10　碧色の名と、すれ違う胸の奥

　ヴァルネットへ戻ったその日の午後。

　三人で冒険者ギルドへ顔を出すと、泣き出しそうな顔のシャルロットが、勢いよく駆けてきた。

「リュシアンさん、怪我はなかったですか？　本当に心配したんですよ！」

「あぁ、問題ねぇ。おまえは衝立(ついたて)の具合だけ心配してくれればいい」

「ひどっ！　っていうか、昨日のこと、まだ根に持ってるんですね」

「まぁな。俺は心が狭い男だ」

「そんなこと、自分で言わないでください！」

　軽口を叩き合いながらも、その声色に混じる安堵は隠しようがない。

　こういうところは、素直に可愛いと思う。

「とにかく、お帰りなさい。ささ、受付で討伐報告を済ませてください」

　談笑していたセリーヌとナルシスを呼び、報酬受領の手続きに向かった。

　報告されたルーヴの数が当初の想定より多かったため、ランクールの街長が追加報酬を申し出てくれた。

　だが、セリーヌは即座に首を振る。

『そのお金は、どうか復興にお使いください』

　あの柔らかな声でそう言われ、街長は目に見えて感激していた。

　しかも俺は見逃さなかった。

　彼女が人目を避けるようにして、そっと紙幣の束を手渡していたことを。

　冒険者登録の際に換金した宝石。それを、惜しげもなく寄付したのだ。

　豪胆というより、あまりにも自然体だった。

　気負いのない優しさが、ひどく眩しい。

　去り際、セリーヌとナルシスをそれとなく引き離し、街長とふたりで言葉を交わした。

　寄付を無駄にしないよう釘を刺しつつ、俺自身の目的についても伝える。

　あの街長なら、きっと上手くやってくれる。そう信じられた。

「結局、報酬は三万ブランか。ひとり一万ずつだな。セリーヌがランクＤへ昇格するには、累計三十万ブランの功績が必要なんだ」

「このような戦いを、幾度も……。おふたりとも、大変な研鑽を積まれてきたのですね」

　長い道のりだ。

　だが、彼女なら必ず辿り着く。

「それから、今回は共闘になったけどさ。本来は、後追いで受けた依頼は先発者に討伐の優先権があるんだ。依頼達成なら、ギルドと先発者に手数料を払って報酬を分け合う。偶然の遭遇でも原則は同じだ……最悪、偶然を装った横取りも起こり得る」

