08　天使の白か、悪魔の黒か

　市場を抜けた俺たちは、その先にあるはずの洋品店へ向かっていた。

「俺が街を出た後に潰れていなければ、十の顔亭っていう店があるはずなんだ」

「そこで何を買われるのですか？」

　不思議そうな顔をするセリーヌだが、あなたの脳内の方が何倍も不思議でなりません。

「さっきまでのセリーヌと、今俺の隣にいるセリーヌは別人なのか？　双子ですか？」

「仰られている意味がわからないのですが」

「海水浴をしたいって言ったのはどこの誰だ？　水着を買いに行くんだろうが。裸で泳ぐって言うなら、俺は大歓迎だけどな」

　言うなり、セリーヌは長衣の襟元を引き合わせ、慌てて胸元を覆い隠した。

「裸で泳ぐという発想が理解できません」

「俺から言わせてもらえれば、セリーヌの不思議発言の方がよっぽど理解できねぇよ」

「不思議発言とは失礼ではありませんか」

　頬を膨らませるセリーヌに苦笑しながら、目的の店舗の前へやってきた。

「相変わらず、雑多な店だな……」

　洋品店とはいっても、自宅の一階を店舗にした、こぢんまりとした佇まいだ。田舎街ではよく見られる店舗形態だろう。

　入口の脇へ置かれた籠には、特売品の洋服が山盛りにされている。店内の左手には、男性用のチュニックやズボン、女性用のカートルなどが多数吊り下げられている。右手には小さめの陳列棚が置かれ、指輪やネックレスといった貴金属が並んでいた。

