01　碧色はまだ名を持たない

「頼む。この依頼を、あきらめてくれないか」

　眼前に立つ絶世の美女に訴えた。しかし、必死の説得もまるで響いていない。

「これは、私(わたくし)にこそ相応しい依頼です」

「その根拠はどこにあるんだ？」

　アーモンド型の大きな目が瞬き、長いまつ毛がふわりと揺れた。

　口元に添えられた指先の所作は上品で、冒険者というより富裕層の令嬢を思わせる。

「いや……信じられない、って顔はやめてくれ。君が言い張る理由を聞いてるんだ」

　思わず強まった声が、冒険者ギルドの集会場に響いた。

　周囲の視線が集まるのを感じるが、この依頼だけは譲れない。

「おい、見ろよ。すっげぇ美人……」

　騒ぎを聞きつけた冒険者たちが集まり、俺と同じ反応を見せている。

「一緒にいる男って、碧色(へきしょく)の……」

　野次馬がうるさい。

　無言で睨むと、彼らは足早に散っていった。

　だが、見とれる気持ちは痛いほどわかる。

　女神が人の身を得たかのような美貌。整いすぎた顔立ちに、柔らかな雰囲気。

　不思議と品の良さまで兼ね備えていた。

　どう見ても、ただの冒険者じゃない。

　それでも、胸の奥が静かに冷えていた。

　美しいものに惹かれる衝動より先に、踏み込めば戻れない一線があると、身体が知っている。

　そういう選択の先で、俺は何度も、人を救えなかった気がしている。

「あれ？」

　思わず声が漏れた。

　胸元まで流れる濃紺の髪。この地方では珍しい色だ。

　深い夜を思わせるその色が、ふと、遠い日の母さんの面影と重なる。

　郷愁が胸をよぎると同時に、こんな状況で一目惚れをした自分が情けなくなった。

「とにかく、だ」

　浮つく意識を振り払い、衝立(ついたて)に貼られた依頼書へ視線を向ける。

「なんでこの依頼にこだわるんだ。竜を探すわけでもあるまいし、並の冒険者なら見向きもしない狼型魔獣の討伐だぞ。しかも受注は早い者勝ち。優先権は俺にある」

「竜を……探す？」

　細く形の良い眉が跳ねた。

　その一瞬、彼女の瞳に浮かんだのは、驚きではない。

　懐かしむような、あるいは確かめるような色だった。

　空気が、わずかに張り詰める。

「いや、たとえ話だ」

「そうですよね。絶滅したと言われている竜を探すなど、夢のような話です」

　薄く笑う。

　だが、その声音には、どこか距離を測るような響きが混じっていた。

「待ってくれ。それとこれは別だ」

　胸の奥がざわつく。

　今の一言は、ただの一般論だったのか。

　それとも、何かを知った上での言葉だったのか。

「夢を夢のままで終わらせるのか？」

　熱が、胸の内に灯る。

　誰に笑われようと、この想いだけは譲れない。

「俺は今でも信じてる。どこかで、竜は生きてる。その方が浪漫があるだろ。俺の最終目標は、竜を見つけることなんだ」

　彼女は一瞬、言葉を失ったように目を見開いた。

　だが次の瞬間、その瞳は静かな決意に塗り替えられる。

「ご立派な目標だと思います。ならば、この依頼は私にお任せください」

　即答だった。

　まるで、こちらの覚悟を測り終えたかのように。

「待て。そうはならねぇだろ」

　依頼書へ伸びた彼女の手を制するように、俺も腕を伸ばした。

　体がぶつかり、彼女は体勢を崩して衝立に肩を打ち付ける。

「悪い、大丈夫か？」

　倒れかけた衝立を支えた瞬間、小走りの足音が近づいた。

　冒険者ギルド経営者の娘で、案内係のシャルロットだ。

　十八歳とは思えない手際の良さで、冒険者からの信用も厚い。

　彼女が来てくれれば、ひとまずは安心できる。

「リュシアンさん、壊したら弁償ですよ！」

「心配する所が違うだろうが。それに、ぶつかったのは俺じゃねぇ」

　困惑を吐き出すと、美女に睨まれた。

「あなたが折れてくだされば、こうはなりませんでした」

「無茶言うな」

　頬を膨らませる彼女を見て、溜め息が漏れる。

　シャルロットは困ったように首を傾げた。

「どういうことです？」

「依頼を譲れって言うんだ。説得してくれ」

「私に丸投げですか？」

「頼むって。俺、なんか疲れたわ……」

「ならば、この依頼は私に任せてください」

　豊かな胸に手を当てて力説され、つい視線が吸い寄せられる。

　シャルロットの深い溜め息が落ちた。

