ガチャ054回目：新たなる出会い

　そして翌朝。

　朝食を食べ、改めて必要な物をチェックしていると、不意にスマホが鳴った。

　この着信音は、マキだ。

「もしもし」

「おはようございます、ショウタさん」

「おはよう。どうしたの？」

「えへへ、昨日のお返しです」

　昨日の？　……ああ、そういうことか。

　くそ、可愛いな。

「もうすぐ会えるってのに、我慢できなかったの？」

「はい。それに、一度やってみたかったんです。モーニングコール……」

「なるほど。じゃあ日替わりでお願いしようかな。アキも聞こえてるよね？」

「うん、やるやるー！」

　朝から元気の良い事で。

「それじゃ、またあとで」

「はい。また」

「またねー！」

　電話を切り、晴れやかな気分で用事を再開する。

　必要なものはリュックへと詰め込み、掃除をしてゴミを出す。

　そして最後に、１度部屋を見回し、見納める。

「……３年間、お世話になりました」

◇◇◇◇◇◇◇◇

　いつものように電車に乗り、いつものように協会への道を進む。

　『黄金の種』などの私物は、リュックに入れて持ってきたけど、一度協会に預けてしまうか。利用したことは無かったが、冒険者ならだれでも使えるロッカーがあったはず。

　そんな事を考えつつ、あと数分で協会……といった所で、小さな影が道を遮った。

　視線を下ろして見ると、そこには上質な服を纏った少女がいた。その少女に見覚えは無かったが、相手の視線は明らかにこちらを捉えており、俺に用があるのは間違いないようだった。

「あなたが、アマチ、ショウタ様であってるかしら」

「そうだけど……君は？」

　不遜な物言いと、その態度から滲み出る自信の表れ。ツインテールを風に靡かせた金髪の少女は、ドヤ顔で言ってのけた。

「わたくし、冒険者ですの。あなた様と同じですわね」

「ふぅん？」

　金髪ツインテールという、いかにも生意気そうな見た目だが、言葉遣いと所作は、思いのほか丁寧だった。低身長も相まって、随分と幼く見えるが……学生さんか？

　今日は平日だし、学生なら学生服を着てるはずなんだが……。冒険者だっていうし、免除されてるのかな。

　一応ダンジョン関係のお仕事は、男女問わず中学卒業後から就業する事が出来る。その際、ダンジョンの協会員として、受付や調査員の仕事に就くか、自らダンジョンへと潜る冒険者になるかが選べるわけだ。

　まあほとんどは、直接就業せずに、専門の学校に通って知識やトレーニングを積み重ねて、ようやく本番入りするわけだけど。特に冒険者業は、何の準備もなしに行っては死亡率が高いからな。

　少女をよく見ると、その胸には冒険者の等級を表すバッジが装着されていた。バッジの色合い的に、恐らく学業よりも冒険を優先している子なのかもしれない。

　そこに輝くのは、俺より２つ上のＤランク。一応目上ということになる。

　年下だろうと下手な扱いは出来ない。この服も、普段着に見えて上等な防具なのかもしれないな。若いのに頑張ってるんだなー。

　俺も一応、胸にはバッジを身に付けてはいるが、最下級の１個上の物だ。

　『アンラッキーホール』で大量に魔石を稼いでいた時に、アキから「昇格したよー」と言われて受け取った、年季の入った物だけど……。あれも、かなり前の事だよな……。

　今日のオークションの後に更新する予定だと言うけど、それまでは俺のランクはこの通りＦのままだ。

「それで、こんな低ランクの俺に、何の用かな？」

「あなたに会いに来ましたの。お話、宜しいかしら」

　そう言って少女は、近くの喫茶店を指さした。

　これがただのファン、というなら全然よかったんだが。そんな筈はない。スキルオーブの大量確保などの活躍をしているが、それはまだ協会内部で秘密になっているし、一般の冒険者には知らされていないのだ。俺個人が話題に上がるとしたら『スライムハンター』かマキの専属絡みかのどちらかだけだろう。

　……だというのに、俺の『直感』がどちらでもないと警鐘を鳴らしている。どうにも不穏な空気だ。

　そう思って、『直感』の命ずるままに『鷹の目』を使用した。

　すると、俺はそこで、ようやく今の状況を把握した。

　……仮にこの少女１人が相手だったとしたら、どうとでも出来たんだろう。

　けど、『鷹の目』がもう１人の存在を捉えてしまった。

「……」

　俺の背後、約２メートルくらいの位置に、メイド服姿の女性がいた。この気配、明らかに手練れだ。そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)と思わなければ、見失ってしまいそうな不思議な感覚。こんな近距離にいるのに、『鷹の目』で見るまで、その存在にまるで気付かなかった時点で異常だ。

　『金剛外装』を使えば逃げ切れるかもしれないが、俺の『直感』が、それでも止めておけと告げている。そもそも街中で戦闘スキルを使うのはマナー違反だ。大事な彼女達にも迷惑が掛かるだろう。

　一体、いつの間にマークされていたのやら。

　少女に呼び止められるまで、気付かずにのんびり歩いていたんだから、俺もまだまだってことだよな。

　

「……時間はかかるかな？」

「すぐに済みますわ。あなたの、返答次第ですけれど」

　少女は挑発的に微笑む。こうなる理由にまるで心当たりが無いが、仕方がない。

　ここは素直に受けるとしよう。

「それじゃ、専属に連絡だけさせてくれ。１時間ほど遅れると」

「まあ。正解ですわね。あなたの専属なら、３０分程度なら当然のようにエントランスで待ち続けますもの。まるで忠犬ですわ」

　少女がくすりと笑う。

「……うちの専属と、知り合いなのか？」

「ええ、それはもう」

　ああ……。これは、本当に面倒ごとの予感がする。