01 誠意を見せろ
冒険者ギルドを通じて知らせを出した後、王城への伝書鳩を手配してもらった。
ブリュス＝キュリテール発見と、討伐に失敗した旨を手紙へ記した。行商人を通じて、魔導通話石の片割れを大臣のアロイス＝バルテ殿へ届けさせる旨もしたためてある。
大臣を頼ったのは、ブリュス＝キュリテール討伐に設けられた十億ブランの報酬目当てだ。これを二十億に引き上げてもらい、討伐者への報酬に回すつもりだ。
復興半ばの王都へ金を無心するのは気が引けるが、このまま放置すれば大陸中が危機に晒される。二十億で国を守れるのなら安い投資だと説得するつもりだ。
「さてと」
ギルドを後にした俺は、人目を避けるように路地裏へ身を潜めた。もうひとつ、大事な仕事が残っている。
腰に提げた革袋をまさぐり、通話石のひとつを取り出した。左肩に乗ったラグが、物珍しそうに顔を出して覗き込んでくる。
『碧色様かい。数日ぶりだねぇ』
通話石を起動させると、しばしの間を置いてのんびりとした声が返ってきた。
「ドミニク。てめぇの気の抜けた対応、もう少しどうにかならねぇのか。仕事ぶりは評価してやるが、緊張感に欠けて仕方ねぇ」
『申し訳ないね。こういう性分なもんで、直せと言われても難しいよねぇ』
「まさか俺を甘く見てるわけじゃねぇよな。本気で怒らせればわかってるな？」
『今更逆らおうなんて、これっぽっちも思っちゃいないよ。信じてくれって』
「ほぅ。だったら、いつもの機敏な対応で誠意を見せてもらおうじゃねぇか。おまえへの指示はひとつだ。傭兵団の闇夜の銀狼から、命令に忠実な手練を数名見繕ってくれ。足りなければ他から雇って構わない。費用は、カンタンとエミリアンからむしり取れ」
カンタンとエミリアンについては、親兄弟から家族、親戚に至るまで調査済みだ。
エミリアンは独身だが、カンタンには妻と三人の娘がいる。娼館経営という仕事柄、それを隠して田舎住まいさせているが、家族を盾にすれば大人しく従うはずだ。
それに加えて、娼館へ出入りする顧客名簿も押さえた。訳ありの富裕層を炙り出し、新たな資金を調達することも可能だ。
『傭兵をどうするんだい？』
「オーヴェル湖に氷山が出来上がってる。そこへ誰も近付かないよう見張らせろ。期限は一年。食料調達の他に、見張り用の砦くらいなら建設しても構わない。定期連絡の他に、相談事が発生したら随時連絡してこい」
通信を終えようと思ったが、仕事に徹したやり取りだけでは相手の心を掴めない。
「王都の貧民街にいた仲間のことは俺も残念に思ってる。安否不明とはいえ、生存は難しいだろう。とはいえ、インチキ魔導師は仕留めた。せめてもの手向けになってくれたら幸いだ。おまえの裁量で、有能な仲間を呼び寄せて構わない。カンタンの屋敷を拠点にして、傭兵どもと折り合いをつけろ。苦情が出たら言ってくれ。元副長たちも交えて話をつける」
『碧色様、何から何まで悪いねぇ』
「いいんだ。あんたがそれに見合う働きをしてくれているってだけの話だ。俺のために動いてくれている限りは、悪いようにしない」
『そうそう。生誕祭はしめやかに終わったよ。冒険者も例年より早く警護を解放されてね。紅の戦姫もそっちへ向かってるはずだよ』
シルヴィさんの顔が浮かんだものの、それ以上に気になることもある。
「さすがの情報網だな。子分を使って連絡を取り合ってるのか？ で、フェリクスさんはどうした？ まだ王城で療養中か？」
『それがねぇ……驚きの知らせさ。止水の剣聖、ヴァレリーっているだろう？ 彼女の屋敷へ厄介になるって話さ』
「そうか……それを聞いて安心した」
