第六話：勇者の使命

　ボクが神経を尖らせ、＜虚空＞を即時展開できるよう、静かに身構えていると、

「お主……まっことハンサムな男じゃのぅ……」

　ラウルは頓珍漢(とんちんかん)なことを言い出した。

「……はん、さむ……？」

「うむ、儂の若い頃によう似ておる。さぞやモテるじゃろう？」

「は、はぁ……」

　斜め上の回答に困惑していると、アレンが慌てて割り込んできた。

「ちょ、ちょっとお爺ちゃん、変なことを言わないでよ！　ホロウくんが困っているでしょ！？」

「おぉ、すまんすまん。あまりに男前じゃったもんで、ついな！」

　ラウルは後頭部を掻きながら、「がっはっはっ」と豪快に笑った。

「まったくもぅ……ごめんね、ホロウくん」

「いや、問題ない」

　このラウルという老爺は、かなりひょうきんな性格らしい。

（今のところ、『ボイドバレ』の心配はなさそうだね）

　ひとまず安心しながら、勇者の隠れ家にお邪魔する。

（これは……いい感じの部屋だな）

　扉を通った先は、すぐリビングとなっていた。

　木製のテーブルセットが中央に置かれ、壁際には古びた本棚がズラリと並び、暖炉に揺れる火がパチパチと薪(まき)を焼く。

　ほどよい生活のある、落ち着いた空間だ。

「確か、こっちに……っと、あったあった」

　ラウルは奥の部屋から椅子を持ち出し、それを机の周りに並べていく。

「さっ、適当に掛けてくれ」

　ボクたちが大きなテーブルを囲む形で座ると、対面に腰掛けたラウルがゴホンと咳払いをする。

「儂はアレンの祖父ラウル・フォルティスじゃ。今後ともよろしく頼む」

　彼はそう言って、礼儀正しく頭を下げた。

「はじめまして、ニア・レ・エインズワースです」

「エリザ・ローレンスだ」

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクです」

　簡単に自己紹介が済んだところで、ラウルが口を開く。

「こんな辺鄙(へんぴ)なところへ、よぅ遊びに来てくれたのぅ。大したもてなしも……っと、そうじゃった！　お前さんら、腹は減っておらぬか？　ちょうど夕飯のカレーを作るところでな、よかったら食べていきなさい」

