04　超一流のパーティ

「あの時は、シルヴィさんに本気で陥落させられると思ってさ。冷や冷やしたよ……」

　窮地を救ってくれたのは、アンナだった。

※　※　※

『もぅ……うるさくて寝れないじゃん！』

　短い赤髪を振り乱し、猫目をつり上げてアンナが飛び起きた。寝袋から半身を出し、むくれた表情でこちらを睨んでくる。

『リュー兄(にい)もシル姉(ねえ)も静かにして。睡眠を邪魔した罰として、次の街でアンナに甘い物をご馳走すること』

『あら、怖〜い。フェリクスとエドモンを見てみなさいよ。ほら』

　シルヴィさんが顎をしゃくる。

　焚き火の向こうで、リーダーのフェリクスさんは外套をはだけたまま豪快に寝息を立てている。エドモンもまた、大きな腹に手を置いて幸せそうに眠りこけていた。

　野宿でこの無防備さ。他の冒険者からすれば信じられないだろう。

　だが、彼らは見張り番への絶対的な信頼がある。それだけの実力もある。

　シルヴィさんは四つん這いになり、むくれ顔のアンナを覗き込んだ。俺にお尻を向けているのは、どう見てもわざとだ。

『お子様は寝てなさい。今は大人の時間よ』

『バカ言ってないで寝て』

　ふたりは十代の頃からの付き合いで、青い宝石のピアスを片耳ずつ分け合って着けている。自由の象徴だというそのピアスは、互いの絆そのもの。日常的なからかい合いは、本当の姉妹のように見える。

　適当そうに見える三人だが、全員が間違いなく一流だった。

　共に旅をした一年半の間、俺は目を見張るほどの速度で功績を重ね、ついには二つ名を授かるところまで引き上げられた。

『がうっ！　がうっ！』

　闇の向こうにラグが吠え、空気が変わった。

『何か来るよ』

　アンナが即座にクロスボウを取り、シルヴィさんは焚き火の影から深紅の斧槍(ハルバード)を引き抜いた。

　その動きは、呼吸をするように自然だった。

『何かって何だよ！？』

　俺が戸惑う間に、森の闇から巨大な陰が躍り出る。

　熊型魔獣、ウルスだ。

『俺の安眠を邪魔するとは……いい度胸だ』

　フェリクスさんが立ち上がったのは一瞬だった。大剣を肩に担ぎ、獣を睨むその姿は熟練の剣士そのものだ。

　深い眠りに入っていると思いきや、即座に臨戦態勢。四十近いとは思えない瞬発力だ。

『えへへ……足は封じちゃうんだから』

　アンナの魔力矢が連射され、ウルスの太ももへ次々と食い込む。

　矢の射出音とほぼ同時に、シルヴィさんの気配が跳んだ。

『夜食は熊鍋といくかぁ！』

　フェリクスさんの豪快な一閃が、魔獣の右腕を斬り飛ばした。

　横ではエドモンが杖を掲げ、詠唱に入る。

『躍動の証(あかし)、猛るは炎。この身へ宿りて焼き尽くせ。煌熱創造《ラクレア・フラム》！』

　一抱えもある火球が杖の先に顕現(けんげん)。魔獣の頭が炎に包まれ、苦悶の悲鳴が森に響く。

『すぐに逝かせてあげる』

　シルヴィさんが炎をかいくぐり、敵の胸元へ深く斧槍を突き立てる。

　巨体が揺れ、静寂が戻った。

※　※　※

「結局、俺の出番はなかったからな。それにしても、あっという間の一年半だったよな」

　ラグが舌を出して笑う。

　俺はあの日を思い出した。

　ヴァルネットの街で別れた、あの瞬間を。

『一年後だ。おまえさんに会いに来る。それまでに全部片付けておけよ。絶対に、俺の野望に協力してもらうからなぁ』

　フェリクスさんの声音には、有無を言わせぬ力があった。

『リュシアンの旦那。フェリクスの大将からは逃げられないっスよ……オイラだって勧誘に根負けしたんスから』

　エドモンが肩をすくめると、フェリクスさんが即座に反応した。

『おいおい。そんなに迷惑だったかぁ。依頼中にパーティが全滅して、途方に暮れてたのは誰だ？　あのままだったら、おまえさんは今ここにいるのか？　極めつけには、金の力に負けたよなぁ？』

