第三話：ちょっと多いよ

　妖精の帰り路(みち)――。

　そこは妖精という高次の存在が行き交う不思議な空間であり、世界中のあらゆるスポットに繋がっていると言われる。

　そんな異界の辺境に『幽現亭(ゆうげんてい)』という小さなおでん屋があった。

　風情の滲(にじ)む屋台には、大魔教団の最高幹部――天魔十傑(てんまじゅっけつ)の下位四人が集っている。

「既に知っての通り、『第六天(だいろくてん)』のラグナが倒れた」

「ははっ。俺らの誘いを蹴った挙句、学生風情(ふぜい)に後(おく)れを取るなんてな！」

「ダッサ、『天魔(てんま)』の面汚(つらよご)しね」

「やはり序列の(・・・)見直し(・・・)は必須、真の実力を反映しておらぬ」

　幹部四人は、同僚の敗北を嘲笑(あざわら)う。

「さて、早速じゃが本題へ入ろう。『第一天(だいいってん)』から『第五天(だいごてん)』、目障りな上位五人の誰を始末するか」

　白髪白眉(はくはつはくび)の老爺が、今日の議題を提示した。

　天魔の下位四人衆は、秘密裏に徒党を組み、上位の者たちを抹殺せんとしていた。

　ちなみに……ラグナへこの話を持ち掛けたところ、「プライドはねぇのか？」と一蹴(いっしゅう)されている。

「行くなら、第五天(だいごてん)だろ？　何事も『目下(もっか)の一歩(いっぽ)より始めるのが常道(じょうどう)』ってな！」

　筋骨隆々の若い男が堅実な案を出し、

「いやいや、第四天(だいよんてん)とか狙い目じゃない？　あいつの固有は一対一向きだし、集団戦ならボコせるって！」

　紅一点(こういってん)の派手な女が別の考えを示し、

「逆に第一天(だいいってん)はどうだ？　某(それがし)ら四人が力を合わせれば、あの化物にも勝てるはずだ」

　全身に包帯を巻いた痩身(そうしん)の剣客(けんかく)が、大胆な意見を述べる。

　邪悪な企みが盛り上がりを見せる中、

「――いやぁ、キミたちには無理だと思うな」

　招かれざる客の明るい声が響く。

「「「「なっ！？」」」」

　屋台の隅へ目を向けるとそこには、漆黒のローブを纏(まと)う謎の仮面がいた。

「やぁ、初めましてだね」

　パイプ椅子に腰掛けた彼は、軽くヒラヒラと手を振る。

　天魔四人の『家族入り』は既に内定(・・)しており、周囲には異形の妖精しかいないため、リラックスした『素』の状態でいるのだ。

「大将、大根とたまごと牛(ぎゅう)すじ、後は何か適当に見繕(みつくろ)ってもらえる？」

　ボイドは呑気(のんき)に注文を通し、

「あぃよ」

　半人半魚(はんじんはんぎょ)の妖精が、小皿におでんを盛る中――天魔たちは跳び下がり、戦闘態勢を取った。

（こやつ、いつからそこに！？）

（まるで気配がしなかったぞ……っ）

（あたしの魔力感知をすり抜けるなんて……ッ）

（恐るべき隠形(おんぎょう)、只者(ただもの)ではあるまい）

　それぞれが警戒を強める中、リーダー格の第七天(だいななてん)が問いを投げる。

「貴様その姿……ボイドじゃな？（声の張り具合からして、十代半ばから二十代前半……まだ若い）」

「うん」

　なんとも軽い返事をした彼は、仮面の上から熱いお茶を啜(すす)り、「ふぅ」と白い息を吐く。

「大魔教団の最高幹部『天魔十傑』……よくよく考えたんだけどさ、やっぱり(・・・・)十人は(・・・)ちょっと(・・・・)多いよ(・・・)」

「……多い……？」

「そっ。キミたちが一人一人順番に襲って来たら、それだけで十回も戦わなくちゃいけない。だから、『下半分』を間引(まび)くことにした」

　彼は淡々とした口調で告げる。

「ここで四人纏(まと)めて始末すれば、大幅な時短(ショートカット)になる。とても効率的でしょ？」

　これ以上ない侮蔑と挑発を受けた天魔の下位組は、

「「「「……あぁ゛……？」」」」

　凶悪な魔力を滾(たぎ)らせる。

　凄まじい殺気が吹き荒れる中、