「えっ、いいんですか？」

「それはありがたいな」

　ニアとエリザの言葉を受け、ラウルは「もちろんじゃ」と微笑み、立ち上がって右手をグルリと回す。

「さぁて、それじゃちょいとばかし、張り切らんといかんな。うちの孫は、こう見えてよく食べるんじゃ」

「も、もぅ……そんなこと言わなくていいよ……っ」

　アレンが恥ずかしそうに、祖父の背をポカりと叩く中、

「あっそれなら、私達に任せてください！」

「夕食であれば、私達が作るとしよう」

　ニアとエリザが、強い意欲を見せた。

「いやいや、客人なんだから、ゆっくりしていなさい」

「急に大所帯(おおじょたい)で押し掛けたうえ、御馳走になるわけにはいきません」

「食材も全て出してもらっているのだ。せめて料理ぐらいせねば、筋が通らないだろう」

「そうか……？　であれば、お願いしようかのぅ」

　二人に押し切られる形で、ラウルは引き下がった。

「はい（ふふっ、ホロウへ手料理を御馳走するチャンス！）」

「任せてくれ（古くより、胃袋を掴むのが勝利の鍵と言う。これは絶好の機会だな！）」

　それからニアとエリザはゴソゴソと荷物を漁り、エプロンを取り出し、サッと身に付けた。

　ニアは白地のフリルがついたモノ。

　エリザは青地のシンプルなモノ。

　はっきり言って、どちらもめちゃくちゃ可愛い。

（まさかこんなところで、ヒロインのエプロン姿を拝めるとは……眼福(がんぷく)だね）

　ニアは人参と玉ねぎを、エリザは肉の塊を、手早く切り分けていく。

　二人ともさすがの料理スキルだ、きっといいお嫁さんになるだろう。

　一方ボクとアレンは――黙々とじゃがいもの皮を剥(む)いていた。

「ホロウくんって、包丁も使えるんだね」

「こんなものは、誰にだってできる」

「うぅん、刃物の扱いがとても上手。もしかして、剣術も修めていたり……痛(い)っ！？」

　アレンの顔が僅(わず)かに歪む。

　どうやら少し指を切ってしまったらしい。

「ったく、何をしているんだ……」

　ボクはすぐに回復魔法を使おうとして――止まる。

（そう言えば……前回ラウルをボコったとき、彼の心臓を再生したっけな）

　今ここでアレンの切り傷を治した場合、ボクとボイドの間に『回復魔法』という『共通項』が生まれてしまう。

（まぁ……大丈夫か）

　ボクが回復魔法を使えるのは、割と知られていることだしね。

　ここから『ボイドバレ』はない。

　そう判断したボクは、アレンの怪我を治してあげた。

「ほぅ、その若さで回復魔法を……」

　こちらを見ていたラウルが、感心したように呟き、

「ふふっ、ホロウは魔法の天才なんですよ？」

「ホロウほどの傑物(けつぶつ)は、世に二人といないだろう」

　ニアとエリザは、自慢げに声を弾(はず)ませ、

「あ、ありがとうホロウくん……っ」

　アレンは両手を胸に当てながら、とても嬉しそうに微笑んだ。

（……おい、どうして頬(ほほ)を染める？）

　これ、アレだよね？

『幻のアレンルート』に突入したとか、そんなことないよね！？

　原作ロンゾルキアは『圧倒的な自由度』を売りにしたゲームだけど、さすがにそこまでフリーダムじゃないよね！？

　そんなこんなをしているうちに、カレーを煮込んだ鍋がグツグツと音を立てる。

「――さぁ、できたわよ」

「おかわりもたくさんあるぞ」

　ニアが白飯をよそい、エリザがルーをかけ、机の上に全員の皿が並んだ。

「「「「「――いただきます」」」」」

　全員で手を合わせて食前の挨拶。

「こ、これ……すっごくおいしいよ！」

「こりゃたまげた、絶品じゃわぃ……！」

　アレンとラウルが舌鼓(したつづみ)を打ち、

「それはよかった」

「作った甲斐があるな」

　ニアとエリザが微笑む中、

「……」

　ボクは無言で、カレーを口へ運ぶ。

　するとそのうち、両サイドから視線を感じた。

「ねぇ、おいしい？」

「どう、だろうか？」　

　ニアとエリザはそう言って、ジッとこちらを見つめる。

（二人の手作りカレーは、めちゃくちゃうまいんだけど……）

　これをそのまま伝えたら、原作ホロウの設定(キャラ)が崩れてしまう。

　故に、この場で返すべき答えは一つ。

「……まぁまぁだ」

「ふふっ、よかった（この反応、かなりの高評価ね！）」

「喜んでもらえて嬉しいぞ（この返答、相当気に入ってくれたみたいだな！）」

　ボクたちはその後、レドリック魔法学校の話で盛り上がり、ラウルはそれを楽しそうに聞いていた。

「「「「「――ごちそうさまでした」」」」」

　みんなで協力して後片付けを済ませ、ホッと一息をつく頃には、もう22時を回っていた。

