19　ランクＬへの躍進

「期待してるぞ。碧色の閃光」

　車椅子に乗ったフェリクスさんが、ジゼルさんに押されて近付いてきた。

「王の左手を越える。大臣に言ったその言葉を現実にしてみせろ！　おまえならやれる」

「はい。精一杯、頑張ります！」

「がう、がうっ！」

　ラグまでもが、俺の左肩の上で得意げになって吠えている。

「そんなおまえさんも、ついにランクＬだからな。みんなも、うかうかしていられないぞ」

　フェリクスさんは仲間たちを焚き付け、楽しそうに笑っている。

「頼もしいわね。先が楽しみだわ」

「まったくレリアの言う通りだ。俺の弟子を預かって欲しいくらいだ」

　レリアさんは他人事のように微笑んでいるが、マルクさんからは受けて立つというような懐の広さを感じる。

　結局、王の左手という大役は免れたものの、ランクＬ昇格という命令は断れなかった。

『此度(こたび)の戦いで甚大な被害を受け、王都も重苦しい空気に包まれている。王は、それを払拭する明るい話題を望んでおられるのだ』

　翌週には生誕祭が催される。そこにぶつかることを懸念した大臣から、この話を早々に広めて盛り上げたいと、即断即決を迫られた。

　俺としても、落ち込んだ空気を盛り上げたいという思いはあった。王の左手という申し出を断った以上、更に機嫌を損ねるのは賢明ではないと判断した結果だ。

『王国の危機を救ったランクＡの救世主。その彼が、ランクＬへ一気に躍進。これは話題となるに違いない。明日にでも早々に発表だ』

　浮かれる大臣の横で、ベルナールさんが不服そうにしているのが気になった。

「大臣。救世主だなんてとんでもない。そこまで大げさにされては困ります。騎士たちもいる手前、面白く思わない方もいらっしゃるでしょう。防衛戦で、騎士団と共に活躍した冒険者のひとり。そんな括りで構いません」

　一応、大臣も了承してくれたが、明日の発表でどう言われるのかはわからない。

　やり取りを思い出し、困って頭を掻いていると、ヴァレリーさんからの視線を感じた。

「意気込むのは結構だが、ひとつ聞きたいことがある。君が扱う超人的な力についてだが、あれは一体なんだ」

「それが、自分でもわからなくて。時間制限付きで肉体を強化できるんですけど、その力の正体を知ることも冒険の目的のひとつなんです」

「あれほどの力を持ちながら、わからずに使っているというのか」

「まぁ、そんなところです」

　ヴァレリーさんは驚きに目を丸くしている。

「きちんと制御できるようになれば、戦いを優位に運ぶことは容易だろうに。まずは、その力を磨くべきではないのか？」

　そして彼女は、フェリクスさんを伺った。

「どうだろう。フェリクス共々、私の屋敷へ来ないか？　もちろん、パーティ全員を引き受ける。私が稽古を付け、力の制御を手伝おうじゃないか。フェリクスも仲間のよしみだ。好きなだけ滞在してもらって構わない」

　なんとも唐突な展開だ。しかもこれを受け入れた時点で、ヴァレリーさんのパーティに吸収されるのは目に見えている。

「すみませんがお断りします。力を磨くより、その謎を解明したいので。でも、フェリクスさんにはいい話ですよね。せっかくですから、ご厚意に甘えたらどうですか」

「俺が？　ヴァレリーの屋敷に？」

　呆気に取られるフェリクスさんを見つめるヴァレリーさん。その眼差しを見て、別の意図が隠されていることに気付いてしまった。

「屋敷に来いなんて、急に言われてもなぁ」

　顎髭をさするフェリクスさんへ、ヴァレリーさんは即座に口を開いた。

「無理にとは言わない。生誕祭が終わった後にまた声を掛ける。リュシアン君には振られてしまったが、フェリクスだけでも構わない」

「あらあら。せっかくなんだし、フェリクスは好意に甘えさせてもらったら？」

　レリアさんは果実水の入ったコップを口へ運びながら、どこか楽しげだ。王の左手。その相関図の一部が垣間見えた。

「まぁ、考えておくよ」

　フェリクスさんの一言が、会話を打ち切る合図になった。不意に訪れた静寂の隙間を縫って、ひとつの問いを投げてみた。

「あの……終末の担い手、っていう名前を聞いたことはありませんか？　付き纏われてる相手なんですけど、今日の騒動にも関わってるはずなんです。何人かの集団みたいなんですが、俺が相手をしているのは蝶の仮面を付けた魔導師風の男です。ヴァレリーさんは先日、オルノーブルの街で会っていますけど」

「もちろん覚えているが、あの男はそれほど危険な相手なのか？」

　ヴァレリーさんは意外そうな顔をしている。奴の危険度を甘く見ているということか。

「魔獣を洗脳して操ります。それだけじゃない。恐らく、合成魔獣を作る技術も持っています。自分の複製体を作り出すような高等魔法まで使うし、一刻も早く探し出して息の根を止めないと、もっと大変なことになる」

　マルクさんは腕組みをして首をひねった。

「悪いが俺は聞いたことがないな。フェリクスとレリアはどうだ」

　ふたりも黙って首を横に振る。だが、レリアさんは好奇に満ちた目を向けてきた。

「情報が足りないわ。だけど、複製体を作る魔法っていうのは興味深いかも。魔法の使い手の減少に比例して、高等魔法の使い手もどんどんいなくなっているのは事実だし。王の左手なんていう務めがなければ、私も一緒に旅をしたいくらいなんだけど」

「あいつの能力は把握しておきたいですね。レリアさんには改めて相談させてもらうかもしれません」

「力になれなくてすまないな」

　フェリクスさんから頭を下げられ、なんだかこちらが恐縮してしまう。それを誤魔化そうと、慌てて次の話題を投げた。

「だったら、これは聞いていますか？　大臣とベルナールさんからの情報ですが、超大型魔獣ブリュス＝キュリテール。王国はついに、奴の住処を突き止めたそうなんです」

「本当か！？」

　フェリクスさんとマルクさんが、こぞって身を乗り出してきた。ヴァレリーさんは澄まし顔のままで反応は薄いが、レリアさんも興味を示してくれているのがわかった。

「生誕祭で発表するはずだった、目玉のひとつらしいです。騎士と冒険者を集めて、魔獣討伐の決起をするつもりだったそうですよ。でも国がこんな状態になってしまっては、それもままならないということでしたけど」

「で、そいつはどこに潜んでるんだ？　また王国が襲われるような危険はないのか？」

　先を促してくるフェリクスさんを制して、俺は言葉を探した。

「詳しい場所は教えてくれませんでした。付近一帯にエクトルさんが結界を張ってくれているので、問題はないはずだと」

「ちょっと待って」

　慌てた顔で声を上げたのはレリアさんだ。

「エクトルは亡くなったのよ。彼が仕掛けていた結界は、消滅しているかもしれない」

　その一言で、場が凍りついた。そんな怪物が解き放たれてしまえば、どれほどの被害になるのか想像も付かない。

「この件については、私からも大臣を問い詰めてみるわ。何かわかったら知らせるから」

「すみませんが、よろしくお願いします」

　結局、それ以上の話に発展させることはできなかった。さすがに疲れ切った俺は、王の左手を残して貴賓館を後にした。