02　神眼の狩人

　南方出身者特有の赤髪と浅黒い肌。背は低いが、その俊敏さは並じゃない。

　ランクＡの実力を持つ斥候(せっこう)役で、神眼(しんがん)の狩人(かりうど)の二つ名を関している。

　右手には魔導弓(まどうきゅう)のクロスボウ。魔力の矢が自動装填される高位の魔導武具(マジックウエポン)、夢幻翼(レーヴ・エール)だ。

「ここって、薬草とか鉱石とかの天然資源が豊富でしょ。“商人の聖域”とも呼ばれてるんだっけ？　明日、アンナたちも護衛を頼まれてて、下見に来たところなの。そうそう。今日はアンナだけじゃなくてね……」

　そこへ、シモンの咳払いが落ちた。

「こんな薄暗い森で生活費稼ぎとはな。冒険者とは根暗なものだな」

　また余計な一言だ。三十歳らしいが、こんな男の下で働く部下が気の毒だ。

「森は根暗？　発想が貧困だな。そのお陰で、あんたの大事な部下は助かったんだろ」

「ぐっ……」

　図星だったのか、シモンの大柄な身体がわずかに縮んだように見えた。

「ぷっ。アンナ、もう無理。笑い死ぬ……」

　アンナは腹を抱え、肩を震わせている。

「用がねぇなら行くぞ。ルノーさん、まだ見つかってねぇんだろ」

「貴様、なぜそれを知っている」

　小さな目を見開いたシモンに、意地悪く笑みを返した。

「街の人に頼まれたんだよ。あんたら衛兵じゃ不安なんだとさ」

「なんだと……」

　怒って当然だ。正式な依頼は彼等だ。そこに部外者の俺が割り込めば、面目丸潰れだ。

「下がってもらって結構。我々が引き続き捜索を担当する」

「ひとりやられたばっかりだろ。兵長のあんたが出張るくらい危険なんじゃねぇのか」

「問題ない」

　戦槌(ウォーハンマー)を抱えて腕を組み、尊大に言い放つ。

　そこまで言うなら、俺が深入りする義理はない。

「そうですか。じゃあ退散しますよ」

　アンナを見ると、猫目が好奇心で輝いていた。俺を見上げ、にやりと笑う。

「なるほどねぇ。手伝ってあげよっか？」

「向こうで話そうぜ」

　アンナの追跡能力があれば、捜索はぐっと楽になる。

「待てと言っている！」

　背を向けた途端、呼び止められた。

「は？　まだ何か？」

　振り返ると、シモンが頭上を仰ぎ、顎をさすっていた。

「その……なんだ……部下が世話になった」

　あまりの照れ隠しに吹き出してしまった。

　こういうところは案外律儀なのか。

「いや。困った時はお互い様、ってね」

「がるうっ！」

　ラグの唸りが聞こえ、右腕を強く引かれた。

　遅かった。手首から剣先まで、粘りつく白い糸が絡みついている。

「やべぇ！」

　糸を伝う青白い閃光。

　右腕に激痛が走った。歯を食いしばって糸を引きちぎり、慌てて後方へ跳ぶ。

　腕の痺れが酷い。力が入らない。

「電撃か……」

　頭上を睨むと、枝葉に紛れる巨大アレニエの姿が見えた。胴体だけで俺が両腕を広げたより大きい。

　アンナもすかさずクロスボウを構えるが、生い茂る枝に射線を遮られている。

「木が邪魔。急所を狙えないじゃん！」

　焦るアンナの声を聞きながら、悔しさに舌打ちが漏れた。

「子どもがやられて、親が出てきたか」

　腹にぶら下がる白い大袋が見える。

　卵を抱えた雌アレニエ。討伐依頼にも載っていた個体だ。

「おい、大丈夫か」

　すかさず、シモンが駆け寄ってきた。

「アレニエ・エンセ。討伐ランクＢの強敵だ」

　その時、アレニエ・エンセが素早く糸を巻き取った。その先に、見覚えのある細長い物を捉えた。

「まさか……」

　痺れる右手を見る。そこにあるべき剣が消えていた。

　胸の奥で感情が爆ぜる。

　絶望。焦燥。怒り。悲しみ。あらゆる負の感情が混ざり合い、一気に噴き上がった。

　あれだけは。

　あの剣だけは。

「返しやがれ！」

　アレニエが次々と木の上から降りてくる。

　その隙に、アレニエ・エンセは森の奥へ消えようとしていた。

「逃がすか！」

　叫ぶと、アンナがすかさず飛び出した。