　そろそろ寝支度を意識し始める頃、

「うぅむ、困ったのぅ……」

　難しい顔のラウルが喉を唸(うな)らせた。

「どうしたのお爺ちゃん？」

「この狭い我が家に、五人分の寝床(ねどこ)はない」

「た、確かに……っ」

「――ぃよし、こうしよう。アレン、ホロウくん、儂らは野宿じゃ！　外にテントを張ろう！」

　ラウルの無茶苦茶な提案を受け、

「うわぁ、楽しそうだね！」

　アレンは無邪気に目を輝かせた。

（おいおいおい、待て待て待て……っ）

　勇者二人と一緒に寝るなんて御免だ。

　どんな死亡フラグが発生するかわかったものじゃない。

　ボクは平静を装ったまま、迅速(じんそく)に話の流れを変える。

「いえ、それには及びません。自分たちの寝床は、魔法で用意します」

「魔法で……用意……？」

「ど、どういうこと？」

　ラウルとアレンは、不思議そうに小首を傾げる。

「今から家を建てようかと」

「……はっ……？」

「……えっ……？」

「『百聞は一見に如かず』、どうぞこちらへいらしてください」

　ボクがそう言って外へ出ると、ニア・エリザ・アレン・ラウルが後に続いた。

　ひんやりとした夜風(よかぜ)が吹き、月明かりが周囲を照らす中――ボクは右手を前へ突き出し、とある(・・・)一般魔法(・・・・)を使う。

「――＜創造(クリエイト)＞」

　次の瞬間、魔力で構築された木造二階建ての屋敷が出現する。

「う、うそ……っ（＜創造＞の魔法一つで、こんな大きな家を作っちゃうなんて、やっぱりホロウは凄い……ッ）」

「……さすがだな（魔人化したヴァランを優に超える魔力、人の領域を踏み越えた魔力技能、やはりホロウは『格』が違う……）」

　ニアとエリザは驚愕に目を見開き、

「うわぁ、立派な家……（さすがはホロウくん、本当になんでもできちゃうなぁ）」

「ほぉ、これは驚いたのぅ（回復魔法に加えて、並外れた魔法技能……なるほど、確かに『天才』じゃ）」

　アレンとラウルは舌を巻いた。

「こちらの家は明日中に消滅するので、後処理の必要はございません。その点、どうかご安心ください」

＜創造＞はとても便利な魔法なんだけど……『生成物が24時間後に消える』という『致命的な弱点』があるんだよね。

　これは魔法の特性だから、大量の魔力を注ぎ込んでも、修正することができない。

（この制限がなかったら、ボク一人でニュータウンも作れるんだけど……）

　まぁ原作の設定に文句を言っても仕方がない。

（やっぱりゲームって、制限(ルール)があるから面白いモノだしね！）

　それからボク・ニア・エリザの三人は、自分の荷物を持って、『臨時の寝床』へ移動する。

「アレン、ラウルさん、おやすみなさい」

「世話になったな」

　ニアとエリザが手を振り、

「夜の山はよく冷える。温かくして寝るんじゃぞ？」

「みんなおやすみ、また明日ね」

　ラウルとアレンが応える。

　そうして二組に別れた後――ボクの鋭敏な聴覚が、後方の小さな声を拾う。

「アレン、ちょっとこっちへ来ておくれ」

「うん、どうしたの？」

　こっそり後ろに目を向ければ、ラウルがアレンを招き、家の裏手へ回っているではないか。

（ボクたちのいなくなったこのタイミング……臭(にお)うね）

　おそらく、イベント(・・・・)が(・)発展(・・)した(・・)。

　先々代勇者から当代の勇者へ向けた『大切な話(・・・・)』だ。

　このイベントにおける『メインどころ』が、ついに始まる。

　ボクは自分の荷物をエントランスに置き、そのままクルリと踵(きびす)を返す。　

「悪いな、少し用事を思い出した」

「えっ？」

「どこへ行くんだ？」

「すぐ戻る。お前たちは、適当な部屋で休んでいろ」

　ニアとエリザにそう指示を出したボクは――魔力を断ち、気配を殺し、鼓動を弱め、呼吸音を消す。

　ハイゼンベルク家は、暗殺を生業(なりわい)とする家系。この手の隠形(おんぎょう)は、お手の物だ。

　夜闇(よやみ)に紛れたボクは、音もなく静かに移動し――勇者の隠れ家の裏で、アレンとラウルを発見。

（よしよし、ちょうど始まるところだね！）

　耳を澄ませて、勇者たちの会話を盗む。

「アレン……お主に『大切な話』がある」

「どうしたの、そんなに改まって」

「あぁ、それなんじゃが……」

　真剣な表情のラウルは、長く重たい息を吐き――やがて口を切る。

「――『厄災(やくさい)ゼノの転生体』は、もう探さんでもよい」

「……えっ……？」

「『勇者の使命』を放棄してもよい、そう言っておるのじゃ」

　おやおやおや、これはまた随分と『面白い話』をしているじゃないか！