ガチャ040回目：それは脅しって言うんだよ

「おっと」

　ダンジョンを出た瞬間バランスを崩した。急に、彼女達２人を抱える事に負担を感じたのだ。重みが増したわけではなく、俺の力が弱まったような感じだ。

　『金剛力』の力が切れたのか？　いや、それだけじゃ、どうにも腑に落ちない。

「あ、降りますね」

「素敵な時間だったわ」

　２人は俺の変化に気付いたようで、さっと飛び降りた。彼女達が離れても、俺は違和感が拭いきれずにいた。

「ショウタさん、体調が悪いのですか？」

「あれだけ暴れたらねー。でも、本当にしんどそう。どこかで休む？」

「……いや、恐らく『金剛力』の影響かもしれない。力の上昇量は『怪力Ⅱ』とそう変わらなかったのに、効果時間はとんでもなく長かった。どうやら、その反動らしい。リスク有のスキルみたいだ」

　長時間パワーアップ出来るメリットはあるが、その反面効果が切れるとパワーダウンする。これは中々、使いどころが限られるスキルだな。少なくとも常用は出来そうにない。

「ふうん……って、それ使ってあたし達を抱えてたって事よね！？　そんなに重かったってこと！？」

「ショウタさん……」

「ああーいやいや、試しに使ってみたくて。２人には大量の素材を持ってもらってたし、それに剣や金のアイテムも」

「「ぷっ」」

　しどろもどろに答えると、２人が吹き出した。

「冗談よ、じょーだん」

「ふふ。報告に帰りましょう」

「やれやれ……」

　

　すっかり騙された。

　ご機嫌な２人を追って、協会の扉をくぐった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　２人は今朝並んでいた窓口を無視して、壁際にいた職員さんに何か話しかけていた。最初は普通に応対していた職員さんも、顔を白黒させて慌てて奥の部屋へと案内してくれた。

　そのやり取りの最中で、抜けていた力が元に戻った感触があった。……パワーダウンは５分の間、約８０％ほどになる感じか。やっぱり、戦闘中に起きると困るな……。時間を測りながら使う感じにするか。

　案内された応接室のような場所で、３人横並びで座り、ここの支部長を待つ。

「さっきの職員さんに何て言ったのさ」

「支部長を呼んでって言ったのよ」

「それだけであんな顔する訳ないだろ」

「本当は穏便に済ませたかったんですよ？　なのでまず、私と姉さんの『協会ランク』を提示しました。本来ならそれで通してくれるのですが、どうやら本当に外せない用事らしくて……」

「だからこう耳打ちしてあげたの。第一層に未確認のレアモンスターが出現した。安全安心を謳うデートスポットに、そんなものが出現したと知られたらパニックになるわね～？　って」

「……エグイ事をするなぁ」

　まあ、もしもそんな噂が広がりでもしたら、ここのアトラクションは閉鎖になりかねない。あれはマップの隅からは動けそうにない奴だったが、それでも未知のレアモンスターというのは恐怖の象徴だ。ありもしない偽情報に、カップル達の足は遠のくだろう。

　……てか俺、そんな事になりかねない奴を、必死に呼ぼうとしてたってことか？

　……考えないようにしよう。

　それよりもまずは、今後のアレの対処法を考案したほうが建設的だ。

　それから３人でのんびりするも、支部長はまだ来なかった。

「本当に忙しいらしいわね。まあ、何で忙しいかは知ってるけど……」

「そうなのか？」

　てか、知った上で無理やり呼ぼうとしてるのか。

「でも、この情報の価値はそれくらいあると思います。どれだけ忙しくても、耳に入れて頂かないと。今回はショウタさんが狙って出しましたが、不意の事故で呼ばれる可能性もあるということなんですから」

「ところで、時間があるようだし気になったんだけど、さっきの『協会ランク』ってなに？」

　冒険者にも『冒険者ランク』ってのがあるみたいだけど、興味なかったから詳しく知らないんだよね。

「あ、はい。簡単に言えば、協会内に所属する人たちの、役職や地位を数値化したものです」

「マキがランク３であたしが４。お母さんが６で最大７よ。ざっと説明すると１が見習いで２が中級。３が上級で４が特級。５、６で幹部クラスで７がトップね」

「受付嬢は１～３です。４から６は支部長職で、７が局長になります。まあこちらは、冒険者達のシステムをお借りした物なので、協会関係者以外ではあまり役に立ちませんけどね」

　そう言って、２人が普段職員として身に付けている名札を見せてくれた。よく見れば、マキのには３つ、アキのには４つの★マークが小さく入っている。これがランクを表すのか。

「ふうん。よくわからないけど、２人が優秀なのはわかったよ」

「えっへん」

「えへへ」

　３人でじゃれ合っていると、ようやく部屋にノックの音が響き渡る。入って来たのは若い女性と先ほどの受付嬢。名札の★は、４個と２個だった。となると、アキさんと同格……つまり彼女がここの支部長というわけだ。

「遅れてしまい申し訳ありません。会議の最中だったもので」

「ヨウコ先輩おひさー！」

「だ、誰かと思えばアキちゃん！？　支部長会議にいないと思ったらこんな所に……」

「え、知り合い……てか会議？」

　アキの知り合いという事も驚きだが、それよりも聞き捨てならない単語が聞こえた。

　アキを見ると、彼女は可愛らしく舌を出した。

「あ、さっきアプリに、緊急で会議を開くって通知が来てたのよ。でもあたし達ダンジョンにいたわけだし？　丁度良い所だったのと、専属の仕事が優先だから休むって返事したのよー」

「元はと言えば貴女の発案書が会議の発端なのに、当の本人が休んでどうするのよ」

「いやー、ごめんね先輩」

「ほんっと貴女ってば昔から……！」

　ダンジョン協会第８１０支部の支部長……ヨウコさんの口ぶりから察するに、アキは学生時代からこんなだったようだ。当時はこの先輩をさぞ振り回したことだろう。そんな情景がありありと浮かぶ。

「それで、何の用？　この子は顔を真っ青にしてるし、会議中にはとてもじゃないけど言えない事みたいだったから、途中で許可をもらって抜けて来たけど……」

「あ、ここからは私が」

「貴女は……妹のマキちゃんよね。アキから聞いているわ。とっても優秀なんですってね」

　マキはにこりと微笑むが、すぐさま真面目な表情に切り替えた。

「本日はお時間を頂き感謝いたします。単刀直入にお伝えします。第一層にレアモンスターを発見。これを討伐しました。証拠はこちらに」

　そう言って彼女は、青ざめるヨウコさんの前に、３つのドロップアイテムと、記録した端末を置いた。