第045話

「雨漏りは嘘です。ここまで騙してお連れした非礼を、お許しください」

　倖枝は一応、歌夜に頭を下げた。

　謝罪で済む話ではないかもしれないと、覚悟のうえだった。怒った歌夜が仲介契約を打ち切り、別の業者に鞍替えする可能性までを想定していた。

　そのような危険を犯してまで、倖枝はこのふたりを引き合わせたかった。

　あの雪の日――今日この時間に歌夜を連れてくると、舞夜に約束していた。

「話って、何なのよ！？　私はもう、この子の母親でも何でもないのよ！　何も話されても、どうだっていいわ！」

　歌夜は興奮気味に、頭ごなしに否定した。現在すぐにでも、この場から立ち去ろうとする勢いだった。

　倖枝は舞夜を見ると、顔色は特に変化が無かった。しかし、拳を握った手が、小さく震えているのが見えた。

「御影様は、ひとつだけ誤解なされています」

　ふたりの『仲介役』として、倖枝は口を挟んだ。

　指輪を探し終えた時、舞夜から実の母に対する気持ちを詳しく聞いていた。その中で――歌夜から以前聞いた、舞夜を忌み嫌う理由とすれ違う点がひとつあった。

「誤解って、何よ？」

「さっき私と話していた、子供の頃の将来の夢が、まさにそれですよ……。舞夜ちゃん、貴方にそういうのある？　もしも家業(いえ)を継がなくていいなら、大学で何を勉強して、将来どうしたいの？」

　倖枝は舞夜の抱く夢を知らなかった。しかし、歌夜の思っているものと明確に違うことだけは分かっていた。

「漠然とした進路(ゆめ)ですけど……わたしは、出来るなら語学を勉強したいです。たぶんこの世界はわたしが思うよりずっと広いんで、見て回りたいです」

　舞夜は話の流れが飲み込めていない様子だったが、後半の単純な質問に答えた。

　名家の令嬢らしかぬ夢だと、倖枝は思った。だが、ひとりの高校生らしい夢ではあった。

「でも、それは叶わない……。そうよね？　舞夜ちゃん」

「はい……」

「貴方の将来はどんな予定なの？」

　舞夜自身の口から言わせるよう、倖枝は誘導した。

「大学で経営を勉強して、卒業すれば家業を継ぎます」

　舞夜から聞いた話では、よほどのことが無い限り、それが確定しているのだ。

　月城の娘として、才能ある者として、親から決められたものだった。避けられない未来だった。

「この子も結局は……御影様と同じで、敷かれたレールを歩くことしか出来ないんですよ」

「違うわ！　この子は他所に嫁ぐための令嬢か、家業の経営か、ふたつの選択肢があったわ！」

「……そうなの？　舞夜ちゃん」

　倖枝は、否定する歌夜を見た後、舞夜に視線を送った。

「わたしにそんな選択肢なんて、ありませんでした。確かに、最初はただの遊びで始めたマネーゲームですけど……家業を継がされることになったのは、お父様のご意向です」

　舞夜は首を横に振って、そう答えた。

　これも事前に、倖枝が舞夜から聞いていた話だった。歌夜がひどく勘違いしているため、すれ違いの原因になっているのかもしれないと思った。

「わたしがお母様のように成って欲しかったのなら、そう育てればよかったじゃないですか！　わたしがお母様の意に反するなら、叱ってくれたらよかったじゃないですか！　失敗したからって、投げ出さないでください！」