「では、これは一旦、私が預かりますね」

　お下げ髪を揺らし、衝立から依頼書を剥がした小柄な少女。その目に、うっすらと涙が滲んでいた。

「シャルロット？」

「目の前の美男美女に、打ちのめされました」

「彼女はともかく、俺なんて……」

　刺繍入りのミドルエプロンとシャツ。住み込みで働く大衆食堂の仕事着だ。

「馬鹿を言わないでください。男らしい眉に切れ長の目、通った鼻。野性的な髪型も、全部最高です！」

「お、おう……」

　さすがに照れる。

　頭を掻く俺をよそに、シャルロットは美女へ鋭い視線を向けた。

「まさか依頼を取り合うふりをして、リュシアンさんに近付いたんですか？」

「いえ。そんなつもりは一切ありません」

　即答だった。

　なぜか、胸の奥がわずかに疼いた。

「そうですか」

　嬉しそうなシャルロットに腕を引かれ、美女から数歩離れた所に連れて行かれた。

「この依頼、何かありますね？」

「事情を抱えた親子が絡んでるんだ。どうしても助けてやりたくてさ」

　十才の少年と母親。その顔を思い浮かべると、シャルロットは羨望の眼差しを向けてきた。

「やっぱり素敵ですね。最近は涼風(すずかぜ)の貴公子(きこうし)っていう冒険者が評判ですけど、私はリュシアンさんを一番に応援していますからね」

「涼風？　知らねぇな……」

「細身剣(レイピア)を使うそうです。剣で力強く戦うリュシアンさんとは、戦術が違いますね」

　ふと、シャルロットの視線が美女へ戻る。

「ところで、あの女性。どう思います？」

「どうって？」

「杖と法衣で、魔導師なのはわかります。でも……上着の下、ずいぶん派手ですよね。紺を基調に金の装飾で、胸元もかなり開いていますし。丈も短くて、体の線がくっきりしています」

　言葉は抑えているが、職員としての違和感が滲んでいた。

「まったく問題ない。むしろ、素晴らしいものを見せてもらったと思ってる」

「そういう所ですよ、リュシアンさん……」

「でもさ、俺にはもっと過激な装備の知り合いもいるからな……それより、希少な存在の魔導師が単独行動って方が気になる」

　あの不思議な言動だ。魔法の腕もそれなりで、パーティを追放された可能性もある。

「仕方ありませんね。今回は私も協力します」

　　シャルロットが美女へ近付こうとした時、表で鋭い笛の音が響いた。衛兵の警笛だ。

「緊急事態だ。様子を見てくる」

　外へ出ると、武器屋と道具屋の店主が街の入口を睨んでいた。

「また魔獣らしいぞ」

「定期便の馬車が追われてる。東門の先だ」

　舌打ちが漏れる。

　人が襲われている。考える余地はなかった。

「剣を借ります。代金は後で！」

　返事を待たず、店先に立て掛けられていた一本を掴む。東門へ全力で走った。

　頭より先に体が動く。こういう時、俺はいつもそうだ。

　門が見え始めた頃、背後に気配を感じた。

「なんで君がいるんだよ！？」

　振り返ると、例の美人魔導師がついてきている。

「私にも手伝わせてください」

「俺が先行する。魔法で援護を頼む」

　口論している場合じゃない。

　商業都市の人混みを抜け、門をくぐる。視界が一気に開け、街の喧騒が背後へ遠のいた。

　気付けば、後ろを走っていたはずの彼女がいない。

「あいつ、はぐれたのか？」

　探している時間はない。加勢など、最初から期待していなかった。

「ここは俺だけで充分だ」

　街道は長く、まっすぐに伸びている。

　土煙の向こうで、隊列を組んだ六騎の衛兵が必死に馬を走らせていた。

　そのさらに先。一台の馬車が逃げるように揺れ、それを囲む三つの影が見える。

　漆黒の体躯。風になびく黒い鬣。地を蹴る脚は、異様なほど力強い。

「カロヴァルか……」

　美しい外見とは裏腹に、獲物を前にすれば凶悪さを隠さない馬型魔獣だ。

「面倒なのに絡まれたな」

　剣を握り直す。

　武器屋から適当に持ち出した一本だ。正直、頼りない。

　それでも、足は自然と前へ出ていた。

　無意識に、右手の甲へ視線が落ちる。

　痣のようにも見える、竜を象った紋章。

　それが、碧色の淡い光を帯びている。

　今や伝説となった竜。

　俺がその力を宿していると言ったら、どれだけの人が信じるだろうか。

　それでも、足は止まらなかった。

　立ち止まれば、選ばなかった未来まで見えてしまう気がした。