第七話：死亡フラグ

『勇者の使命』を放棄してもよい。

　ラウルから衝撃的な話を持ち掛けられたアレンは、信じられないと言った風に目を白黒とさせる。

「ど、どうしたのお爺ちゃん、いったい何があったの！？」

「……先日、虚空因子の継承者、当代の転生体である『ボイド』と交えた」

「ボイドが……っ。でも、大丈夫だった……んだよね？」

「いや、手も足も出ずに負けた。まるでボロ雑巾みたく絞られ、無残に殺されてしもうたわぃ……」

　ラウルは目を瞑(つぶ)り、静かに訥々(とつとつ)と語る。

「この地は『勇者の聖域』。儂の全能力が大幅に引き上げられ、ボイドは大幅な弱体化を受ける。絶大な『地の利』があったにもかかわらず、まるで勝負にならんかった。両者の間には赤子と大人――否、蟻(あり)と龍ほどの格差があったのじゃ」

「そ、そんなに……っ」

「あぁ、100回やり合えば、100回とも殺されるじゃろう」

　重苦しい空気が漂う。

「アレンよ、聖域の力が弱まっていることに気付いたか？」

「うん、ここに来る途中で、何回か魔獣に出くわしたんだ」

「すまんな、儂の失態じゃ。ボイドとの戦闘で、あらゆる仕込みを使い果たしてしもうた。勇者の魔力を込めた『聖水』も、勇者の魔力で満たした『結界』も、密(ひそ)かに守り続けた最後の『残り火』も、全て出し尽くし――掠(かす)り傷一つ付けられなんだ。なんと不甲斐ない、御先祖様に申し訳が立たぬ……っ」

　ラウルは今にも泣きだしそうな顔で、グッと奥歯を噛み締めた。

　ドンマイ、やっちゃったものは仕方ないよ。

　過去の失敗は忘れて、前を向いて歩こう。

　……まぁ、襲撃したボクが言うのもアレなんだけどさ。

「さっき言っていた『無残に殺された』っていうのは、どういうこと？」

「儂はボイドに胸を貫かれ、致命傷を負った。世界が白(しら)み出し、体が冷たくなり、もはやここまでかと思うたそのとき――奴は『神の如き回復魔法』を使ったのじゃ」

「ボイドが……治したの？」

「あぁ。儂には殺す価値もない、そう判断したのじゃろうな」

　ラウルは複雑な表情で、自身の胸に右手を添える。

「それからというもの、すこぶる(・・・・)調子が(・・・)よい(・・)。どうやら蘇生の過程で、治療を施されたらしい」

　彼は悔しそうに拳を握り締める。

「あやつは、本当に『悪魔』のような男じゃ。儂を殺したかと思えば、無理矢理に生かし、体の悪いところを癒す。『勇者としての尊厳』はもうボロボロ、完膚なきまでに踏み躙(にじ)られ、こうして『生き恥』を晒しておる……っ」

「い、生き恥なんかじゃないっ！　お爺ちゃんは、今も立派な勇者だよッ！」

「ふっ、ありがとう……」

　老爺は力なく微笑み、自分の得た知見(ちけん)を語る。

「とにかく此度(こたび)の転生体は、極めて(・・・)異質な(・・・)存在(・・)じゃった。歴代の継承者とは、何もかもが違っておる」

「どういうこと？」

「虚空因子を持つ者はみな、『怠惰傲慢』な気質があった。絶大な滅びの力に溺(おぼ)れ、研鑽を忘れておるのじゃ。儂等勇者たちはそこを突き、辛くも勝利を拾ってきた」

　これはラウルの言う通りだ。

　原作ホロウも＜虚空＞の力に酔ってしまい、ほぼ全てのルートで死んでいる。

「しかし、ボイドは違う。天賦(てんぷ)の才に胡坐(あぐら)を掻(か)かず、『謙虚堅実』にその力を磨いておるのじゃ。＜虚空＞の練度はもちろんのこと、体術・魔力操作・回復魔法、全てが超一流。あやつはまさに『厄災ゼノの再臨』、きっと今頃さらに強くなっているじゃろう……」

　正解。

　ボクはぴっちぴちの十五歳、年齢的にも成長期の真(ま)っ只中(ただなか)。

　毎日毎日、地道な努力を重ね、レベリングを続けている。

　当然ながら、ラウルと戦った時より、今の方がもっと強い。

「ボイドは正真正銘の化物、あやつに挑んだとて、無為(むい)に殺されるのみ。だからアレン、お前は『勇者の使命』を忘れて、平穏無事に暮らせ。儂は大切な孫に早(はよ)う死んでほしくない。これは老い先短い爺からの頼みじゃ」