「一対四でいいよ。ほら、掛かっておいで……熱(あつ)っ！？」

　涼しい顔をしたボイドは、出汁(だし)の染みた餅巾着(もちきんちゃく)をフーフーしながら、空いた左手でクイクイと煽(あお)る。

「あんまり調子に乗るなよ、ゴミカスがッ！」

　最も短気な第九天の女が、もはや我慢ならぬと言った風に駆け出した。

「これでも食らいな！」

　毒の塗られた短刀が、正確に首(きゅうしょ)を刈り取る。

「――第九天(だいきゅうてん)リーネ、英雄級(エピッククラス)の固有＜精神掌握＞だよね？」

「なっ！？」

　驚きは二つ。

　自分の斬撃がすり抜けたこと。

　名前と序列はおろか、固有魔法まで割れていること。

「いきなり天魔を四人も送ったら、ボイドタウンが混乱するかもだし……軽く揉んでおこうかな」

　余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)のボイドに対し、リーネもまた不敵に嗤(わら)う。

「＜虚空＞だかなんだか知らねぇけど……ここまで詰めりゃ、あたしの勝ちだ！　＜精神掌握＞！」

　彼女の固有は、生物の心を支配する。

　有効射程こそ30センチと短いものの、決まれば『必殺』の強力な魔法だ。

「残念だけど、ボクに精神支配は効かないよ」

　精神系の魔法に『完全耐性』を持つボイドは、大根をハフハフと口にする。

「くそ、ふざけやがって！」

　リーネは再び短刀を振り下ろすが……。

　その一撃は、ボイド(・・・)の体に(・・・)沈み(・・)込んだ(・・・)。

「この……離しやがれッ！」

　左手で顔面を殴り付け、右脚で急所を蹴り上げた。

　その結果、手足まで取り込まれ、状況はさらに悪化する。

「ふふっ、精神系の固有はレアだからね。キミは大切にコレクションしよう（＜精神掌握＞を上手く使えば、『幼児化したゴドリーくん』を治せるかもしれない。……よし、また後で実験してみよっと）」

「い、いや……お願い、助けて……っ」

　必死に仲間へ懇願(こんがん)するリーネ。

　これを受けて、第七天が迅速に動く。

「カァッ！」

　老爺(ろうや)の叫びに呼応して、灼熱の爆風が吹き荒れた。

　しかし、

「ぁ、う゛、ぁああああああああ……！？」

　その魔法は、味方を焼くだけ。

　ボイドは何食わぬ顔で、牛すじの旨味(うまみ)を堪能し――第九天を体の奥底へ収納した。

「まずは一人」

「き、貴様……リーネをどうした！？」

「家族に(・・・)した(・・)」

　返って来たのは、常軌(じょうき)を逸(いっ)した異常な回答。

「……か、家族に……？」

「い、イカレてやがる……っ」

「なんなのだ、この精神異常者(サイコパス)は……！？」

　あまりにも独特な表現を受け、残された三人は体を震わせた。

　ただ、彼らはいくつもの修羅場(しゅらば)を潜(くぐ)り抜けてきた歴戦の勇士。

＜交信(コール)＞を使い、すぐさま連携を取る。

（某(それがし)の固有であれば、ボイドの＜虚空＞を突破できる。奴の魔法が乱れた隙を突け）

（うむ、任せたぞ）

（了解）

　張り詰めた空気が満ちる中、

「……大将、ちくわとこんにゃくもいい？」

　ボイドは手抜かりなく、追加のオーダーを飛ばした。

「あぃよ」

「ありがとう」

　白い湯気の立つ小皿が手渡された瞬間、

「ゼェエエエエエエエィ！」

　全身に包帯を巻いた痩身の剣客が、第八天が凄まじい速度で奔(はし)り、

「――＜万断(ばんだん)＞！」

　固有魔法を全開にして、渾身の袈裟斬(けさぎ)りを放つ。

　しかしその一撃は、虚空を(・・・)纏う(・・)竹串(・・)に止められた。

「ば、馬鹿、な……っ」

「第八天ケラトゥス、今のは英雄級(エピッククラス)の固有＜万断＞だね。あらゆる『物質(・・)』を断ち切る斬撃だけど……。その魔法じゃ、『異界(こくう)』は斬れないよ」