　忠告しながら、ふと重要なことに思い当たった。

「ちょっと待て。ルーヴ・ジュモゥ……あの大型魔獣の報酬はどうなるんだ？」

　思わず身を乗り出し、カウンターの向こうで事務処理を進めていた女性職員に詰め寄る。

　ここぞとばかりに、ナルシスが割り込んできた。

「命を落としかけた、危険極まりない相手だったんだ。それに見合った報酬を頼むよ」

「おまえはダメだ。俺とセリーヌで山分けだ」

「待ちたまえ！　僕の閃光玉(せんこうだま)がなければ、君もやられていただろう」

「じゃあ百歩譲って、閃光玉の代金だけ払ってやる。それで我慢しろ」

「おふたりとも、少しは恥を知りなさい」

　セリーヌの叱責は、よく通る。

「山分けなんて、とんでもありません。ナルシスさんは一割。リュシアンさんは三割です。そして私(わたくし)が六割を……」

　とんでもない守銭奴(しゅせんど)がいた。

　俺とナルシスは、同時に冷めた目を向ける。

「あの……冗談ですからね。そんな目で見ないでください……。仲良く三等分で、よろしいではありませんか……」

　顔を真っ赤にして俯く姿には、愛嬌があった。

「あの〜。ちょっと！」

　中年の女性職員が声を張る。

「大型魔獣については、正式な討伐依頼が確認できません。対象外ですので、報酬は発生しませんね」

「は？　冗談だろ。どう見ても討伐対象ランクＡかＳの相手だったぞ」

「私に言われても困ります！」

　この開き直り方。ベテランの貫禄だ。

「ってことは、泣き寝入りかよ……」

「ギルド本部の調査隊から、非常に稀少な個体だったと連絡が来ています。研究対象になれば報酬検討の余地はありますが……遺体の損傷が激しすぎる、と」

　一拍置き、彼女は言った。

「まるで、伝説に残る竜撃(りゅうげき)のようだ、と」

　心臓が、止まるほど跳ねた。

　天をも破壊すると言われた竜の一撃、竜撃。

　それは、俺の力の正体を示す言葉でもある。

　だが、そこに触れられるわけにはいかない。

「がう？」

　左肩でラグが首を傾げた瞬間、セリーヌが静かに近づいてきた。

「とにかく、危険な魔獣は退治できたのです。それで良しとしましょう。あまりにも嬉しいので、今夜は山盛りのボンゴ虫をいただきたい気分です。いかがですか？」

「いや。まったく……」

　顔が引きつる。

　そういえば、彼女は残念な人だった。

　助けを求めてナルシスを見る。

「竜撃とは、興味深いね」

「今はボンゴ虫の話だ」

「あいにく、僕は満腹でね」

　面倒な男が、妙なところに食いついてきた。

「まぁ、それはそれってことで。じゃあ、これにて解散だ」

「待ちたまえ！」

　逃げかけた腕を掴まれた。

　腕輪に巻いていた黒のバンダナが床に落ち、ナルシスの目が見開かれる。

「その腕輪……赤ライン。君のランクはＡか！？」

「だから秘密にしてたんだよ。面倒だから」

「ナルシスさん、知らなかったんですか？」

「シャルロット。黙ってろ」

　なぜか誇らしげな彼女を遮ると、ナルシスは震える声を絞り出した。

「ランクＡ。そして剣が帯びる色……まさか君は、碧色の閃光！？」

「そうですよ」

「なんでおまえが答えるんだよ」

「うひぇぇぇっ！」

　ナルシスが派手に飛び退いた。

「有名なのですか？」

　セリーヌまで、興味津々といった表情を向けてくる。

「はい。ナルシスさんは史上最年少のランクＣ昇格者ですけど……リュシアンさんは、史上最速のランクＡ昇格者なんです！」

「余計なことを……」

「なるほど。さすがですね」

　セリーヌに認められるのは嬉しいが、照れ臭さがそれを上回った。

「気付いたら上がってただけだ。二つ名なんて、ギルドから勝手に付けられたあだ名みたいなもんだ」

「またまた。二つ名は、特別な功績を挙げた方にしか贈られないんですから」

　肘で突かれて、返答に困る。

「名誉なことなのですね。私もいつか、そんな二つ名がいただけるのでしょうか？」

「間違いねぇ」

　根拠はない。

　だが、確信はあった。

　規格外の美女。

　いや、破壊の申し子。

　それとも、強欲の守銭奴か。

　美人で、天然で、愛嬌もある。

　いずれ、名が轟くだろう。

「リュシアン・バティスト。君を超える冒険者になってみせる！」

　ナルシスは、涙目で拳を握る。

「その前に、名付けの感覚を磨け。共闘は二度としねぇけどな」

「覚えていろ！」

　三流悪役のような捨て台詞を残し、ナルシスはギルドを飛び出していった。

　その背を見送り、セリーヌが小さく笑う。

「楽しい方ですね。甘辛ボンゴ虫も、美味しい美味しいと涙を流して召し上がられて」

「あれを食わせたのか……」

　断れなかっただけだろう。

　あいつもあいつで、大変だったらしい。

　しかし、これでようやく一段落だ。

　俺の目的は道半ばだが、あとはランクールからの報せを待つしかない。

「依頼も終わったし、ここで解散か……セリーヌはどうするんだ？」

　別れが、胸の奥を小さくざわつかせる。

「しばらく、この街に留まるつもりです。探しているものが、近くにある気がするのです」

　その言葉に、ほっとする自分がいた。

「探しものなら、手伝わせてくれないか」

　気付けば、口が勝手に動いていた。

「あの〜。何の話ですか？」

　シャルロットが、険しい顔で割り込んでくる。

「こっちの話だ。詮索するな」

「ひどい……私という者がありながら、この人に手を出すつもりですか！？」

「は？」

　直後、セリーヌがゆっくり後ずさった。

　胸元を押さえ、危険人物を見るような目。

「嘘をつくな！　俺が、いつシャルロットに手を出した！？　そんなことしたら、おまえの親父さんだって黙ってねぇだろ。怒りを買って、ギルドを除名されてるぞ」

　シャルロットは、セリーヌの前に立ちはだかり、両腕を広げた。

「気を付けた方がいいですよ。リュシアンさん、スケベで有名なんですから。今だって、あなたの胸ばっかり見て……」

　セリーヌは純白のコートを引き寄せ、胸元を覆い隠してしまった。

「誠実そうな方だと思っていたのに……」

「違うって言ってるだろ！」

「それ以上は近付かないでください。あなたとの行動は、お断りさせて頂きます」

　小さく、しかしはっきりと告げると、彼女はギルドの扉の向こうへ消えた。

　こんな終わり方があっていいのか。

　胸の奥が、鈍く沈んだ。