜け落ち、竜術(りゅうじゅつ)に関する出来事が別の攻撃魔法に置き換えられている。

　疑問を抱える俺を置き去りに、ふたりは更に討伐申請を進めた。討伐ランクＣに指定されていた、大蛇型魔獣グラン・セルパンだ。

　三千五百ブランが三体。セリーヌの報酬が六千。ナルシスが四千五百。

　セリーヌは一日で一万ブランを稼ぐ快挙だが、どこか浮かない顔をしていた。帰りの馬車の中からずっとこんな調子だ。

「セリーヌさん、大活躍ですね！　強いし、綺麗だし、本当に羨ましいです」

　彼女の隣へピタリと寄り添うシャルロット。胸を見上げながら話すのはやめてやれ。

「美容の秘訣ってあるんですか？　肌のお手入れに特別な物を使っているとか？」

「特に気にしたことはありませんが……」

「またまたぁ。少しくらい教えてくださいよ」

　シャルロットは自分の胸元へ視線を落とす。

　やはり、一番はそこか。

「強いて言うなら、ボンゴ虫でしょうか」

「ぼ、ボンゴ虫？」

「はい。滋養強壮、命の源と言われています」

　待て。変なモノを勧めるな。

「あははは……」

　シャルロットの顔が引きつっている。

「本日、良い物がたくさん取れたのです。お裾分けいたしましょうか？」

　今日一番の、会心の笑みが出ました。

「おいおい。シャルロットも困ってるだろうが。それはまた今度にしておけ」

「そうですか……」

　しょんぼりしたセリーヌを連れ、冒険者ギルドを出た。間もなく、日没が迫っている。

「じゃあ、お疲れさん。ナルシス、今度こそおまえと絡むのは最後だからな」

　喚いているナルシスを無視して牡鹿亭へ向かう。解散する振りをして、あいつを引き離すのが先だ。セリーヌは後から追えばいい。

「リュシアンさん、お待ちください」

　雑踏の中でも通る心地よい声だ。振り向くと、駆けてくるセリーヌの姿。柔らかそうに揺れる胸へ、意図せず目が吸い寄せられる。

「どうした？」

「こちらへ」

　腕を掴まれ、脇道へ引きずり込まれた。

「ナルシスさんは、おりませんね……」

　壁に背を預けて通りを確認するセリーヌ。

　俺は至近距離の谷間を確認していた。

「どこを見ていらっしゃるのですか！？」

　慌てて胸元を隠し、真っ赤になるセリーヌ。睨まれ、言葉に詰まる。

「悪い。つい目が……」

「なぜ、いつも、いつも……ルノーさんを助けに奔走されて、お優しくて素敵な方だと見直したばかりだというのに」

「仕方ねぇだろ。目の前にこんな魅力的な物を晒されて、見るなっていう方が無理だ」

　ここまで来たら、開き直るしかなかった。