　英雄級(エピッククラス)中堅の＜万断＞と起源級(オリジンクラス)最強の＜虚空＞。

　両者の魔法は、純粋に『格』が違った。

「ぐっ、ぉおおおおおおおおおおお！」

　ケラトゥスは苛烈な連撃を繰り出すが、いずれも竹串に防がれてしまう。

（＜万断＞は、汎用性の高い斬属性。建築・加工分野に必須の存在だ。もう明日から働いてもらうとしよう）

（この男、なんという技量だ。これぞまさに『神域の剣術』……っ）

　激しい剣戟(けんげき)が宙を彩る中、

「あっやべ」

　まさに竹串一閃(たけぐしいっせん)、

「が、ふ……っ」

　第八天の上半身と下半身が、綺麗に両断された。

「ごめん、ちょっとやり過ぎちゃったかも」

　昔から手加減の苦手なボイドは、ケラトゥスのもとで腰を下ろし、回復魔法を使う。

　敵に背を向けたその姿は、どこからどう見ても隙だらけ。

　第十天と第七天がこの機を逃すわけもなく、

「「――馬鹿めッ！」」

　天高く跳び上がった二人は、業物(わざもの)の刀を振り下ろす。

　しかしそれは、標的(ターゲット)の胴体をすり抜け、

「が、は……っ」

　瀕死のケラトゥスを串刺しにした。

「「なっ！？」」

「うわ、酷いなぁ……」

＜虚空流し＞によって、刺突を無力化したボイドは、まるで他人事(ひとごと)のように呟き、

「これでよしっと」

　回復魔法でケラトゥスの胴体を繋げ――そのままポイと黒い渦へ放り込む。

「さぁ二人目だ」

「くっ、この野郎……！」

「やめぃ！　下がるのじゃ、バルザック！」

　第七天の忠告も聞かず、第十天は果敢(かかん)に攻撃を仕掛けた。

「ドラァアアアアアアアア！（＜虚空＞は空間支配系の固有！　空間さえも捻じ曲げる、俺の『神速連撃』なら……突破できるッ！）」

　両の拳による超高速連打(ラッシュ)に対し、

「第十天バルザック、確か英雄級(エピッククラス)の固有＜闘神の加護＞、強化系のシンプルな魔法だね」

　ボイドは左手一本で、簡単に捌(さば)いていく。

　魔力強化さえ用いず、『素(す)』の膂力(りょりょく)で圧倒しているのだ。

（くそ、こっちは固有をフルで使ってんのに……あり得ねぇだろ！？）

　刹那(せつな)、

「えっ？」

　バルザックの視界が『死』で埋まる。

「ヘバッ！？」

　ボイドの軽いジャブが鼻(はな)っ柱(ぱしら)を打ち抜き、第十天は遥か後方に吹き飛んだ。

「フィジカルエリートは大歓迎だよ。建築・運搬・鍛冶、なんにでも使えるからね」

「こ、の……化物、め……っ」

　バルザックの屈強な肉体は、黒い渦に蝕(むしば)まれていき、やがてヌポンした。

「これで三人目」

　まるで大人と子ども――否、巨龍と羽虫。

　ボイドと天魔四人の間には、絶望的な力の差があった。

「さぁ、キミで最後だよ、第七天メレジール」

「ぐっ……カァッ！」

　腰の曲がった翁(おきな)が右手を突き出すと同時、ボイドの眼前で凄まじい大爆発が起きた。

　伝説級(レジェンドクラス)の固有＜微笑みの火薬(スマイリー・ボム)＞、あらゆる物体を起爆させる、極めて殺傷能力の高い魔法だ。

　並の魔法士なら即死だが……ボイドは当然のように無傷。

　爆発という現象そのものを虚空へ消し飛ばしたのだ。

「だから、それは効かないって……んっ？」

　そこにメレジールの姿はなかった。

　圧倒的な実力差をわからせられた彼は、全速力で逃げ出したのだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ（無敵の固有・神懸(かみが)かった剣術・桁違いの回復魔法・超人的な膂力(りょりょく)・異常な情報収集能力、これが『虚の統治者』ボイド……っ。勝てない、天地がひっくり返っても、絶対に……ッ。神はこの男にいくつの才を与えたのだ！？）」

　半狂乱のメレジールが、瞬(まばた)きをした次の瞬間、

「……はっ……？」

　いつの間にか幽現亭(ゆうげんてい)のパイプ椅子に、ボイドの左隣に座っていた。

＜虚空渡り＞によって、強制的に飛ばされたのだ。

「おいしいおでんを食べて家族になるか、地獄の苦しみを味わって家族になるか、どっちがいい？」

　突き付けられた二択の問い。

　当然、逃げ道も拒否権もない。

「……ふぅ……」

　第七天は大きくため息をつき、

「――大将、がんもどきを」

「へぃ」

　全てを諦めて、おでんを頼んだ。

「ふふっ、会計(ここ)はボクが持とう」

　そうして娑婆(しゃば)で取れる、最後の食事を楽しんだメレジールは、

「それじゃ、また後でね」

　ヌポン。

　ボイドタウンへ送られた。

「ごちそうさま、おいしかったよ」

「まいど」

　サッと会計を済ませたボイドは、店の外でグーッと体を伸ばす。

「英雄(エピック)が三つに伝説(レジェンド)が一つか……。ふふっ、大漁大漁っ！」

　いつにも増してご機嫌な彼は、妖精の帰り路(みち)をブラリと歩く。

（レアなコレクションが四つも増えたし、メインルートは大幅にショートカットできたうえ、主人公に入るはずの経験値までごっそりと奪い取れた！）

　僅(わず)か十分そこそこの活動で、これ以上ないほどの戦果をあげている。

（ふふっ、第四章も最高の滑り出しだね！）

　こうして大魔教団の最高幹部を、天魔十傑(てんまじゅっけつ)を文字通り『半分』にしたボイドは、

（この調子で、サクッと天喰(そらぐい)を仕留めよう！）

　メインルートの攻略に向けて、さらなる悪事を企(くわだ)てるのだった。