　彼はそう言って、切なる願いを口にした。

（ふふっ、素晴らしいよラウル！　キミを生かしておいてよかった！）

　勇者因子は、千年前に非業(ひごう)の死を遂げた、初代勇者の怨讐(おんしゅう)。

　宿主(・・)であるアレンが死亡したとき、どんな暴走が起きるかわからない。

（ボクが理想とするのはは、アレンをメインルートから排除すること。そのために打ち立てたのが、『主人公モブ化計画』だ）

　今は天喰(そらぐい)を使った抹殺計画を進めているけれど……それだって多少のリスクはある。

（向こうが勝手に脱落してくれるのなら、これ以上ない最高の展開になるぞ！）

　そうして心を躍らせていると、

「……実はボク、昔からずっと考えていたんだ」

　いつになく真剣な顔のアレンが、ゆっくりと語り始める。

「1000年前から続く、勇者とゼノの因縁。この関係を上手く取り纏める方法はないかなって。お互い憎み合うんじゃなくて、『友達』になれないのかなって」

「無理じゃ」

　ラウルは即答した。

「奴等は『邪悪の権化』。血も涙も腹の奥底も、全てが真っ黒。過去に対話を試みた御先祖様もおられるが……その度に裏切られ――殺された」

「今まではそうだったかもしれない。でも、きっと今回は違う。もしもボイドが本当に悪い人なら、今頃お爺ちゃんは殺されていたはずだし、弱った体を治してもくれないと思う」

「そ、それは……っ」

　……おいラウル、何を揺らいでいる？

　キミの大切な孫が、殺されるかもしれないんだよ？

　もっとボクの邪悪さを語って、頑固なアレンを説得するんだっ！

　危険な勇者稼業(かぎょう)から足を洗い、堅気(かたぎ)として生きるよう、教え諭(さと)さなきゃ！

（くそっ、こんなことなら、もう少し痛め付けておくべきだったか……ッ）

　やはりラウルも勇者の血筋、心が綺麗過ぎる。

（ちょっと見逃してあげたぐらいで、たかだか十年寿命を延ばしたぐらいで、ボイドに好印象を抱くんじゃない！）

　チョロいのは、『ポンコツニア』と『馬鹿ラグナ』だけで十分だ。

　ボクがラウルの甘さに頭を抱えていると――アレンが話の続きを語る。

「それにね。ボクも一度、ボイドに助けられているんだ」

「ど、どういうことじゃ！？」

「前に帰ってきたとき、ボクが『二回負けた』って言ったの、覚えてる？」

「あぁ、確かホロウくんと貴族の者に敗れたんじゃったな」

　アレンはコクリと頷く。

「あまり詳しくは話せないんだけど……その貴族に殺されるところだったんだ」

「なんじゃと！？」

「＜零相殺(ゼロ・カウンター)＞を破られて、体を氷漬けにされちゃって、もう駄目かと思ったそのとき――突然ボイドが現れた。彼は＜虚空＞の魔法を使って、悪い貴族を簡単に倒し、そのまま黒い渦の中に消えたんだ」

「そ、そんなことが……っ」

　ラウルは驚愕に瞳を揺らす。

「確かにボイドは、邪悪な魔力と強い悪意を持っている。でも多分、根っからの極悪人じゃない。膝を突き合わせて、お腹を割って話せば、友達になれると思うんだ！」

「戦うでもなく、逃げるでもなく、友誼(ゆうぎ)を結ぶ――それがお主の答えか？」

　アレンは無言のまま、力強く頷く。

　両者の視線がぶつかり合い、

「……」

「……」

　しばしの間、重たい沈黙が流れる。

「……好きにせい、当代の勇者はアレン・フォルティスじゃ」

　ラウルは険しい顔を浮かべ、クルリと踵(きびす)を返した。

「……うん、頑張るよ」

　アレンは沈痛な表情で、ポソリとそう述べる。

　お互いの関係にヒビが入るかと思われたそのとき――ラウルは背を向けたまま口を開く。

「先々代の勇者として、それを認めることはできん。じゃが……一人の祖父として、孫の決断を応援しよう」

「お、お爺ちゃん……っ」

　アレンはラウルに抱き着き、老爺は孫の頭を優しく撫(な)ぜた。

　こうして『大切な話』は終わり、二人は家の中へ戻って行く。

（……『友達(・・)』、か……）

　悪いね、アレン。

　それは無理だよ。

（『呪われた勇者因子』は、キミやラウルが考えているほど、甘いモノじゃない……）

　そこには『初代勇者』の憎悪が宿っており、いつか必ず虚空因子を滅ぼさんとする。

　ボクたちが悪役貴族と主人公である限り、キミがメインルートから降りない限り、友達になることは不可能だ。

「……そう、無理なんだよ……」

　なんとも言えない感情を処理し、頭をササッと切り替える。

（ラウルがアレンを口説き落とせなかったのは、ちょっと残念だったけど……。かなり面白いイベントだったね！）

　原作ロンゾルキアを愛するファンとして、とても楽しい時間を過ごすことができた。

　わざわざ時間を取って、こんな臭い場所に来た甲斐があったというものだ。

（さて、ボクもそろそろ寝支度に入らないとね）

＜創造(クリエイト)＞で建てた屋敷へ、足を向けたそのとき――とある違和感を覚える。

（これは……囲まれているな）

　合計十人、距離はだいたい300メートルってところか。

（この隠形(おんぎょう)の巧(うま)さ……暗殺者(・・・)か）

『首ポッキー』のティアラとは違い、固有魔法に頼っていない実力派、過去に殺(や)り合ったことのないタイプだ。

　おそらくは第四章における『死亡フラグ』の一つ――大魔教団からの刺客、『特殊暗殺部隊』だろう。