『ごめんなさい。ほんの冗談っス……』

　肩を抱かれたエドモンが縮こまり、ボサボサの金髪が揺れる。

　ふたりのやり取りに、つい吹き出した。

『わかりました。一年後ですね。それまでに必ず兄貴を見つけます』

『あぁ。それから、もっとランクを上げて有名になっておいてくれよ。碧色の閃光様』

『フェリクスさん、圧が強いですって……』

　苦笑交じりに後ずさる。

　その隙間へ割り込むように、シルヴィさんが身を乗り出してきた。

『リュシー。寂しくなったらいつでも呼んでね。絶対に駆けつけてあげるから』

『ごふっ！』

　シルヴィさんに抱きしめられたが、胸当ての圧で肋骨が軋む。

『シル姉！　リュー兄が違う所に旅立ちそうだから！』

　アンナが慌てて引きはがしてくれた。

　あの四人との日々は、本当に宝物だった。

※　※　※

「おっと……急に開けてきたな」

　現実へ意識が戻る。洞窟を抜けた先には、ギルドの建物が丸ごと入るほどの巨大な広間が広がっていた。

　壁面は淡い緑光を放ち、聖域を思わせるように静謐だ。

　広間の奥に、朽ちかけた石造りの神殿が佇んでいた。複数の巨大な石柱が三角屋根を支えている。

　近くには火を焚いた跡もある。何者かが利用しているのは明らかだ。

　神殿の入口上部。三角形の装飾に刻まれた紋章を見た途端、驚きに息が止まった。

「これって……」

　右手の甲に刻まれた紋章と同じだ。

　欠けて薄汚れているが、間違えようがない。

「ラグ。何か知ってるのか？」

「きゅぅ……」

　しょんぼりするラグに苦笑した直後、肌がざわついた。

　体にまとわりつくような不快感。

　何かが起きる。

　ラグが牙を剥き、地面が震えた。

「地震か？」

　足元の影が盛り上がり、赤褐色の巨体が姿を現した。

　ミミズ型魔獣、ロンブリックだ。

「魔獣はいないんじゃねぇのかよ」

　三体が包囲してくる。

　土中の獣特有の生臭い匂いが漂い、気配は濃厚な殺意そのものだ。

　咄嗟に剣を抜き、出口へ駆けた。

「ルノーさん！　魔獣です。外へ！」

　足を痛めていたが、満足に動けるだろうか。最悪、魔獣をここで足止めするしかない。

　背後で殺気が膨らむ。慌てて右へ飛び退くと、巨大な顎が左腕を掠めた。

　俺を捕らえ損ね、鋭利な歯が噛み合わされた。甲高い音に背筋が冷える。

　あんな顎に噛み付かれたら、一発で骨まで砕かれてしまう。

　魔獣の殺気が滑るように背後へ迫る。

　振り返る暇もなく剣を振り抜くが、浅くしか刺さらない。

「ふっ！」

　即座に横へ飛び退くと、ロンブリックは豪快に岩壁へ激突した。

　鈍い音と共に壁の一部が崩れ、痛みに体を振るっている。

　その隙を逃さず、顎へ剣を突き立てる。

　剣先が壁に突き刺さり、魔獣は固定された。俺は、こいつの頭の下へ潜り込んだ形だ。

「さぁ来いよ！」

　剣を押し込み、もがく体を逃がさない。体液が剣先を伝い、足下へ広がってゆく。

　他の二体が、血の匂いに殺到してきた。

　剣を抜き、背を向けて全力で逃げる。

　案の定、一体が囮に噛み付き、頭部を粉砕した。

　ロンブリックは目を持たず、音と臭いを頼りに獲物を追う。その性質を逆手に取った作戦は見事に成功した。

　残りは二体だ。

『若いの、こっちだ！』

　通路の先で、ルノーさんが四つん這いになって手招きしている。

　俺は滑り込むように暗い通路へ飛び込んだ。転がり込んだ。

「そりゃっ！」

　振り返ろうとした瞬間、ルノーさんが地面の金属板を踏み込んだ。

　床下から鉄柵が突き上がり、先頭の魔獣の頭部を串刺しにした。

　続く一体は仲間に激突し、通路でのたうつ。

「どうだ。恐れ入ったか！」

「これ……いつ仕掛けたんですか？」

「ここに逃げ込んですぐだ」

「俺が踏んでたらどうするつもりだったんですか！？　殺す気ですか！？」

「馬鹿野郎。男が戦場に出るってのは死を覚悟するってこった！　生半可な覚悟で冒険者なんかするんじゃねぇ！」

　見事な開き直りだ。

　こんな人を助けるために命を懸けていたと思うと、空しさが込み上げてきた。