『なんだ。知ってたのかい？』
落胆したドミニクの声に笑ってしまった。
「俺も屋敷へ行くように促したひとりだ」
『なるほどねぇ。合点がいった』
そうして通話を終えた俺は、仲間たちを残してきた宿へと急ぎ、合流を果たした。
防具を新調したレオンが、愛想のない顔付きで入口の側に立っている。その隣に立つマリーはセリーヌと腕を組み、見知らぬ中年男性と別れの挨拶を交わしている。そして、マリーへ寄り添うようにルネが並んでいた。
気になるのは、びゅんびゅん丸を引いたナルシスだ。なぜかコームと話し込んでいる。
ナルシスとコーム。初めて見る組み合わせだが、そこまでの接点はないはずだ。
「悪い。色々、手間取った」
すると、レオンの睨むような視線を受けた。
「早く出発した方がいいと思うけど。テオファヌの協力がないと、こっちも身動きが取れないから。移動だけなら馬車で十分だけど、ムスティア大森林では力が必要になる」
「そうだよな。俺たちをフォールへ運んだ後、すぐに戻ってくるわけだからな」
ルネへ視線を向けた途端、見た目相応の可愛らしい笑みを見せてきた。少女の中身は風竜王だと言っても誰も信じないだろう。
「リュシアン、準備はできましたか？ マリーもセリーヌを開放してあげてください。今生の別れというわけではないんですから」
「でも……せっかく女神様と再会できたのに、一晩でお別れだなんて耐えられません。また一緒にお風呂を頂きましょうね」
不満と未練を顕にしたマリーが、媚びるような目でセリーヌを見ている。
「承知しました。約束致します」
直後、マリーが勝ち誇った顔を向けてきた。
「どう。聞いたでしょ。私たちはお風呂で洗いっこするほどの仲なの。あなたが入る隙間なんて、これっぽっちもないんだから」
右手の親指と人差し指を出し、髪の毛すら通らないような隙間を見せつけてきた。
「一糸まとわぬ女神様の御姿。それはそれは神々しいものよ。それこそ、いやらしいあなたなんて目が潰れてしまうでしょうね」
「マリーさん、往来の場ですから……」
「恥ずかしがることはありません。まさに究極の美。有り難さに平伏したいほどでした」
熱弁に、見ているこちらが引いてしまう。セリーヌの美貌と容姿は同性も狂わせるのか。
「聖女の面影がないぞ。霊峰の寺院、その看板を背負ってるんだろうが。しっかりしろ」
俺の一言で正気を取り戻したらしい。マリーは慌てて腕を解き、恥ずかしさを誤魔化すように自らの髪を撫で付けている。
「ところで、さっきの男は誰なんだ？」
「昔から両親共々お世話になっていた、行商人のサミュエルさん。薬草を高く買い取ってくださって、当時は随分助けられたの。宿の前で偶然会ってね。かれこれ数年ぶりよ」
「行商人か。なかなかのやり手に見えたな」
納得した俺は、次いでナルシスを呼んだ。
「コームさんと何を話してたんだ？」
「色々さ。本当なら今すぐに話したいけれど、コーム殿と男同士の誓いを交わしてね。フォールでの事が済んだ後で伝えさせてもらうよ」
「なんだよ。もったいぶるなよ」
「楽しみは後に取っておいた方がいい。もっとも、君にとって良い知らせかどうかはわからないけれどね」
含みのある言葉に不快感が募ってしまう。
「コームさんにも話はあるんだけどな」
ブリュス＝キュリテールに敗れたという言葉が気になっていた。この街へ来る前、馬車の中で声を掛けると、マルティサン島に着くまでは話すつもりはないと告げられた。
「それでは人気のない所へ移動しましょう」
ルネに促され、セリーヌ、ナルシス、びゅんびゅん丸と共に移動を開始した。