「先行するから付いてきて！」

　クロスボウを背中の留め具にしまい、近くの大木へ飛びついた。猿かと思うほどの身のこなしで、一気に駆け上がる。

　相変わらず、見事な身軽さだ。

「おまえの追跡能力が頼りだ」

　アンナは肩までの赤髪を揺らして振り向き、微笑んできた。

　俺は再び、眼前のアレニエどもに向き直る。

「おい、これを使え！」

　シモンが投げてきた長剣(ロングソード)を、慌てて掴んだ。

「助けてもらった礼だ。後で返せ」

「ありがとうございます」

　鞘を蹴り飛ばすように抜き、迫るアレニエへ踏み込んだ。

「どけ」

　牙を避け、胴を一閃。体液が飛び散り、アレニエは崩れ落ちた。

　だが、切れ味は神竜剣(しんりゅうけん)に遠く及ばない。

　しかも一番の問題がある。並の剣では、竜の力に耐えられない。

「絶対に逃がさねぇ」

　雌魔獣を追いながら、シャルロットの言葉がよぎった。

『光る物に反応して、糸で絡めて持ち帰っちゃうんですって。巣穴に宝が山ほどあったこともあったみたいですよ。私も、リュシアンさんにお持ち帰りされた〜い』

　どうでもいい部分だけは鮮明に蘇るのが腹立たしい。

　シャルロットの話通りなら、碧色に輝く神竜剣など格好の餌だ。完全に油断した。

「なんとしても取り返す」

　焦りで、足元の注意が疎かになった。

　踏んだはずの地面が急に消え、身体が宙へ浮く。

　斜面を転げ落ち、意識は闇に引きずられた。

※　※　※

　真っ暗な空間。遠くに、淡い光が揺れる。

「目を覚ましたか、若いの。ずいぶんうなされてたが大丈夫か？」

「妙な夢を見てた気がする……」

　ぼんやりとした声を頼りに目を開ける。

「兄貴だの、竜だの……お持ち帰りしたいだの……なんだか複雑な事情があるみてぇだな」

　最後の言葉だけは、どうか聞かなかったことにして欲しい。

「ここは……どうなってんだ？」

　相手の言葉を聞き流し、身体を起こした。

　関節という関節が鈍く痛む。大怪我はなさそうだが、情けない呻きが漏れた。

　ラグがすかさず左肩へ飛び乗ってくる。

「おまえさんが上から転げ落ちてきたんだ。ここまで引っ張るのは骨が折れたぜぇ」

　暗闇の中、老人の輪郭が浮かぶ。

「すみません……助かりました」

　奪われた剣に気を取られすぎた。

　自分への怒りがこみ上げる。

「魔獣かと驚いたぜぇ。そっと覗いたら、人が倒れてやがるだろ。男だったから、放っておこうかと思ったんだがな」

「いや。そこは助けましょうよ」

「おまえさん、牡鹿亭(おじかてい)の若いのだろ？　あそこの酒とつまみは絶品だ。女将が言ってたぜ。住み込みの冒険者が働いてるってな」

「え？」

「よっこいせ……っと」

　老人はぎこちない動きで腰を上げ、頭上から垂れる小さな物体に手を伸ばした。握り拳ほどの丸い灯具が、軽く揺れる。

「魔力灯(まりょくとう)ってのは便利だよなぁ。昔は、もっとでっけぇ上に使い捨てだ。魔力珠の詰め替えが面倒でよ」

「そうなんですね」

「ところが今のは違うよな。日光に晒せば勝手に魔力を蓄えるだろ。それを使って、一日中こうして照らしてくれるからな」

　光を落とさぬよう、老人は灯具を押さえた。

「しかもだ。光の調節も効く。ほら、ここだ」

　灯具の底を押すと光が少し弱まった。

「本当だ……」

　今や常識だが、年配者の話に耳を傾けるのも優しさだ。

「ありがてぇ話だろ？　手入れも楽だ」

　老人の絶賛する魔力灯が淡い光を放ち、その顔を浮かび上がらせた。

　肩まで伸びる白髪。手入れのされていない無精髭。分厚い冒険服とブーツ。側には、大きなリュックが置かれている。

　ここは洞窟のようだ。他に人影はない。

「もしかして……ルノーさん！？　どうしてこの森に？」

「魔獣退治だよ。死ぬ前に世のためになることをしようと思ってな。女子供でも扱える護身道具を作ってんだ。わかるか？」

「道具作りが得意なのは街でも有名ですよ」

　とはいえ、勇ましき牡鹿亭で酒を飲んでいる姿しか見たことがない。