「おや？　おや、おや、おや」

　店内を覗いた途端、見知った人影が足早に迫ってきた。

　うなじが覗くほど短く切られた頭髪には、以前よりも白髪が目立っている。恐らく六十代も半ばを過ぎたはずだ。人懐こい笑みと背中を丸めた姿が特徴的な女店主だ。

「コレットさん、ご無沙汰してます」

「おめぇは誰だ？　なんであたしの名前を知ってんだい？　サンドラの所の息子に似ている気もするけど、街を出たはずだよね？」

　ぴたりとくっつきそうな距離で、下から見上げられている。丸まった背中も相まって、俺のみぞおち辺りにコレットさんの顔がある。

「そのサンドラの息子、リュシアンです」

「本当か？　あたしを騙して面白がってるんじゃないだろうね？」

「それ、誰も得をしませんよね？」

「それもそうだねぇ。ふえっへっへっ」

　陽気な笑い声を上げたコレットさんは、俺の隣に立つセリーヌへ目を向けた。

「ひえっ！　目っ、目がぁっ！」

　見てはならないものを見たように目元を手で覆い、盛大に仰け反っている。

「どうなさいました。大丈夫ですか！？」

　慌てたセリーヌが即座に近付き、コレットさんの背中へ手を添えた。

「うひゃあ……ぶったまげた。ついにあたしの所にも女神様がお迎えに来たのかと思ったら、あんた人間かい！？　人間なのかい？」

　コレットさんは物珍しそうにセリーヌの体を触ると、突然に手を合わせて祈った。

「死ぬ前に、いいもんを見せてもらった」

「相変わらず元気だなぁ」

　コレットさんの大げさな反応に圧倒され、ついそんな言葉が漏れてしまった。

「きゅうぅん」

　脳天気なラグでさえ圧倒されている。

「あたしから元気と現金を取ったら、なぁんにも残らないじゃないか。ふえっへっへっ」

　腹を抱えて、ひとりで笑っている。

「で、こんな年寄りに何の用だい？　茶を飲みに来たってわけじゃないんだろ」

「ちょっと、海まで泳ぎに。水着を買いに来たんだけど置いてあるかい？」

「水着？　あんたはパンツ一枚でいいじゃないか。こっちの女神様が大変だよ」

　コレットさんは隣に立つセリーヌを見上げると、法衣の上から彼女の胸を鷲掴みにした。

「ひゃうっ！」

「こりゃあ、ぶったまげる大きさだね。しかもなんだい、とんでもない柔らかさと弾力だよ。あたしもこんなだったら、死んだ爺さんも大層喜んだだろうね。ふえっへっへっ」

「いえ、あの、その……」

　体を反らして身を固くしたセリーヌだが、困惑を浮べた表情のまま胸を揉まれている。

「肌も白くてすべすべだし、若いって本当に羨ましいねぇ。あたしも昔に戻りたいよ」

　恨み節のように言い募りながら、セリーヌの体をあちこち撫で回す。

「腰もきゅっと細くていいねぇ。お尻もふっくらして安産型だ。太ももから足首まで、すらっとして綺麗な脚だねぇ。こんなコートで体を隠しちゃ勿体ないよ」

「コレットさん、彼女も困ってるから、身体検査もほどほどにしてくださいよ」

「あぁ、こりゃすまないね。こんな美人、まずお目にかかれないもんだから、つい興奮しちゃったよ。水着ね、水着ぃ〜」

　呑気に歌いながら店の奥へ向かっていく。

「ほれ、早く来な。とっておきを出してやるよ。海にいる男どもも一発で悩殺だよ」

「いや、悩殺する必要はねぇんだよ」

　変な虫がついても俺が不快なだけだ。

　店内へ入ると、コレットさんは二着のビキニを手にして奥から戻ってきた。

「天使の白と悪魔の黒。好きな方を選びな。ちなみに、うちの爺さんは黒が好きだったけどね。ふえっへっへっ」

　正直、爺さんの好みなんてどうでもいい。

　セリーヌは、悪巧みを思いついた子どものような顔を向けてきた。頬にうっすらと赤みが差して見えるのは気のせいだろうか。

「リュシアンさんはどちらがお好みですか？」

「え！？　俺が決めるのか？」

「ふえっへっへっ。あたしの爺さんなら……」

「爺さんの話はいいですから」

　天使の白か、悪魔の黒か。脳内でセリーヌの姿を思い浮かべるが、どちらも捨てがたい。

　これは究極の選択だ。

「待てよ……」

　とっさに下着姿のセリーヌが浮かんだ。

　下着に選ぶくらいだ。黒が好きなのは間違いない。しかも神聖ともいえる彼女を黒に染めるのは、なんともいえない背徳感がある。

「仕方ない。コレットさんのお爺さんの話に乗って、ここは黒にしよう」

　顔も知らないお爺さん。あなたを勝手に使わせてもらってすみません。

「海岸じゃ着替える場所もありゃしないからね。奥で着替えていくといいよ」

「すみません。ではお言葉に甘えて」

　セリーヌが姿を消した隙に会計を済ませた。着替えを待つ間、無駄に緊張してしまう。

「なんだか時間がかかってるみたいだね。ちょっと様子を見てくるかね」

　コレットさんが店の奥へ消えてゆく。水着姿のセリーヌを真っ先に見られるあの人がうらやましい。そして悔しい。

「ひえっ！　目っ、目がぁっ！」

　再び、奥から奇声が聞こえてきた。これはもう、お約束の展開なのだろう。

「突然に入ってこられては困ります。それにその……胸が少しきつくて」

「これより大きいサイズがなくてねぇ。こうしたら上手く収まるんじゃないのかい？　それにしたって本当に凄い大きさだねぇ。見事な円錐形だし、先っちょの色も綺麗だねぇ」

「ひゃうっ！　あの……ひとりでできますから大丈夫です。体を触られるのは困ります」

「そんなこと言ってあんた、表にいる男とは、さんざんお楽しみなんじゃないのかい？　あたしが若い頃なんて、そりゃもう毎晩……」

「そんなことはありません」

　遠慮を知らないコレットさんの卑猥発言に、気まずい空気が漂っていた。