09 膨らむ不穏と恋慕
しばしの後に現れた凶悪者たち。
戦鎚を担いだ血塗れのシモンと、中堅衛兵におぶわれたルノーさん。
遠目に見たら、もはや何の一団かわからない。か弱い老人を攫う人狩りにも見える。
力を使い果たした俺は、疲労と倦怠感で話すのも億劫だった。セリーヌとナルシスもいる手前、橋渡しをしてくれたのはアンナだ。
そして、怪我を負ったルノーさんを目にしたセリーヌは、迷いなく歩み寄った。
「お怪我をされていらっしゃるのですね。すぐに手当てをして差し上げますから」
もちろん、ルノーさんが断るはずもない。
岩場へ腰を下ろしたルノーさんの前にしゃがみ、セリーヌは痛めた足首に左手を添えた。
「癒命創造」
右手の杖に青白い光が灯り、患部を包んだ。
「十分ほどお待ちください。すぐ痛みも引きます」
「おぉ、ありがとよ。便利なもんだなぁ」
ルノーさんは感心しつつ、陥没した大地へ視線を移した。
「それにしたって凄まじい力だよなぁ……まるで竜の一撃だぞ。とてもおまえさんがやったとは思えねぇ」
「天をも裂くといわれた竜の一撃。竜撃ですね」
タオルで血を拭いながら応じるシモンに、中堅衛兵も深く頷いている。
「竜撃なんて滅相もありません。魔法を多少嗜んでいる程度ですから」
治療の最中にも関わらず、即座に否定するセリーヌ。竜術を操るなど知られれば、騒ぎどころの話じゃない。
すると、隣のアンナに肩を叩かれた。
「リュー兄の一撃が凄すぎてさ。あの人の魔法を見てなかったんだよ……でもフェリさんが知ったら絶対に仲間に誘うよね。そうなったら、エド君と入れ替えかぁ……」
「おまえ、さらりと酷いこと言うのな」
アンナは意地悪な笑みを浮かべているが、妙に現実味があった。絶望するエドモンの顔が脳裏に浮かぶ。
そんな中、ルノーさんの豪快な笑いが響く。
「謙遜するなよ。魔導師ってだけで凄ぇんだ。冒険者なんだろ？ こんな力を持ってんのに無名だったのが不思議だぜぇ」
「田舎の出身なもので。冒険者ギルドなどというものもありませんでしたから」
「でも、これからは大活躍だな。その魔法と、ひっくり返したドンブリみたいにデカい胸があれば、どんな魔獣もイチコロだ」
思わずセリーヌを見てしまう。
しゃがみ込んでいるせいで豊かな胸が押し潰され、脇から溢れ出さんばかりに膨らんでいる。なんだか苦しそうだ。
アンナが眉を吊り上げ、ルノーさんを指さした。
「お爺さん、胸の話は不潔だよ！ リュー兄みたいにムッツリじゃないから許せるけどさ」
「おい、誰がムッツリだ」
否定したいが、セリーヌの胸へ吸い寄せられていたのは事実だ。
「君さえよければ、宮廷魔導師に推薦することもできるが」
シモンがとんでもない提案をした。
「待ちたまえ！ 勝手なことを言わないでくれたまえ。彼女は僕のパートナーとして……」
「ナルシス、てめぇ！ どさくさに紛れて勝手なことを……」
首に巻かれている血塗れのタオルを掴み、軽く締め上げてやる。
「みなさん、やめてください。……私は王宮に勤めるつもりも、パーティを組むつもりもありません。ただの村人です。どうかそっとしておいてください」
泣きそうな声に、場の騒ぎは嘘のように収まった。途端に笑いに包まれる。
ルノーさんはもちろん、壁のように感じていた衛兵たちと笑い合えるのが不思議で仕方がない。
「リュー兄、これ！」
アンナが何かを投げてきた。それを掴んで見下ろす。
「え、これ……」
一握りサイズの白い魔法石。見覚えがある。
「これ、魔導通話石じゃねぇか。ペアで五万ブラン以上する高級品だろ。冒険者ギルドの支部間連絡に使われてるくらいで、手にするのは初めてだぞ」