　次は舞夜が、訴えかけるように言った。

　選択の主導権は、あくまで父親側にあっただろう。どの道、歌夜が口を挟んだところで結果が変わることは無かったと、倖枝は思う。

　それでも、歌夜は母親として、口を挟むことなく逃げ出したのだ。その結果、このような歪みが生じた。

「わたしはお母様を尊敬して慕っていたのに！　お母様のような気品ある女性になりたいと思っていたのに！」

　これは舞夜が、母娘関係が壊れて以降、伝えられなかった気持ちだった。

　こうして、ふたりはようやく腹を割って本音を話せた。

　見るに堪えない光景だが、これがせめてもの『落とし所』なのだと倖枝は思った。修復できない現在となっては、後腐れの無いよう吐き出すしかなかった。

「今さらそんなこと言われても――私は絶対に謝らない！　私は、自分の行いが間違いだとは思わない！」

　歌夜は何かに怯えるような表情で、舞夜の訴えを退けた。

　同じ母親として、娘の前で過ちを認めたくない気持ちは、倖枝にも理解出来た。頑固なのではない。あくまでも、親としての威厳を崩したくないのだ。

「あんたね……」

　倖枝は中立な位置に改めて立ち、最後までふたりを見届けるつもりだった。

　しかし、ここにきて歌夜への同族嫌悪が込み上げた――実際はそれだけではなかったが、自分の本意には気づかなかった。

　ふたりの中心に居た倖枝は、舞夜の背後へと歩いた。

「これでもう、本当に終わりなのよ！？　あんたはもう、この国から居なくなるのよ！？　それなのに、どうしてそれしか言えないのよ！？」

　椅子に座る舞夜の両肩に手を置いた。ここに歌夜を連れてきたように――やはり、舞夜の側につくことを、倖枝は選んだ。

　大切な顧客と敵対することは間違っている。それを理解したうえでも、どうしても許せなかった。

「ここに来る前、私に言ったあの言葉――この子にこそ必要なのに、どうしてそれが言えないのよ！？」

　――泣いても笑っても、一度きりの人生ですもの……。どうせなら、後悔の無いよう好きに生きて、楽しみましょう。

　倖枝は、この言葉が忘れられなかった。

　何もかもから開放された歌夜だからこそ、言えた内容だった。

　舞夜に言ったところで、真似できるわけも無かった。それでも、気持ちだけでも自由に生きて欲しいと――母親として別れ際(さいご)に伝えるには、最適な言葉のはずだった。

「放っておいてよ！　貴方には関係ないはずでしょ！？　私にはもう、この子はどうだっていいのよ！」

　だが、倖枝の気持ちは歌夜には伝わらなかった。

　それが悔しくて、倖枝は舞夜の肩を強く握った。

「この子はあんたが思うより、ずっと良い子よ！」

　舞夜と出会って、まだ三ヶ月ほどしか経っていない。そんな浅い時間で何を言っているんだろうと倖枝は思うが、込み上げる感情を抑えられなかった。

「この子は私の誇りです！　私の自慢の娘です！」

　瞳の奥が熱かった。溢れ出るものを堪えず、言葉と共にそのまま流した。

　――舞夜が実の母親に受け入れて貰えないことが、たまらなく悔しかった。

　舞夜は椅子から立ち上がると、倖枝の手をそっと退けて振り返った。

「わたしのために強さ(なみだ)を、ありがとうございます……お母さん。お陰で、決心できました」

　舞夜の瞳に自分の泣き顔が映っているのが、倖枝には見えた。とても格好悪い姿だった。

　だから――改めて見る藍色の瞳は、初めて会った時のことを思い出させた。汚く濁った水槽を彷彿とさせた。

　にっこりと無邪気に笑う舞夜(まじょ)から、指先で優しく涙を拭われた。

「お母様から何を言われても、わたしはもがいてみせます！　沈んでたまるもんですか！」

　舞夜は歌夜に再度向き合うと、威勢よく宣言した。

　倖枝はふと、ベッドに置いてあるクラゲのぬいぐるみが目に入った。

　――狭い水槽の中で飼われているクラゲは、本当に幸せなのだろうか？

　かつて、水族館へ行った時のことを思い出した。当時は、もがかず沈んでいることに、倖枝は自分を重ねた。

　舞夜もまた、クラゲの生き方に自分を重ねていたのだと、現在になってようやく分かった。

　抗うという少女の意思(つよさ)を、目の当たりにした。

「お母様がわたしとの思い出を捨てるなら、わたしが拾います！　わたしにとっての大切な思い出を、誰にも渡しません！」

　舞夜の右手には、小指に黒猫の指輪が嵌っていた。

　失くした時は、ふたりで必死に探した。少女にとってこれがどれほど思い入れがあるものなのか、倖枝は理解していた。

　そして、舞夜が言うには、母親との思い出があるのは指輪だけではなく――

　舞夜は倖枝に振り返った。倖枝には、落ち着いた表情に見えた。

　だから、それは決して感情的な発言ではないように思えた。

「四億九千八百万円――わたしが、この館を買います」