『え！？ その声、リュシーなの！？』
「シルヴィさん！？」
懐かしい声が石から弾け、胸の奥がじんと熱くなる。
『ちょっと。なんでリュシーとアンナが一緒にいるのよ！ あぁん、こんなことなら、あたしも一緒に行けばよかったぁ！』
「魔獣討伐なんて退屈〜、って残ったのはシル姉でしょ」
『こんなことになるなんて思わないじゃないの！ ひどいわ！』
誰に対しての文句なのだろう。
『ちょっと、リュシー。何を黙ってるのよ。綺麗なお姉さんの声を久しぶりに聞けたっていうのに何もないわけ？ 愛の言葉のひとつでも囁いたらどうなの』
「いや。声を聞けたのは嬉しいですけど、唐突に愛の言葉とやらを催促されても……」
相変わらず、この勢いについて行けない。しかも、側にはセリーヌがいる。誤解を招くような発言はできない。
『うふっ。照れてるの？ もぉ、相変わらず可愛いんだ・か・ら……久しぶりに声を聞いたら、欲しくなってきちゃった』
「一体、なにを言ってるんですか」
『ナニよ、わかってるクセに……』
「降参！」
石をアンナへ返すと、周囲が微妙な空気に染まっていた。シルヴィさんを知るアンナは平然としているが、他は完全に固まっている。
しゃがんで治療を続けているセリーヌが、不安げにこちらを見てきた。
「よろしいのですか？ その方は……『なに』という物が欲しいと仰っていたようですが。それがないと、困るのではありませんか？」
純粋すぎる質問に、場の誰もが吹き出した。
「なにが可笑しいのですか？」
「ドンブリ娘、なにがなにがと勘弁してくれ」
ルノーさんは腹を抱え、シモンは真っ赤になってうつむいている。
「セリーヌ、大丈夫だ。あの人は冗談で言ってるだけだから気にしなくていい」
「そうなのですか？」
きょとんとする彼女が、どうしようもなく可愛い。抱きしめたくなる愛くるしさだ。
「君たち、いつまで笑っているんだ。姫に失礼だとは思わないのか？」
自分のことを棚に上げ、金髪を振り乱したナルシスが叫んだ時だった。
「がるるる……」
左肩のラグが鋭く唸り、空気が張り詰めた。
セリーヌは治療を中断し、アンナはクロスボウを構えて警戒の姿勢を見せる。
「急にどうした？」
「静かにして。敵に囲まれてる。みんな、固まって」
促されるまま、断崖を背にして密集した。すると、セリーヌが不安げな顔を向けてくる。
「リュシアンさん……感じていた魔力が、どんどん濃くなっています」
その言葉に、ランクールで会った男の声が脳裏に蘇ってきた。
「面白い物を見せる……と言ってたよな」
木々の奥から、冒険服や軽量鎧に身を包んだ者たちが次々と姿を現した。三十人はいる。
剣、槍、斧、弓。装備はまちまちだが、全員が白目を剥き、獣のように低い唸りを漏らしている。
「ここ半年、大森林絡みの依頼で消息不明の冒険者たちがいるって言ってたが……」
「その冒険者ってこと！？」
アンナが悲鳴のような声を上げる。
「見た目からして、その可能性があるってだけだ。しかも正気を失ってる。話は通じねぇ。衛兵、ルノーさんの護衛を頼む！」
剣を抜いたが、竜の力はもう使ってしまった。倦怠感が酷く、まともに動けるかも怪しい。しかも、俺は人間を斬ったことがない。
手が震え、脇汗が滲む。覚悟がまとまらないまま、敵はじりじりと距離を詰めてくる。
細身剣のナルシス、戦槌のシモン。杖を構えるセリーヌ、クロスボウのアンナ。
俺たちは円陣のように固まり、後方にはルノーさんを抱えた衛兵。
果たして、この状況を生きて切り抜けられるのだろうか。
